XLIV

290 LIVRE Vin. CIl.VP. XVIII. RUSSIE.

les yeux au ciel , lui parla bas el lui remit un billet. Le ûdèle Bressan y annonçait à son maître le commencement de la révolution. Bientôt après , un officier liolsteinois arriva avec l’appareil d’un feu d’arliGce pour le lendemain -, il dit qu’en partant de Petersbourg , il avait entendu qu’on proclamait l’impératrice comme souveraine. 11 n’avait pas eu la curiosité de prendre d’autres informations : vers trois heures, on vit une fiimée couvrir toute la ville de Pétersbourg ; c’était celle des canons tirés pendant le dîner de la nouvelle souveraine.

Au moment où Passek lut arrêté, c’est-à-dire le 8 juillet à neuf heures du soir, la princesse Daschkoff fut avertie de cet incident : elle se rendit aussitôt chez Panin pour lui dire qu’il était indispensable de faire la révolution sans perdre un instant. L’irrésolu Panin voulut attendre jusqu’au lendemain ; il fit observer que l’impératrice n’était pas sur leslieux, et qu’une nuit comme celles de cette saison où il ne cesse de faire clair sous ce climat , n’était pas plus favorable pour une pareille entreprise que le grand jour. La princesse le quitta , prit des habits d’homme et se rendit à minuit à l’endroit où les conjurés avaient coutume de se voir ; c’était un pont qui, pendant les nuits d’été , servait de promenade. On convint d’aller chercher l’impératrice; pendant que BibikolT et Alexis Orloff se rendii’ent au galop à Pélerhoff, Grégoire amusa Perfflloff jusqu’à ce qu’il pensa qu’il était temps de l’arrêter; la princesse Dasclikofl et quelques autres allèrent dans les

SF.CT. III. PIEIIRK III, 1762. 291

casernes et éveillèrent les gardes. Alexis pénétra , sans être aperçu dans la chambre à coucher de l’irapératrice , et lui dit de sortir sur-le-champ. Pendant qu’elle s’habillait, il chercha une voiture que depuis quelque temps la princesse DaschkoS tenait prête dans la proximité de PéterhofF. Comme il n’y avait pas de cocher , OrloiF en fit les fonctions. Tremblante et éperdue, Catherine monta dans la voiture; Catherine Iwanowna Tcherckofisky, sa femme de chambre , y prit place à côté d’elle ; Schkourin monta derrière : BihikofiT suivit la voiture à cheval.

Catherine qui pendant la route recouvra sa hardiesse jusqu’à pouvoir plaisanter, arriva, vers sept lieures du matin, au quartier des casernes des gardes. Grégoire OrlolT vint à sa rencontre pour lui annoncer que tout était prêt pour sa réception. L’impératrice descendit à la caserne du régiment d’Ismaïloif, où elle trouva la princesse Daschkoff et les OrlofT à la tête de trois compagnies qu’on avait gagnées. Catherine les harangua et leur peignit l’inquiétude continuelle dans laquelle elle était pour sa vie et celle du grand-duc , son fils. La multitude ses adhérens grossit autour d’elle ; tout le régiment de Semenoif se déclara pour elle : les autres suivirent cet exemple, surtout après avoir entendu dire que l’empereur était mort , bruit qu’on avait répandu à dessein. Les aumôniers des régimens apportèrent les crucifix, et reçurent le serment des soldats. Le hetman,Wolkouski , Iwan ChouwaloiF, Stroganoff, avertis de ce

qui se pass.lit, arrivèrrnl aux casernes pour ne pas être les derniers à saluer Catherine du nom d’autocratrice.

Vers neuf heures, elle quitta les casernes dans la môme voiture qui l’y avait transportée. En passant devant la chancellerie, elle délivra Pàssek , privé de sa liberté depuis douze heures. Dans la rue, elle rencontra Villebois qui se rendait à son poste : les caresses de Catherine le gagnèrent. Elle se rendit à l’église do Casan ; Setchin , archevêque de Nowgorod , ne doutant pas de la mort de Pierre, la reçut comme tutrice du jeune empereur Paul et comme régente , et entonna le Te tandis qu’ Alexis Orloff s’adressant

à la foule assemblée au porchcron, la proclama autocratricc, et le grand-duc Paul son successeur.

