A PARIS

CHEZ ADRIEN LE CLE RE & Cfe,

Imprimeurs de Notre Saint-Père le Pape & de rAiob«vialié de Paris ,

RUB CASSETTE, 29, PRÈS SÀINT-SULPICB.

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KB H 1922

Messieurs^

Un des érudits de notre temps qui ont le plus effica- iimioDucnoii cernent travaillé à la réhabilitation des lettres latines ^^ discrédit

ou est tombée

du moyen âge, le cardinal Pitra, dans la préface du ^a poéwe Spicilegium Solesptense, a été forcé de s'écrier : /n- moyen âge. fausta, pêne dicam iniqua Ut ter arum christianarum fortuna. Et, il y a cent cinquante ans environ, un des premiers savants qui soient résolument entrés dans la voie de ces études, le seul à qui nous devions une histoire complète de la poésie latine au moyen âge, l'excellent Leyser jetait le même cri d'alarme à la vue du discrédit où était depuis longtemps tombée la poésie des siècles chrétiens : Barbarum scio haberi médium œvum barbarosque poetas ejus omnes. Et Leyser s'indignait, et il avait quelque raison de s'indigner. C'est contre cette inique destinée, c'est contre cet ,

Iinport&iioe

étonnant discrédit que nous venons protestera notre desétudesqui

^ * ont cette

tour. L'importance de la poésie latine chrétienne ne po^«

pour objet.

nous paraît point contestable. Au seul point de vue de l'histoire de la versification et de l'étude des rhythmes, n'est-il pas d'un puissant intérêt de savoir quel a été pendant mille ans le sentiment exact de l'harmonie;

quels ont été les rapports de la parole humaine avec la mesure du temps et avec la nature des sons; quelles ont été les formes rhythmiques imaginées ou employées par la meilleure et la plus intelligente portion de Thumanité? Mais surtout n'est-il pas nécessaire de connaître le rôle vivant de la poésie^ son influence considérable sur les individus et sur la société^ sa place dans Thistoire? Aux iv* et v* siècles, par exemple, n est-il pas évident que les chants d'un saint Ambroise, -d'un saint Damase et d un Prudence, que les poëmes d'un Juvencus, d'un Sedulius, d'un saint Orient, d'un Paulin de Périgueux, d'un saint Prosper d'Aquitaine ont eu sur les caractères, sur les mœurs et sur les événements une influence admirable dont il nous faut tenir compte et qu'il nous £aut admirer? Enfin, et par une destinée tout à fait unique, la poésie liturgique du moyen âge n'est-elle pas encore aujourd'hui une poésie vivante, contemporaine, actuelle? Quelle popularité pourrionsnous comparer à la popularité de ces hynmes et de ces proses qui encore aujourd'hui, à l'heure même où je parle, éclatent sur des milliers, j'allais dire sur des millions de lèvres, qui sont la vie de tant d'intelligences et la seule poésie à l'usage de tant de cœurs ? Pardonnez-moi, Messieurs, si j'insiste sur l'importance d'une poésie trop oubliée : tant de dédain méritait peut-être de provoquer ici ce certain enthousiasme scientifique, le seul qui soit légitime dans cette chaire. Pardonnez-moi surtout les témérités de ma parole. Je ne saurais oublier qu'il y a dix ans, presque à pareil moment, dans cette même école et sur ces mêmes bancs, j'exposais d'une voix mal assurée cette histoire de la poésie litur* gique que je viens professer aujourd'hui. Je ne me doutais pas alors, dans cette rude angoisse d'un exa*

au moyen âge.

men, que je prendrais ici la parole sur le même sujet et que je franchirais un jour les degrés de cette chaire où se tenaient mes juges. Je serais ingrat si je ne saluais pas de mes remercîments tous ceux dont la bienveillance m'a pris par la main et m'a conduit devant vous, tous ceux qui furent et sont encore mes maîtres, et cette chère École elle-même, à qui je dois tant et que j'ai toujours tant aimée. D'ailleurs, en un sujet si difficile et si nouveau, sur le point d'ouvrir le premier cours à'Histoire de la poésie latine au moyen âge qui ait été professé en France, je me sens tout rassuré par vos sympathies, et vous me permettrez de vous adresser ces vers de Tercntianus Maurus, qui vous conviennent si parfaitement :

Haec benevobis

Commisi, quibus est amor et prudentia juxta Et labor in studiis semper celebratus inhseret : Vos seqoar, investro satis est examine tutum...

Cette première leçon sera consacrée à l'exposition rapide, à l'esquisse de notre cours tout entier. Et je m'efforcerai. Messieurs, à défaut d'autres mérites, d y conquérir et d'y conserver fidèlement cette qualitjé précieuse, cette qualité essentiellement française, la clarté.

Notre Histoire de la poésie latine au moyen âge se Division de

* . tout le cours .

divisera en trois parties. Dans la première, qui servira Tro^parties: en quelque sorte d'introduction aux deux autres, nous de la

* ^ ' versification

étudierons l'histoire de la versification, des mètres et iat^ne au

moyen a^e,

des rhythmes : matière abrupte , mais par laquelle il n. f^^^^^^^.^ convient de commencer l'histoire de toute poésie. Dans liturgique,

^ , III. Histoire

notre seconde partie, nous suivrons les destinées de la de la poésie poésie liturgique depuis le rv* jusqu'au xrv* siècle, liturgique Soumise à des lois particulières, jouissant encore au- époque.

jotird'huî d'une popularité toute spéciale, la poésie liturgique méritait cette place à part dans nos études. La poésie séculière, que je voudrais et que je n'ose appeler extra-liturgique, fera le sujet de notre troisième partie. Enfin, dans une dernière leçon, nous vous présenterons nos conclusions critiques et essayerons de déterminer quel a été l'esprit général de la poésie latine au moyen âge. Comme vous le voyez, Messieurs, nous nous conformons ici aux lois fort élevées de la critique moderne. Nous partons de ce qu'il y a de plus extérieur, de plus apparent, de plus matériel^ pour arriver à ce qu'il y a de plus spirituel et de plus intime; nous partons du rhythme, du mètre, de la forme des poëmes, pour arriver à la pensée, aux doctrines^ à l'esprit des poètes. Et nous voulons conserver à tout cet enseignement le caractère technique qui convient à cette chaire ; et nous voulons toujours vous offrir des faits, et non des mots : res, non verba. Qu'il nous âoit seulement permis, en commençant, de regretter le sens qui s'est attaché au mot poésie et que nous avons dû respecter dans cette histoire. Il est douloureux de voir jusqu'à quel point, encore aujourd'hui, on confond perpétuellement la poésie et la versification. Aux yeux de beaucoup de lettrés, comme aux yeux de M. Jourdain, la poésie est encore a tout ce qui est en vers » . I>épIorable définition et que ndus sommes forcés de subir! Un temps viendra où l'on reconnaîtra que la poésie est surtout la création de grandes images et leur traduction dans un rhythme harmonieux, et que cette poésie par conséquent peut exister en prose. Le vers n'ajoute à la poésie, ( et c'est assez pour que nous en fassions grande estime), il n'ajoute qu'un élément plus profondément, plus régulièrement musical. Et il y a au-

au moyen âge.

tant de poésie véritable dans le Te Deum, œuvre en prose ^ que dans les h3rmnes mêmes d'un saint Hilaire de Poitiers ou d'un saint Grégoire le Grand.

Et maintenant entrons in médias res, et abordons l'histoire de la versification^ des rhythmes latins.

Il y a quelques années éclata dans le monde savant PRExiàKs