CUPULIFÈRES

Curviuarenzæ Rich. — Corylaceæ Mirb. — Arnentacearum gen. Juss.

Cette famille ne renferme que des arbres, dont plusieurs parviennent à des dimensions si extraordinaires qu'ils excitent l’étonnement et font naître l'admiration ; plusieurs d’entre eux sont si vieux qu on peut presque les considérer comme des monumens historiques. Les forêts européennes sont composées de charmes, de hêtres ou de chênes. C'était sous leurs ombrages épais que les druides allaient couper le gui sacré, et que les Grecs allaient consulter leurs oracles; aussi les vieilles chroniques et les vers des poètes nommentils souvent ces arbres en les accompagnant des épithètes de sacrés, de grands, d’antiques, etc. Dans ces temps reculés, les fruits des cupulifères nourrissaient l'homme avant qu'il connût l’agriculture; et de nos jours encore, ceux du chêne à gland doux (Quercus Ballota), du châtaignier et du noisetier, sont considérés comme des alimens.

Les principes chimiques auxquels les cupulifères doivent leur importance sont, 1° le tannin et l'acide gallique, qui se trouvent surtout dans les écorces, les feuilles et les fruits de la plupart de ces arbres, et qu'on découvre unis à un principe colorant dans le quercitron : on retrouve le tannin et l'acide gallique dans les enveloppes de la châtaigne, de la noisette et de la faine; 2° la fécule combinée au tannin dans les glands, au sucre dans la châtaigne et dans les glands doux, à une huile fixe dans la faine et la noisette. C'est la piqûre de certains cynips sur diverses espèces de chêne qui détermine ces excroissances, improprement nommées noix de galles, dont nous avons parlé ailleurs. Un autre insecte (un coccus) se fixe sur le chène nommé, à

cause de cette particularité, chêne au kermès. Enfin le gui, plus fameux dans les vieux rites druidiques que dans la médecine moderne, a emprunté son nom officinal dessa localité sur le chêne, où pourtant il se trouve bien rarement.