CRYPTOGAMIE

Cryptogamia Linn. Agamia et Cryptogamia auct.

Les plantes cryptogames (destpwrrw, je cache, et de ya^bj, noce) sont ainsi nommées parce qu’elles se reproduisent à l’aide de moyens cachés. Parmi ces plantes , les unes ne rappellent aucune des formes particulières aux végétaux plus élevés quelles dans l'échelle des plantes. Les autres, au contraire, ont de véritables feuilles, et la plus grande analogie avec les monocotylédones et les dicotylédones; quelques-unes même ont des cotylédons, comme on l’a observe dans les fougères et les équisétacées. Cette considération , appuyée sur d’autres motifs importans tirés de l’organisation , a déterminé plusieurs botanistes à partager les plantes

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cryptogames en agames et en cryptogames. Nous adopterons cette division qui nous semble fort convenable.

§ I. DES AGAMES, ou VÉGÉTAUX CELLULAIRES.

Agamia Neck. ; Acotyledonia Desv. ; Acotyledones Juss.

Plantes polymoriies , aquatiques et terrestres, avides d’eau et ne végétant (pràl’aide de ce fluide; privées de racines et de tiges; adhérant sur la terre et sur les autres corps, à l’aide de crampons ; paraissant être fort souvent le résultat de la décomposition des corps ; souvent aussi parasites. Elles occupent les derniers échelons du règne végétal; quelques-unes même se confondent, par une dégradation successive, avec les corps animés. Chaque famille a un mode d’organisation qui paraît différent; nous l’étudierons donc successivement et avec la brièveté que comporte notre plan.

C’est parmi les agames qu’il faut aller chercher ces plantes ambiguës, qui passent tour à tour du règne animal dans le règne végétal, parce que leurs caractères bizarres s’éloignent du système de reproduction des autres plantes. Plusieurs auteurs ont même soutenu qu elles devaient constituer un règne intermédiaire. Nous dirons ailleurs que Nees d’Esenbeck veut faire un règne séparé des champignons , lequel commencerait l’échelle des êtres organiques, et que Bory-Saint-Vincent a cherché à prouver que les conferves étaient des êtres jouissant d’une double faculté, qui, dans le commencement de leur existence, avaient une vie animale qui se terminait par la vie végétative; il les nomme psycodiées (double nature).

Huit familles constituent l’ordre des agames : les hypoxylées seules ne présentent aucun intérêt réel ; leur consistance coriace et subéroïde, ainsi que leur petitesse, empêchent d’en tirer aucun parti ; il n’en est pas ainsi des autres groupes.

Les algues marines donnent de la soudeet del’iode, fument les terres , fournissent à la médecine un anthelmintique estimé, servent à nourrir une multitude d’aniniaux qui vivent sur les rivages de la mer, et, tapissant les bas-fonds, y forment

(les prairies immenses où se jouent et se réfugient les familles de poissons que la nature a créés inermes. Les champignons, qui font presque tout le luxe de la table du pauvre, ajoutent encore au luxe de la table du riche. Les lichens sont employés en teinture et en médecine; l’un d’eux est en quel-' que sorte le fourrage de la Laponie , qui lui doit la nourriture des rennes, et conséquemment la conservation des habitans. Les mousses revêtent agréablement la nudité de la terre et celle des roches dans les endroits qui se refusent à toute végétation; elles défendent, sans l’épuiser, le tronc des arbres des rigueurs de l’hiver, et conservent les semences des plantes et les œufs des insectes que le printemps doit voir éclore.

A ces avantages particuliers viennent se joindre des avantages généraux plus appréciables encore, puisqu’ils concourent au grand œuvre de la nature, en servant à la multiplication des êtres. Les agames paraissent destinées à couvrir de terreau les surfaces qui en sont privées, et préparent ainsi une couche d’humus qui reçoit plus tard les germes des grands végétaux. Le roc se charge d’abord de lichens crustacés, puis de lichens foliacés, de polytrics et de trichostomes. Après le dépérissement de plusieurs générations de ces petites plantes, naissent des doradilles, des lycôpodes, puis des sedum, des saxifrages; des gramens, quelques gypsophylles , des arénaires et des ombellifères leur succèdent. Les labiées, les bruyères, les vacciets, les chèvre-feuilles paraissent ensuite; enfin, lorsque la roche est recouverte d’une couche épaisse de terre végétale , formée de débris lentement accumulés par les ans, on voit naître quelques bouleaux, des genévriers, des chênes ou des sapins, qui élèvent leur cime au-dessus du sol à la surface duquel rampaient jadis quelques hypnum ou quelques cladonia.

Le dessèchement des marais est en partie opéré par des agames. Dans les lieux inondés naissent des conferves , des Hypnum et des Spkagnüm, dont la décomposition assez rapide donne peu à peu de la solidité au terrain. Alors paraissent les Drosera, Y Adoxa Moschatellina, les glayeuls,

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le souci des marais, les ombellifères , une foule de cypéracées, quelques crucifères, le saule marceau, l’aune, et par suite les plus grands individus du règne végétal ; ainsi les agames n’ont reçu de la nature qu’un rôle bienfaisant.

Quelques auteurs, et après eux quelques personnes étrangères à la botanique, ont qualifié ces plantes d’imparfaites; mais ici le mot d’imperfection ne sert-il pas de voile à l’ignorance ? Nul être imparfait n’a pu sortir des mains du Créateur; et si cela eût été possible, aucun principe de reproduction n’eût accompagné cette œuvre ébauchée. Si, moins pressés d’arriver à notre but, nous voulions descendre dans tous les détails de l’organisation des agames, que de merveilles nous serions obligés de dévoiler, et combien il nous serait facile de prouver qu’admirable dans toutes ses parties, la nature a su varier avec un art infini les moyens de conservation et de reproduction des plantes agames ! Nous pourrions alors montrer les algues si riches dans toutes leurs couleurs, si bizarres dans leurs formes, se multipliant pav une subdivision naturelle de leurs parties ou par le développement de leurs gongyles; les conferves montrant à l’observateur attentif un mode de reproduction qui se joue de tous les systèmes; les champignons, tantôt cachant mystérieusement leurs moyens de multiplication, tantôt montrant à l’œil des séminules aussi diversifiées que leurs formes; les mousses si humbles dans leur port, si régulières dans toutes leurs parties, portant dans d’élégantes capsules les organes générateurs... Mais je m’arrête, la grandeur de Dieu éclate également dans tous ses ouvrages. Pour l’homme, dont les organes sont si mal secondés par les instrumens qu’invente son génie , il peut sembler plus extraordinaire de voir respirer le eiron que l’éléphant, ou se reproduire la mousse que le baobab ; mais aux yeux du Créateur toute dimension disparaît : l’être qui ne connut point le temps ne peut connaître l’étendue.

Les séminules (gongyles, sporules , vésicules) ne paraissaient pas être pour les agames le seul moyen de reproduction. La bouture , les prôpagules , les gemmes servent plus fré-