RÈGNE ORGANIQUE

VÉGÉTAUX

Les plantes ou végétaux ( vegetabilia, plantœ ) sont des êtres organisés vivans, privés de sensibilité et de mouvement volontaire, mais jouissant d’une sorte d’irritabilité organique, se nourrissant de substances inorganisées, et dont les parties vertes décomposent l’eau, ainsi que le gaz carbonique, dont elles absorbent le carbone et dégagent l’oxigène par le contact de la lumière. L’azote entre rarement dans leur composition; le carbone, au contraire, y abonde. Ce sont des combinaisons ternaires, tandis que les animaux sont des combinaisons quaternaires.

On nomme Botanique la science qui fait connaître le mode de nutrition et de reproduction des plantes , qu’elle classe dans un ordre systématique quelconque, après les avoir nommées et décrites avec exactitude. Cette courte définition doit nous suffire, afin de rester fidèle au plan que nous voulons suivre; nous croyons devoir nous borner à indiquer les caractères qui différencient les végétaux des autres êtres organisés.

Les minéraux, privés de vie, augmentent en volume, a dit Linné, par superposition de molécules ( crescunt ). Les végétaux vivent, croissent, se propagent et meurent (crescunt et vivunt). Les animaux ont de plus le sentiment de leur existence ( crescunt , vivunt et sentiunt ). Mais ces définitions sont loin d’être aussi absolues que ces aphorismes sembleraient le faire croire : nous allons facilement le démontrer.

Il est des végétaux qui ont une véritable irritabilité, ainsi qu’on peut l’observer dans plusieurs mimosa, dans Y Hedjrsarum gyrans, dans le Dionœa muscipula , et dans les étamines et pistils d’un grand nombre de plantes. D’un autre côté, cer-

tains animaux en paraissent entièrement privés : les polypes, par exemple. Ainsi donc l’irritabilité est un guide infidèle, puisqu’elle se manifeste quelquefois dans les végétaux , et qu’elle n’existe pas dans tous les animaux. Lorsqu 'elle s 'éteint dans ceux-ci, toute ligne de démarcation s’efface. Le mode de nutrition n’est pas pluscertain,car quelquesanimaux se nourrissent, comme les plantes, paf absorption. Si l’on veut chercher dans la chimie la différence qui existe entre les deux règnes, on ne sera pas plus heureux. Il est bien certain que le carbone domine dans les plantes comme l’azote dans les animaux, mais on sait que le carbone existe dans ceux-ci, et que divers produits végétaux donnent de l’azote. La composition chimique ne fournit donc rien de positif. On a indiqué la locomotion comme appartenant en propre aux animaux; mais il en est grand nombre qui vivent et meurent sans jouir de cette faculté, et plusieurs plantes aquatiques se déplacent et n’ont point d’adhérence. Enfin l’anatomie a fourni un dernier moyen , mais qni n’est pas plus certain que les autres : il consiste à reconnaître dans les animaux un canal intestinal, ouvert le plus souvent son extrémité; mais ce canal manque dans les infusoires et les polypes; les radiaires ri’ont pour intestins qu’un sac simple ou composé, à une seule ouverture servant à la fois de bouche et d’anus.

Aucun caractère absolu ne peut donc être indiqué pour différencier les végétaux des animaux; de sorte qu’il n’y a réellement que deux règnes : le règne organique, qui renferme les êtres vivans, et le règne inorganique, qui comprend les minéraux.

Puisque rien de positif ne sépare les deux règnes organisés, on ne peut définir les végétaux facilement, surtout en les considérant dans leur ensemble. La définition que nous en avons donnée s’appuie sur des caractères dont la réunion ne se trouve chez aucun animal, tandis que toutes les autres plantes les présentent, tantôt en totalité, ce qui arrive le plus souvent, tantôt seulement en partie , ce qui est plus rare.

Les végétaux vivent dans les mêmes conditions que les