De l’église, Catherine se rendit un instant au nouveau palais d’hiver, sans doute pour enlever les papiers de l’empereur, et de là au vieux palais où Elisabeth était morte. Il fut entouré, autant que possible, de soldats et de canons. Des détachemens furent postés sur la roule d'Oranienbaum pour empêcher que l’empereur n’apprît ce qui se passait avant qu’on ne fut en mesure de le repousser s'il attaquait le château. Le conseiller d’étal , Bressan , l’ancien valet - dechambre, traça en hâte, sur un papier, ces mots en français : « L’impiératrice est à la tête dés gardes soulevées. Neuf heures sonnent , elle entre dans l’église de Casan. Le peuple paraît suivre ce mouvement , et les fidèles sujets de V. M. ne se montrent pas. » II remit ce billet à un domestique sûr, travesti en paysan finnois qui se mit sur une mauvaise charrette atte-

SECT. III. PIERllE III, 1762.

lée d’un seul cheval. Le domestique avait justement passé le pont qui conduit à Oranienbaum , quand les conjurés y placèrent un détachement. C’est là le paysan qui suivit l’empereur à Péterhoff.

Le prince George-Louis de Holstein-Gottorp était par hasard à Pétersbourg ; il se mit à cheval pour se rendre où son devoir l’appelait. Il fut arrêté dans les rues, arraché de son cheval, et obligé de courir entre deux cavaliers. Il trouva moyen d’échapper, et se sauva chez KorlT, directeur de la police. On découvrit sa retraite , et les gardes demandèrent qu’il leur fût livré. Pour lui sauver la vie , sa nièce le fit arrêter.

Elle fit aussi arrêter tous les officiers du régiment de cavalerie holstcinois dont l’empereur était le chef.

Quelques autres oQieiers essayèrent de faire résistance : tels que le major-général de Toll ; un des aides-de-camp de Pierre , nommé Kayser ; le colonel Budbei^ ^ qui, à la tête de son régiment, marcha au secours de Pierre ; les capitaines Chepeloif et Woyekoff, tous deux de la garde. Tous succombèrent à la force, et furent arrêtés.

Arrivée au vieux palais, Catherine y fit venir le grand-duc Paul avec son gouverneur, et le montra au peuple qui acceuillit la mère et le fils avec des cris de joie. Le clergé et tous les grands qui se trouvaient à Pétersbourg , vinrent rendre hommage à la nouvelle souveraine.

A midi , on distribua le manifeste suivant que Man'foic a«

Ctkberute»

Teploff avait rédigé, él qu’on avait secrètement im-

• \oy. p. 266 de ce ^ol. '

29i LIVRE vni. ciiAP. xxiii. Russie.

primd ; (i Tous les vrais fils de la Russie ont été frappés par l'imminent danger dont l’empire était menacé. D'abord les bases de notre religion grecque orthodoxe ont été ébranlées , et ses commandemens ont été près d’ôtre abolis, de manière qu’on s’attendait à voir l’antique et véritable foi remplacée par une nouvelle religion. En second lieu, la gloire de la Russie qui, au prix de tant de sang, avait été portée au plus haut degré par ses armes victorieuses , a été foulée aux pieds par la paix dernièrement conclue avec son plus grand ennemi , et en même temps la constitution intérieure, sur laquelle reposent le bien-être et l’existence de notre patrie a été "bouleversée. Ce danger Aienaçant tous nos féaux sujets, nous a forcée à la fin de recourir à Dieu et à sa justice, et nous conformant au désir manifeste et sincère de tous nos fidèles sujets, nous sommes montée sur notre trône russe, souverain et impérial , et nous avons reçu l’hommage de tous nos sujets. Donné à Saint-Pétersbourg, le 28 juin (v. st.) 1762. »

« Signé Catherink. »

Le même jour, le changement fut notifié aux ministres étrangers à l’exception de celui de Prusse , par la note suivante écrite en français et non signée : « S. M. l’impératrice qui est montée aujourd’hui sur le trône, suivant le désir unanime et les fortes prières de ses très-fidèles sujets et des véritables patriotes de cet empire , a ordonné de faire part de cet événement à tous les ministres étrangers qui résident à sa cour, en les assurant que S. M. I. est dans l’intention de vivre en

5KCT. III. PIF.UUE III, 1762.

hounc intelligeucc avec les souverains leurs maîtres . On nommera iiicessaninient le jour amjucl ces ministres pourront avoir l'honneur de faire leur cour et féliciter S. M. I. ))

Ainsi on regardait, à Pétersbourg, la révolution comme consommée : elle ne l’était pourtant pas si le malheureux Pierre n’avait entièrement perdu courage. Cependant le conseil de Catherine délibérait sur la manière de la consommer. L’impératrice voulait se mettre à la tête de ses troupes, aller à*PéterholTet de là à Oranienbaum pour livrer aux û,000 hommes de l’empereur ( on lui croyait plus de forces) un combat qui ne paraissait pas douteux. A quoi aurait cependant servi une victoire si Pierre était maître de Cronstadt e t de la flotte qui s'y trouvait à l’ancre , et si le chemin de Livonie lui restait ouvert? On y pensa un peu tard; le vice-amiral Iwan Talysln s’offrit pour aller séduire la garnison de Cronstadt, et on détacha un corps pour intercepter la routedeLlvonie. Dans la soiréedu9juillet on envoya des courriers en Allemagne avec ordre pour Soltikofi' d’observer les mouvemens de la Prusse , à Uoumanzoff de remettre le commandement de l’armée de Poméranie à Pierre Panin , frère du gouverneur du grand-duc, et à Tchernitcheff de se retirer, au lieu de se réunir à l’armée prussienne, comme il lui avait été ordonné.

