CO

Na0,C0*

NaO 2C0«

CaO,CO*

CaO,SO»

CaO 2C0«

Na Cl

MffO

CaFl

NaO SO»

SiO»

3 (NaO PhO»

NaC

MgO

SIO»

Les expériences de Goeppert montrent que ce n'est pas à la source même, où le dépôt des matières minérales est abondant et la température élevée, que Ton devrait diriger les observations, mais bien plutôt à une certaine distance, là où la température est devenue normale et par conséquent le dépôt siliceux lent et régulier. Des échantillons fossiles recueillis en Islande et provenant des Geysers sont les uns formés de silice soluble, les autres, au contraire, de silice insoluble dans la potasse, mais le manque d'indication sur la position exacte qu'ils occupaient dans le dépôt siliceux, et de l'âge probable qu'ils peuvent avoir, ne permet pas de résoudre la question.

Quoi qu'il en soit, d'après ce qui précède, ce mode de pétrification des végétaux, consiste dans le remplissage par une matière solide d'abord dissoute (carbonate de chaux, silice, phosphate de chaux, etc.), de tous les vides laissés par les parois des cellules, fibres, vaisseaux qui les constituent.

Si donc on dissolvait cette matière incrustante, on devrait retrouver la matière organique ; c'est ce que Goeppert a tenté pour certains bois silicifiés et carbonates ; en se servant d'acides fluorhydrique ou chlorhydrique étendus, il obtint en effet le squelette organique qui avait été préservé de la destruction par la matière environnante.

Mais, dans la plupart des cas, les fragments de bois ont été exposés depuis leur pétrification à l'action de l'oxygène libre ou dissous dans l'eau, et la plus grande partie de la matière organique a disparu ; au lieu de se présenter avec une coloration brune ou noire, comme cela arrive quand la matière organique houillifice est en proportion notable, ils sont blanchis, et cela d'autant plus complètement qu'ils ont été exposés plus longtemps à l'action comburante de Toxygène.

La plupart des échantillons d'Autun, de Saint-Charles, de Saint- Hilaire, de l'étang des Messarges, etc., les troncs que l'on rencontre dans les grès du Lias, de la Craie, sont dans ce cas ; aussi lorsqu'on en humecte légèrement la surface, l'eau pénètre rapidement dans l'intérieur par l'effet de la capillarité; mais, à l'inverse

NOTIONS PRÉLIMINAIRES. t7

de ce qui se passe dans un bois vivant, ce sont les parois mêmes des anciennes cellules et des vaisseaux qui, ayant disparu, donnent passage au liquide.

Ainsi les éléments de la matière organique n'ont pas été remplacés, comme on le dit souvent, molécule par molécule par celles de la matière pétrifiante, la masse des bois pétrifiés est essentiellement poreuse et les détails microscopiques n*y sont visibles, qu'à cause de Tair qui occupe actuellement la place des anciennes parois.

Dans les préparations de ces bois, on doit tenir compte de cette particularité, car les lames minces et transparentes nécessaires à leur étude anatomique sont généralement fixées sur des lames de verre au moyen de baume de Canada ; si le baume maintenu fluide pénètre la préparation, sa réfringeance étant à peu près celle de la silice, tous les détails disparaissent.

On obvie à cet inconvénient, en laissant la préparation immergée dans un bain colorant avant de la fixer définitivement; les parois vides des vaisseaux et des cellules retenant une certaine quantité de la teinture, apparaissent colorées au milieu du reste de la silice qui est demeurée transparente.

Il est arrivé quelquefois, après la disparition de la matière organique, que cette imbibition ultérieure s'est faite naturellement par rintroduction soit d'une autre substance, soit de la matière même qui a produit la pétrification primitive. Dans ce dernier cas, qui constitue Tétat des échantillons complètement carbonates ou agatisés, toute perméabilité a disparu ; les parois des éléments organiques ne sont plus guère visibles que grâce à la petite quantité de matière minérale qui constituait le squelette inorganique de ces éléments et qui a persisté.

Les échantillons des environs de Saint-Étienne, encore engagés le plus souvent dans un potfdingue d'une très grande dureté, oqt été préservés de l'action de l'oxygène, aussi se présentent-ils avec une coloration foncée. Mais, d'un autre côté, comme les fragments de végétaux sont noyés dans la masse siliceuse, on ne peut espérer y trouver des tiges ou fragments de tiges isolés présentant une surface avec des cicatrices caractéristiques, comme cela se

présente fréquemment dans les gisements d'Âutun, et pourra se présenter dans ceux du département de TAUier, il est clair que si le Sagillaria elegans, le Sagillaria spinulosa avaient été trouvés engagés dans les magmas de Saint-Étienne, leur détermination spécifique eût été impossible.

Cette différence entre les deux gisements provient sans aucun doute du mode de pétrification : à Autun, un grand nombre de végétaux ont dû être silicifiés quand ils étaient encore debout; depuis ils ont été entraînés, mais à une petite distance et recouverts par Targilolithe et les grès dans lesquels on les rencontre maintenant dispersés.

A Saint-Etienne, au contraire, les végétaux entassés dans des marais ou le fond de vallées, ont été pétrifiés, puis soudés par la silice, dans un état de confusion si grand que Brongniart a comparé leur aspect à celui que présenterait une couche épaisse de terreau accumulé sur le sol d'une forêt et qui aurait été pétrifié en bloc.

Je me suis étendu avec quelques détails sur ce dernier mode de pétrification, parce qu'il fournira, grâce à la perfection avec laquelle il a conservé les parties les plus délicates des plantes, la solution d'un grand nombre de problèmes importants de botanique fossile.

C'est lui qui le premier a frappé les regards des naturalistes. Entre les mains de Sprengel, Cotta, Witham, Brongniart, Corda, Gœppert, Binney, Williamson, etc., il a déjà fourni de merveilleux résultats et mis la Paléontologie végétale à même d'aborder des questions d'anatomie comparée avec une précision qu'on n'aurait pas osé espérer il y a peu d'années.