RÉCOLTE ET PRÉPARATION DES ÉCHANTILLONS

Il est utile, pensons-nous, de dire quelques mots sur les procédés généralement suivis pour récolter et préparer les plantes fossiles conservées, soit à l'état d'empreintes et de moulages, soit à l'état carbonate ou silicifié.

1« Végétaux conservés à Vétat d'empreintes.

Si les végétaux se trouvent à Tétat d'empreintes dans des rochers calcaires, des argiles durcies ou des grès, ils sont en général disposés suivant les plans de stratification des couches ; les recherches seront naturellement plus fructueuses dans les carrières où Ton exploite des bancs fossilifères, et où les travaux particuliers pour ces recherches spéciales seront moins coûteux ; les blocs, examinés avec soin, devront être fendus suivant le plan général de stratification, là où quelque extrémité de feuille, de rameau ou de tige décèle la présence de plantes fossiles. Il faut se rappeler que souvent les tissus altérés et charbonneux ont disparu et n'ont guère laissé que le moule de leur surface extérieure et que cette surface a été rendue plus ou moins fidèlement suivant la finesse de l'argile ou du sable, qui, en se déposant en même temps que la plante, l'a emprisonnée et plus ou moins comprimée.

Si les recherches se font dans des localités carbonifères, c'est autour des puits d'extraction de la houille, dans les déblais formés par les bancs schisteux et les grès qui accompagnent ce combustible en dessus et en dessous, et qui sont accumulés à l'orifice des puits que Ton doit porter son attention, la houille elle-même ne renfermant que très rarement des parties de plantes déterminables.

Si les blocs de grès ou de schistes ne présentent aucune empreinte à leur surface, en examinant avec attention leur tranche, des lignes noires brillantes indiquent souvent la présence de portions plus ou moins importantes de végétaux. On cherchera à diviser le bloc suivant ces bandes brillantes révélatrices, et après quelques essais on acquerra facilement le tour de main nécessaire pour fendre l'échantillon qui renferme la plante fossile ; ce plan est du reste généralement celui de moindre résistance, à cause des éléments charbonneux qui s'y trouvent.

On se gardera bien de débarrasser les surfaces devenues libres et qui portent l'empreinte de ces restes de houille, car ce sont les seuls éléments que l'on possédera pour déterminer la structure

interne de la plante, il arrive quelquefois que la loupe y décèle des différences de tissus permettant de reconnaître leur nature. Quelques parties nettoyées avec précaution suffiront pour donner une idée exacte des détails de la surface.

Les échantillons débarrassés sur place des parties trop lourdes ou trop encombrantes seront enveloppés avec soin dans plusieurs doubles de papier. S'ils doivent être emballés on aura la précaution, de les placer verticalement sur leur tranche serrés les uns contre les autres, de façon à éviter tout frottement pendant le transport.

Le paléobotaniste ne doit pas oublier de prendre, sur les lieux mêmes, tous les renseignements qu'il pourra se procurer, tels que la profondeur d'où viennent les échantillons, le nombre des couches de houille exploitées ou reconnues, leur importance, les dislocations qu'elles ont pu subir, etc.

Lui-même devra noter la fréquence ou la rareté des fragments se rapportant aux mêmes espèces ou aux mêmes genres. Sur ceux qu'il a mis de côté, il inscrira, au moyen d'un burin, le nom de la localité ou du puits avec cette indication : rare, commun, etc.

Lorsque les échantillons sont pyriteux, afin de prévenir une oxydation ultérieure, essentiellement préjudiciable à la bonne conservation des empreintes, on passera à leur surface à plusieurs reprises une éponge imbibée d'une dissolution de cire ou de paraffine dans la benzine ou l'essence de pétrole.

2** Végétaux conservés dans les tufs calcaires.