A sept heures du soir, Catherine se trouvait à la tête d’une armée de 15,000 hommes, dont on anima le courage en les abreuvant d’eau-de-vie fournie des caves du gouvernement. Les ministres des puissances

ratlici'ine marche cuoli'c Piene,

alliées contre la Prusse, sortant du rôle de spectateurs tranquilles, firent aussi distribuer de cette liqueur enivrante aux soldats qui passaient devant leurs hôtels.

 neuf heures, Catherine afiublée de l’ancien uniforme des gardes à pied qui rappelait le temps d’Elisabeth , décorée de l’ordre de Saint-André , portant sur le chapeau une branche de chône , ses beaux cheveux flottant dans l’air et retenus par un simple nœud, monta à cheval et sortit de Pétersbourg à la tète de ses troupes. Sous ses ordres l’armée était commandée par Wolkonski et Villebois. Catherine avait à ses côtés le hetman Razoumofiski et Iwan ChouwaTofiF; derrière elle on voyait la princesse DaschkoflT, et après un petit intervalle les feld-ma réchaux Troubetzkoï et Bouttourlin, Panin, les Orloff, Odart et d’autres conjurés. L’impératrice coucha au Cabaret Rouge (Krasnaïakabak); l’armée passa sous les armes la nuit, ( si l’on peut nommer ainsi le peu d’heures pendant lesqueUes le soleil se couche dans ce climat et dans cette saison ).

Voyons cependant ce qui se passa à PéterhofF depuis qu’on y avait aperçu la fumée des canons tirés pendant le dîner de Catherine. L’empereur ayant perdu la tète, Münnich, Troubetzkoï, Woronzoff et ChouwaloflF résolurent d’agir pour lui s’il voulait le souffrir. Us convinrent que Münnich resterait avec lui , et que les trob antres iraient à Pétersbourg pour prendre des informations et, s’il était possible, apaiser la révolte. Dans tous les cas, ils promirent de revenir pour rendre compte de ce qu’ils auraient vu. Ils descendirent devant le palais.

impérial ; sans se faire annoncer, le grand-chancelier se présenta devant Catherine et, sans attendre qu’elle lui adressât la parole : Je viens , dit-il en français , de la part de l’empereur, mon maître... « Que voulez-vous? dit, en l’interrompant , Catherine.... Apprendre les vues de V. M., continua Woronzoff. Et comme la colère empêcha l’impératrice de répondre, il ajouta :

« Quel droit avez-vous sur le trône, tandis que l’empereur l’occupe et que, même avant vous, son fils doit lui succéder un jour? » L’impératrice ayant eu le temps de se remettre de son trouble, le prit par la main , le conduisit à la fenêtre et lui montra le peuple et les gardes qui, à l'instant même, firent entendre leur hourah. «Demandez à ceux-ci, dit Catherine, ce n’est pas moi qui agis , je ne fais que céder. » Woronzoff se retira dans son hôtel où un officier vint lui annoncer les arrêts. Troubetzkoï et Chouwaloff prêtèrent serment à l’impératrice et se joignirent à sa suite ainsi que nous l’avons vu.

Après le départ de ces trois seigneurs, Pierre qui se préparait à combattre les rebelles, changea Tuniforme prussien contre celui des gardes russes , et se décora de l’ordre de Saint- André. Il envoya aux troupes holsteinoises qui étaient à Oranienbaum, l’ordre de prendre poste dans la forêt. Toute sa société fut ensuite obligée de le suivre au jârdin , sur le bord de la mer, et il compta, d’un instant à l’autre, les dames qu’après le départ de leurs maris, il voulait garder comme étages. Ayant appris que le hetipan s’était déclaré pour l’impératrice , il fit venir de GostiUtz Alexis Razou-

CnniM^U Je

mofTski, son fr<’;rc. Münnicli conseilla de marcber en Ukraine avec les Holsteinois el les autres rcgitnens qu’il avait avec lui ; de réunir à lui, chemin faisant , toutes les troupes qu’on trouverait ; d’aller avec elles en Holstein, el de faire de ce pays le centre d’une entreprise contre Catherine. Pierre rejeta cet avis, et ordonna de faire lever en masse les paysans des environs. Dans le trouble où il était , incapable de proOler d’un bon conseil et de faire lui-même quelque disposition raisonnable , il donna des ordres impossibles à exécuter, rédigea des manifestes remplis d’injures pour son épouse, et des ordres aux commandans des provinces. Tout le monde fut occupé à les copier , sur des tables, sur les bancs qui se trouvaient dans le jardin. L’empereur courait de l’un à l’autre pour signer ces papiers, et les remit à des hussards , pour les porter à leur destination. EnGn il demanda à manger, et l’on porta à toute la société qui ne quitta pas le jardin , quelques rafraîchissemens et du vin.

Münnich et Goudowitsch profitèrent de ce moment où l’empereur était assis, pour lui représenter la nécessité de prendre un parti décisif. Et que me conseillez-vous ? demanda-t-il d'une voix émùe. « Vous mettre, dit Münnich , à la tête de vos troupes ; vous montrer aux gardes , aller hardiment à eux ; demander comment vous avez mérité qu’on se révolte contre vous; rappeler les bienfaits dont la nation vous est redevable, et promettre de remédier aux griefs s’ils sont fondés. » Il fallait quelque courage pour suivre ce conseil; jamais Münnich et Goudowitsch ne pu-

rent l’inspirer à leur souverain. <t Non , répondait-il' sans cesse, je n’oserais; je connais ma femme, elle ordonnerait ma mort. Non , je m’en fie à mes Holsteinois, ils me défendront jusqu’au dernier homme.

Il approuva un dernier conseil , et celui-là pouvait i, le sauver encore si , par un sort fatal , il n’en avait confié l’exécution à l’homme le plus borné de sa suite.

Le comte Devière, un de ses aides-de-camp, fut envoyé à Cronsladt, pour arrêter Nummers, le commandant, et prendre sa place. A son arrivée, on ne savait encore rien de ce qui s’était passé à la résidence , et Devière se garda bien d'en parler, ou d’exécuter promptement ses ordres. Pendant qu’il s’entretenait de choses indifférentes avec Nummers , arriva Talysin envoyé par Catherine, qui raconta qu’à la campagne où il s’était trouvé , il avait entendu parler de troubles qui avaient éclaté à Pétersboiyg; que, quoique ce bruit fût probablement faux, il avait cependant cru devoir se rendre à son poste qui était la flotte. Devière, enchanté de l’ignorance du vice-amiral, se retira pour prendre ses mesures. Dès qu’il eut tourné le dos,

Talysin fit , au nom de la nouvdle souveraine, de brillantes promesses à Nummers , le gagna facilement et l’engagea à arrêter l’aide-de-camp de l’empereur dont la mission ne pouvait plus paraître problématique.

« Vous avez manqué , dit Nummers en trouvant Devière, le moment de m'arrêter; maintenant, au nom de l’impératrice , vous êtes mon prisonnier. »

Après le départ de son aide-dc-camp, Pierre con- Piirreiu tinua à uoimcr des ordres confus et contradictoires.

500 LIVRE vm. CHAP. XXIII. RUSSIE.

Il est re pou«»é de I »ladl.

Les fatigues et les \ émotioas qu’il avait éprouvées , épuisèrent ses forces; il tomba en faiblesse, et ensuite en un sommeil léthargique d’où il s’éveilla à minuit. Il résolut alors d’aller à Cronstadt. Il monta, avec toutes les dames, avec Münnich et Goudowitsch, dans une galère, et ordonna aux autres personnes de sa suite de le suivre dans un yacht qui avait été préparé.

A une heure et demie, la galère arriva sur la côte de Cronstadt où l’on trouva une partie de la garnison avec du canon , les mèches allumées. On allait baisser le pont pour descendre , lorsque la sentinelle , avertie que c’était l’empereur, répondit qu’il y avait ordre de ne laisser entrer qui que ce fût. Ne me connais -tu pas? dit Pierre en rejetant son manteau. La réponse fut un coup terrible pour le malheureux prince. « Nous n’avons plus d’empereur ; vive Catherine II ! » Et toute la garnison cria : Vive Catherine II ! Un of&> cier cria à la galère de s’éloigner ; qu’on allait donner feu si elle restait. Pierre voulait se retirer. « Ne fuyez pas, dit Goudowitsch, en le prenant par le bras ; sautez avec moi à terre , personne n’osera tirer, je vous en réponds sur ma tête. Un peu de courage, et Cronstadt avec la flotte sont à vous ! » Münnich appuya ce conseil , mais l’empereur ordonna de s’éloigner, se cacha au fond de la cahute, et tomba de nouveau dans une courte faiblesse.