Si les végétaux, au lieu de se trouver entre les feuillets des schistes, ont été recouverts par des dépôts calcaires abandonnés par des eaux incrustantes, tel que cela se voit à Cannstadt, à Méximieux, Sézanne, etc., le travail de la récolte des échantillons devient plus laborieux, les blocs de tufs cassés avec une masse, puis débités en fragments moins volumineux à l'aide du marteau et du ciseau, laissent voir dans leur intérieur et dans tous les vides, le moule en creux des organes les plus variés ; ce sont, comme je l'ai dit plus haut, des moules de feuilles, de rameaux, de tiges, de fruits, de fleurs, conservés dans les moindres détails ; souvent ces

moules sont d'une netteté admirable. Mais on peut leur donner encore plus de réalité en faisant pénétrer sous pression dans leur intérieur du plâtre, du soufre fondu, de la cire, un alliage fusible. En dissolvant ensuite au moyen de Tacide chlorhydrique étendu et saturé de sulfate de chaux la roche calcaire, on obtient alors en relief les organes même les plus délicats, tels que fruits en grappe, fleurs ornées de tous leurs pétales et de toutes leurs étamines.

Dans le cas où la présence des plantes fossiles ne serait indiquée que par quelques cavités ou quelques vides indéterminables, on emploiera de préférence la cire blanche légèrement durcie au moyen d'une résine, et maintenue en fusion, sous le récipient d'une machine pneumatique, jusqu'à ce qu'elle ait pénétré dans toutes les cavités. Après la dissolution du calcaire dans l'acide faible, on obtiendra souvent des moulages en relief les plus inattendus.

3** Végétaux cotiservés dans la silice.

Lorsque les plantes ou leurs débris ont été conservés par la silice ou le carbonate de chaux et de fer, dans quelques cas on peut juger de leur surface extérieure restée libre ( ex. Sigillaria elegans, S, spinulosa^ Stigmaria ficoïdes, etc., etc.) ; mais le plus ordinairement ils sont complètement entourés de cette substance, et ce n'est que par des coupes bien dirigées et des préparations rendues sufBsamment minces pour être transparentes que l'on peut en faire une étude satisfaisante.

Nous donnerons quelques détails sur ce genre de travail trop peu exécuté en France, nîalgré les bons résultats que l'on en retire.

Les échantillons siliciflés se rencontrent en fragments épars, soit dans des poudingues (Saint-Etienne) soit à la surface des champs cultivés (Autun, Saint-Charles, Ygrande) rarement ils sont encore en place comme à Saint-IIilaire, Nau, Marigny (Loire).

Les sciages de la silice sont long» et pénibles ; on s'attachera donc à préparer seulement les échantillons, que la loupe aura montrés comme étant d'une bonne conservation.

Après avoir fait un trait à l'encre pour indiquer le plan de la

section, on place réchantillon sur le gâteau g (fig. 1 , pi. A.) adhérent au disque a; ce dernier peut tourner sur lui-même à frottement doux, au moyen des leviers croisés b. Le tout est fixé dans la rainure d'une lame de fer h (partie supérieure de la figure 2) au moyen de l'écrou o de manière à rendre Téchantillon solidaire du chariot a u (fig. ^ et 2) ; ce dernier peut se rapprocher ou s'éloigner du disque d en glissant sur les rails r'), par conséquent l'échantillon convenablement placé présentera le trait qui indique le plan de la section à la circonférence du disque, celui-ci est mu par la manivelle M (fig. 2) ; en tournant il entraîne de la boue d'émeri contenue dans l'auge a w, et finit par couper l'échantillon qui peut tourner sur lui-même au moyen des leviers croisés b (fig. 2). Après une première section, en déplaçant l'échantillon perpendiculairement au plan du disque, dans la rainure de la lame h (fig. 2) on en peut obtenir une deuxième. La lame détachée est plus ou moins épaisse suivant le déplacement qu'on a fait subir à l'échantillon.

Les sections ainsi obtenues, sont trop épaisses pour être examinées au microscope, il suffit après les avoir collées sur une lame de verre de les user. Sur le tour A (fig. 3) ; d est un disque mobile à rebords verticaux dans lequel on place de l'émeri de plus en plus fin à mesure que les préparations deviennent plus minces.

Quand la préparation est devenue assez transparente on la recouvre d'une lamelle de verre maintenue au moyen de baume de Canada, mais seulement après l'avoir plongée pendant quelque temps dans un bain colorant, pour éviter que la pénétration du baume n'en fasse disparaître les détails.

CYCADÉES. 33