Münnich et Goudowitsch plongés dans de tristes réflexions, étaient restés sur le tillac. La galère et le yacht s’étaient éloignés; on demanda à Pierre où il

fallait diriger la course. Ne sachant que repondre, il fit appeler ses deux amis. « J’aurais dû suivre vos conseils, dit-il au feld-maréchal ; mais vous qui dans votre longue carrière avez su, par votre prudence, échapper à tant de dangers, dites-moi : que faut-il faire pour sortir de ma terrible situation ? — Rien n’est encore perdu , répondit le vieillard ; allons tout droit à Rcval où est une division de votre flotte ; nous monterons un vaisseau de guerre qui nous transportera en Poméranie; vous vous mettrez à la tête de votre armée que vous ramènerez en Russie ; je promets à V. M. que, dans six semaines, Petersbourg et la Russie seront à vos pieds. »

Toutes les femmes, et parmi elles la favorite, accueillirent cette proposition avec des cris de terreur. Comment les rameurs auront-ils la force d’aller jusqu’à Rcval? Nous les remplacerons, dirent Münnich et Goudowitsch. Tous les autres se réunirent aux dames pour soutenir que le dang» n’était pas assez pressant pour que l’empereur quittât le pays ; que la voie de la négociation lui était ouverte. Ce misérable avis fut préféré aux conseils de la prudence, de l’expérience et du courage. Pierre déclara qu’il tâcherait de s’entendre avec son épouse , ordonna à la galère d’aller à Oranienbaum, au yacht à PéterhofT. La première arriva le 10 , à quatre heures du matin.

Aussitôt Pierre ordonna à la garde du palais de s’en aller parce qu’il n’en avait plus besoin, fit dire au ministre de Prusse qu’il ferait bien d'aller à Pétersbourg, et entra dans la petite forteresse qu’il avait fait

Pierre retourne û OranienUaum.

9a Wlire à Csihei ioe*

502 LIVRE VIII. CHAP. xxni. RUSSIE.

construire , pour en renvoyer (également la garde. Il perdit de nouveau connaissance; revenu à lui-même , il demanda à manger. Une se trouva rien que du pain de seigle avec du vin , parce que toutes les provisions avaient été envoyées à Oranienbaum , et ensuite portées sur le yacht.

Pierre se rendit ensuite dans un petit cabinet dont la tenture en satin bleu était ornée de petites images brodées par Catherine. Il tomba sur un sophaet s’endormit. Au bout de quelques heures , il s’éveilla en sursaut , demanda une plume et de l’encre et écrivit à l’impératrice qu’il reconnaissait son tort , et qu’il était prêt à partager avec elle l’empire. Comme l'empereur , revenu au palais , montra cette lettre à quelques personnes , on a su que , malgré sa faiblesse, elle était essentiellement différente decelle que Catherine fit publier ensuite, comme luiayant été adressée par son époux. Münnich et Goudowitsch blâmèrent hautement la lettre et prédirent h l’empereur qu’elle resterait sans effet.

Catherine était partie du Cabaret Rouge avec son armée , après 5 heures du matin ; on marcha lentement parce qu’on ne savait pas à quoi on devait s’attendre de la part de l’empereur. Grégoire Orloff et quelques autres conspirateurs allèrent en avant pour reconnaître le terrain. Ai’rivésàla forêt, ils trouvèrent la levée en masse que Pierre y avait fait placer la veille ; ces paysans attendaient les officiers qui devaient les commander et leur dire pourquoi on les avait fait venir. Orloffscul entra dans cette foule au galop , le

SECT. III. riEIlRE III, 1762 .

sabre nn à la main , et les dispersa dans un instant.

Près de Slrelna , Catherine entra au couvent deS.- Serge pour y faire sa dévotion : ce lut là que le vieecViancelier, prince Galitzin, lui présenta la lettre de Pierre ; elle déclara à haute voix qu’elle ne répondrait jamais à cette lettre, et que le bien-être de rciupire exigeait d’autres mesures. On se mit de nouveau en marche, et, à dix heures, Catherine fut à Péterhoff.

Cp fut là que Mikhaïl TsmaïloflF, un des serviteurs de Sc-cmidr- lettre l’empereur, dans la fidélité duquel il mettait la plus grande confiance, apporta à Catherine une seconde lettre que Pierre, voyant qu’il n'arrivait pas de réponse à la première , lui avait écrite. Il y renonçait à la couronne et demandait une pension et la faculté de se retirer en Holstein avecGoudovvitschet Elisabeth Woronzoff. Après cette démarche, il redevint calme; il croyait que tout était fini. Pour prouver la sincérité de sa renoucialiou , il ordonna aux soldats de mettre bas les armes , de ruiner les parties extérieures de sa forteresse etdemetlrel’arlilleriehorsde service. « Sire, lui dit Münnich avec une noble indignation , si vous nesavez pas vivre commeempercur, montrezau moins, à la tète de vos troupes , que vous savez mourir en souverain. Je me placerai devant vous; on ne vous atteindra qu’en marchant sur mon corps. » Rien ne pouvait relever la pusillanimité de ce prince que la main de Dieu semblait avoir frappé.

On allait exécuter ses ordres, lorsqu’il reçut la nou- picne iraiivelle que Catherine était déjà arrivée près de Péterhoff;

aussitôt il SC décida à la fuite et demanda qu’on sellât son meilleur cheval.

L’empereur s’etait confié à on traître; IsmaïlolTy qu’il croyait si fidèle, l’avait vendu aux Orloff : il avait promis de le leur livrer. Cet infâme arriva à Oranienbaum au moment où l’on sellait le cheval de son maître. Le vice-chancelier et Grégoire Orloff étaient avec lui pour apprendre d’autant plus vite le succès de leur intrigue, mais ne parurent pas devant l’empereur. Ismaïloff rapporta à celui-ci qu’il avait trouvé l’impératrice dans de bouncs dispositions ; qu’elle le laisserait aller en Holstein pourvu qu’il renonçât au gouvernement , qu’il signât un acte que Catherine lui envoyait, désarmât ses troupes, et rendît lui-môme sou épée en signe de soumission. Ismaïloff lui fit peur en lui parlant de la fureur des troupes , et lorsqu’il vit que Pierre, révolté des termes de l’acte, balançait iininrfK. encore, il finit par dire: V. M. fera comme elle le jugera à propos, mais, par ordre de la souveraine, je vous arrête. Ces mots terrassèrent Pierre ; il remit à Ismaïloff sonvépée , et s’assit devant le portrait d’Elia »w"raî!ôn“'' “^cth pour copier de sa main et signer l’acte ainsi conçu > : a Dans le peu de temps de mon règne absolu sur l’empire de Russie, j’aj reconnu que mes forces ne suffisaient ^>as à un tel fardeau, et que je n’étaifff as capable de gouverner cet empire ni souverainement ni d’une manière quelconque. Aussi en ai-je aperçu l’ébranlement qui aurait été suivi de sa ruine

* Dans la traduction française, qui fut communiquer aux ministres étrangers.

Digi: - y

sncT. itr^ l’intiRE ni, 1762. • 605

^totale, et m’aurait couvert d’une lioiifc éternelle. Après avoir donc mûrement réfle'chi là-dessus , je déclare , sans aucune contrainte et solennellement en face de l’empire de Russie et de l’univers , que je renonce pour toute ma vie au gouvernement dudit empire, ne souhaitant d’y régner ni souverainement ni sous aucune autre forme de gouvernement, sans aspirer môme d’y parvenir jamais par quelque secours que ce puisse être. En foi de quoi je fais un serment sincère devant Dieu et tout l’univers , ayant écrit et signé cette renonciation de ma propre main, ce 29 juin 1762.

«Sï^né Pierre, duc de Holsteiv. »

Ismaïloff remit ce document à Galitzin et OrlolT qui l’avaient attendu dans une pièce voisine et qui al- , lèrent le porter à leur souveraine. Après leur départ Ismaïloff agit en -maître. Il ordonna le désarmement des troupes de Holstein, qui, forcées à l’obéissance jiar un fort détachement de hussards, venu de Pélerlioff , donnèrent des marques de rage et de désespoir. Il arriva du môme château une vieille voiture sale , attelée de six chevaux , dans laquelle on plaça Pierre , Goudowitsch et Élisabelh Woronzoff. Ishiaïloff fut le quatrième. Entre midi et une heure, cette voiture partit pour Péterhoff. Il fut défendu aux prisonniers de dire un mot en route.

Lorsque cette voiture traversa les rangs des soldats qui entouraient Péterhoff, il y régna un morne silence. Plusieurs régimens de Cosaques qui venaient d’arriver et qui la première fois qu’ils virent leur empereur, lé vi-

506 LivKi; vm. chap. xxiii. Russie.

Tl tU conduit i Bopcbc*

ront prisounier, frémirent; ils ne croyaient pas que Pierre se soumettrait à son sort. Celui-ci , tout en fureur , monta le grand escalier et fut conduit dans l’appartement qu’il avait habité comme grand-duc. Toutes les pièces étaient ouvertes. On lui arracha l’ordre de S. -André et on lui ordonna de se déshabiller. Comme on n’avait pas d’autres vètemens à lui donner , il resta quelques instans en chemise et sans bottes : dans son désespoir il jeta quelques plaintes. On lui imposa silence etquelqu’un lui apporta une vieille robe de chambre et des pantoufles. 11 fut conduit ensuite dans une chambre isolée dont l’entrée fut gardée par un factionnaire. Il y tomba de nouveau en fdiblesse et resta pendant une grande partie de l’après-dîner dans cet état. Nikita Panin vint le voir et lui dit qu’il était indispensable de le tenir aux arrêts à cause de la fureur du peuple. Il sollicita vainement la permission devoir son épouse^etla fit supplier de ne pas maltraiter le Gdèle Gondowitsch et Elisabeth Romanowna. Catherine lelui ht promettre. Â sept heures du soir, il fut conduit par une forte escorte à Ropcha , château impérial dans le voisinage.

Ici commence le règne de Catherine ; mais les événemens qui se passèrent jusqu’au 14 juillet , doivent être rapportés ici en tant qu’ils concernent Pierre III.

Après avoir couché à Péterhoff d’où trente-six heures auparavant elle s’était furtivement évadée , Catherine fit, le 11 juillet, son entrée triomphante à Pétersbourg. Elle était encore à cheval ; le favori ne la suivait plus de loin ; il avait pris à côté d’elle la place

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qui indiquait sa nouvelle fortune. On lui assigna un appartement dans chaque palais impérial. Le 13 , Catherine reçut les félicitations du corps diplomatique. L’envoyé de Prusse était sans doute embarrassé de sa conduite ; il fut tiré de sa peine en recevant , une heure avant l’audience , la notiheation olBciclIe que l’impératrice ne recevrait aucun étranger en uniforme militaire : comme ou savait qu’il n’avait pas d'habit français, c’était le dbpenser de paraître. Catherine étaitelle heureuse? Elle le paraissait pendant le jour, mais quand la nuit venait , les terreurs qui assiègent le crime, sur le trône comme dans la cabane, ne la laissaient jouir d’aucun repos j des personnes qui paraissaient bien instruites assurèrent qu’elle se leva fréquemment, dans les premières nuits , et, accompagnée de peu de personnes , quittait le palais pour chercher ailleurs le sommeil qui la fuyait.

Pour terminer ses inquiétudes et pour satisfaire l’ambition d’Orloff, la mort de Pierre III fut résolue. Catherine l’a-t-elle ordonnée? y a-t-elle au moins consenti? On le lui a fréquemment reproché , mais l’histoire ne peut admettre sans de fortes preuves une accusation si grave : il n’en existe aucune contre Catherine. C’est assez que la postérité dise ; un tel forfait a pu se commettre sons le règne de Catherine, et il est resté impuni . N’aggravons pas les reproches qui tombent sur elle en chargeant sa mémoire des crimes d’autrui. Il paraît qu’elle était d’abord intentionné&de renvoyer son époux en Allemagne -, il est vrai aussi qu’après la révolution on lui représenta ce départ comme

508 LIVUE VIII. CIIAP. XXIII. nUSSIE.

pouvant avoir les suites les plus dangereuses. Ces appréhensions atigmentèrent le tourment qu’elle éprouvait. Il est certain aussi qu’il n’y avait de salut pour elle que dans la mort du souverain légitime. Telle est la nature des révolutions , que quiconque y a trempé par un premier forfait est irrésistiblement entraîné à une suite de crimes.

Pierre était malade. On n’espérait pas pouvoir corrompre son médecin, le docteur Luders. LesOrloff portèrent à un des médecins de l’impératrice ud prétendu ordre de la souveraine, d’empoisonner une bouteille de vin de Bourgogne, boisson ordinaire du ci-devant empereur. Le 17 juillet, Alexis Orloff la porta à Ropcba : ses compagnons et ses complices furent un autre Orloff, son cousin, qui s’appelait Grégoire comme le favori, le prince Bariaitinski, le cadet; Téploff;un comédien nommé W olkoff. Un courrier du cabinet qui ne savait rien du but de la promenade, avait eu ordre de les accompagner. Le prince Bariaitinski, l’aîné, un sergent de la garde nommé Engelhardt, qui se trouvaient à Ropcha , étaient initiés dans le complot.

Pierre en déshabillé était assis devabt une table sur laquelle il traçait avec de la craie le plan d’une forteresse, lorsque Teploff entre chez lui; le malheureux prince qui espérait beaucoup de la< magnanimité de Catherine , se réjouit de voir cet homme : il ignorait la part qu’il avait eue à la révolution. Alexis entra après lui': tous deux lui annoncèrent sa prochaine délivrance et lui demandèrent pour eux et pour l’autre Orloff, et le cadet Bariaitinski, la permission de dîner

SECT. ni. PIERRE III, 1762. 509

nvec lui. Les assassins voulaient être témoins de la mort du malheureux. On se mit à table : Pierre demanda son vin ordinaire et on lui servit la bouteille empoisonnée. Il avait l’babitude de tremper son Bourgogne avec beaucoup d’eau ; ce jour-Ià il en avala un verre pur. Aussitôt U déclara le vin falsifié ; dans la seconde suivante, le feu dévorait ses entrailles, et il cria : je suis empoisonné ! Ainsi, ajouta-t-il, il ne m’a j>as été permis de régner dans ma patrie, ni de monter sur le trône de Suède qui m’était destiné ! Il a fallu que je vinsse dans ce pays pour mourir de poison !-> Pierre demanda du laitj pour se donner un air d’innocence , les meurtriers lui en firent apporter. Après l’avoir bu, il eut un violent vomissement; il lui prit des convulsions et il se jeta sur son lit.

Après avoir conféré un instant sur cc qu’il y avait à iaire , les quatre conspirateurs entrèrent dans la chambre du lit. Alexis s’en approcha et prit l’empereur à la gorge. Celui-ci se leva subitement , déchira la figure du meurtrier avec les ongles, et cria : Quel ma I t’ai-je fait? Le luonstreeutun retour vers l’humanité. Frappé de terreur ou de compassion , il lâcha sa victime et quitta la chambre. Aubruit, Luders accourut : arrivé à la porte il fut frappé de stupeur; deux gardes, que les meurtriers avaient appelés pour les aider , le forcèrent de sortir. L’aîné Bariaitinski , Wolkoff, Eugelhardt et les deux soldats , furent les véritablus meurtriers ; Grégoire Orloff, Teplofl’ct le cadet Bariailinski , les aidèrent sans toucher l’empereur; Alexis OrlolT courait éperdu sans voir cc qui se passait autour

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(le lui; Luders et quelques autres personnes se troupant sur une terrasse , purent voir le forfait se commettre. On commença par jeter Pierre sur le lit pour l’étouffer sous les coussins; la tireur du désespoir donna des forces à la victime et on ne réussit pas. On le jeta d’abord sur un fauteuil , et ensuite par terre ; il se défendit comme un lion en poussant des hurlemens affreux (pi’on entendit au loin. Bariatinski prit alors une serviette, en fit un nœud et le jeta autour du col de Pierre; Engelhardt tira le nœud et l’étrangla, pendant que les autres appuyaient les genoux sur sa poitrine ou le tenaient par les bras et les jambes.

Il était entre deux et trois heures lorscpie Pierre rendit le dernier soupir ; il était parvenu à l’âge de

ans et quelipies mois.

On plaça le cadavre sur le lit , et on appela Luders en le prévenant <pie l’empereur avait eu un coup de sang. Le médecin n’y trouva plus une trace de vie.

Alexis Orloff courut en pleine carrière à Pétersbourg. L’impératrice était en s(x:iété; elle avait commencé un récit , lorsqu’on vint lui dire qu’Orlofi’ la priait de passer dans une autre pièce. Quand elle vit sa figure toute décomposée , une vive frayeur la saisit. Orloff lui avoua une partie de la vérité; il lui dit que Pierre (Hait mort subitement. Catherine exprima sa peur que cette mort ne lui fût imputée. Panin, qu’elle fit venir, conseilla de ne publier cette nouvelle (pie le lendemain, (ximme étant arrivée pendant la nuit. L’impératrice retourna au salon , et continua tranquillement le récit de son histoire.

Instruite le lendemain du meurtre, elle montra la plus vive douleur et fondit en larmes; elle se plaignit du mauvais servicè que le zèle de ses amis lui avait rendu. Le même jour 18 juillet (n. st;),' elle annonça ad peuple par un manifeste et au corps diplomatique par une circulaire sans signature, que le ci-devant empereur était mort d’une colique hémorrhoïdale.

On envoya un médecin russe à ftopcha ,‘ sous prétexte de faire la dissection ; elle n’eut pas lieu, mais on publia sous mains qu’on avait trouvé un polype dans le corps du défunt. Le cadavre portait des signes évidens d’une mort violellte ; lés yeux lui sortaient de la tête; la langue était pendante , le Col déchiré ; oh le cacha par une énorme cravate. DanS la nuit du 18 an 19,; on transporta le cereneil dans une chambre du couvent d’Âlexandre Newski où on le laissa voir au public. Le‘21 , il fut enseveli entre la régente Anne Carlowna et la grande-duchesse Aune, fille de Catherine H qui était morte eu 1759. On oublia de dire les messes pour les morts; ccl oubli eut des conséquences au bout de plusieurs années. ‘