AFFINITÉ BOTANIQUE DES CORDAITES

LMmportance du rôle que les Cordaïtes ont joué à Tépoque de la formation de la houille, justifie les détails pourtant encore bien insuffisants, dans lesquels nous sommes entrés à leur sujet.

D'après M. Grand'Eury, les Cordaïtes étaient des arbres atteignant 30 à 40 mètres de hauteur, ne se ramifiant que vers le sommet; les feuilles qui pouvaient dans quelques cas dépasser 1 mètre de longueur sur 15 à 20 centimètres de largeur étaient d'abord très rapprochées dans le jeune âge, ramassées, enroulées en forme de gros bourgeons et, après leur épanouissement, s'espaçaient considérablement sur le rameau. Nous avons vu que les Cordaïtes étaient monocarpés, c'est-à-dire que les fleurs femelles quoique disposées en épis comme les fleurs mâles, sont solitaires, dans un même involucre.

Les racines ne sont jamais pivotantes, la ramification terminale est irrégulière.

Nous avons fait observer que la moelle des Cordaïtes, connue

d'abord sous le nom d'artisia, avait dans la majeure partie des cas un diamètre considérable, parfois 25 à 30 centimètres de circonférence; que le bois était formé de deux régions distinctes, Tune plus centrale composée de trachéides spiralées, rayées et réticulées, l'autre plus extérieure, offrant des trachéides à ponctuations aréolées disposées en deux ou trois rangées sur les faces latérales.

Cette constitution de la moelle et du bois des Cordaïtes, rappelle plus les Cycadées que les Conifères.

Le cloisonnement de la moelle chez les Cordaïtes est une conséquence de leur mode rapide de croissance en hauteur, bien supérieur à celle des Cycadées actuelles.

En dehors du cylindre ligneux, nous avons reconnu que Técorce pouvait atteindre dans les vieilles tiges une épaisseur considérable, et au milieu du parenchyme cortical, nous avons vu des productions ligneuses épaisses, disposées tantôt sous la forme de lames concentriques, tantôt sous celle de bandes isolées dans le tissu.

Dans les Cycadées, Técorce atteint également, nous le savons, une très grande épaisseur et chez certaines d'entre elles, après une période de temps variable, mais toujours assez longue, dans l'épaisseur du parenchyme, il se forme des zones concentriques de bois etde liber, mais dépourvues de trachéides rayées ou spiralées.

La forme des feuilles des Cordaïtes est complètement différente de celle des frondes de Cycadées, les pinnules des Cycas et des Stangeria ont une nervure médiane dont les feuilles de Cordaïtes sont absolument dépourvues. Mais si Ton se borne à comparer une foliole de Zamiée à une feuille de Cordaïte, l'analogie est manifeste, la similitude de la nervation est assez complète pour que Brongniart ait rangé les Pychnophyllum (feuilles de Cordaïtes) d'après les empreintes, dans le voisinage des Cycadées.

Le cordon foliaire de ces dernières plantes est formé de deux parties distinctes : l'une est composée d'éléments rayés ayant un accroissement centripète et disposé sans ordre; l'autre, d'éléments rayés et ponctués, se développant de dedans en dehors et disposés en séries rayonnantes.

Les cellules spiralées se trouvent entre les deux parties du fais-

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ceau, en contact avec elles, ou isolées au milieu d'un tissu à mince paroi. La partie centrifuge s'atténue considérablement vers Textrémité terminale du cordon, et n'est plus représentée que par deux ou trois cellules poreuses, et quelques assises de cellules cambiformes.

Cette constitution du faisceau foliaire est celle que nous avons reconnue dans les cordons foliaires des Cordaïtes, la partie centrifuge, il est vrai, généralement très peu développée, est seulement représentée par un arc d'un ou deux rangs de cellules poreuses, mais cela peut tenir à un caractère appartenant en propre à ces feuilles, et aussi à ce que les éléments de la zone cambiale et libérienne ont été presque toujours détruits pendant la pétrification.

Dans les Cycadées actuelles, le cordon foliaire est tantôt accompagné d'une gaîne protectrice, tantôt il en est dépourvu. Dans les feuilles de Corclaïtes précédemment décrites, sa présence est constante.

Le tissu hypodermique forme à la face supérieure des feuilles de Cycadées une couche continue, tandis que dans celles de Cordaïtes, il se présente sous la forme de bandes séparée^, accompagnant toujours au-dessus et au-dessous le cordon foliaire, se dédoublant aussi quand le cordon se dichotomise; dans quelques espèces, des bandes secondaires peuvent exister en nombre variable entre les premières. C'est à la présence de ces bandes ainsi séparées qu'est due la facilité avec laquelle ces feuilles' se déchiraient en long, et l'aspect fissuré accidentel, qu'elles présentent quelquefois sur les empreintes.

Les canaux à gomme sont fréquents, sans être constants dans les feuilles des Cycadées; dans les feuilles fossiles, ces canaux manquent ; quelquefois on rencontre des cellules remplies d'une matière foncée à droite et à gauche du cordon foliaire dans l'intérieur de la gaîne, mais elles ne forment pas de conduit «continu, et on ne peut affirmer que la substance qu'elles renfermaient ait été soit de la gomme, soit de la résine.

Les fleurs des Cycadées sont dioïques, apérianthées. On ne sait pas encore si les fleurs unisexuées des Cordaïtes étaient monoïques ou

dioïques ; la présence simultanée de cônes mâles et de cônes feitielles dans les mêmes fragments pourrait faire supposer qu'elles étaient plus tôt monoïques. Mais la disposition des fleurs femelles dans les régimes de ces dernières plantes est tout à fait différente, comme nous Tavons vu, de celle qu'affectent les fleurs femelles plongées dans le tissu des carpophylles des Cycas ou disposées sous les écailles peltées des strobiles des Zamiées.

Dans les Cycadées vivantes, le pollen formé de très petits grains ayant 3 millimètres de diamètre bi ou tricellulaire, se développe dans des anthères sessiles placées à la face inférieure des bractées disposées en forme de cônes. Dans les plantes fossiles qui nous occupent, le pollen volumineux atteignant 12 millimètres déjà multicellulaire dans les anthères, est renfermé dans trois ou quatre loges supportées par un filet, et les fleurs mâles sont séparées et distinctes, à la surface d'axes très courts, ou à leur sommet, rappelant ainsi plutôt les fleurs mâles des Gnétacées que celles des. Cycadées.

Mais, d'un autre côté, les graines de Cordaïtes sont orthotropes avec nucelle dressé dont le sommet correspond au micropyle; ce nucelle est toujours surmonté d'une chambre poUinique ; à sa base, comme on se le rappelle, le faisceau chalazien se divise d'une part en deux branches latérales, qui montent dans le plan principal de Il graine, en passant à travers l'un ou l'autre des deux téguments, jusque vers le micropyle, d'autre part s'étale en disque, au-dessous du nucelle et envoie des ramifications nombreuses qui atteignent le tiers de sa hauteur environ. Les deux téguments de la graine sont l'un dur coriace, l'autre plus externe, épais et charnu.

Les graines d'un grand nombre de Cycadées sont organisées exactement de la même façon.

Comme on le voit d'après ce qui précède, les Cordaïtes ont un certain nombre de caractères importants qui les rapprochent des Cycadées ; ces caractères sont tirés principalement de la structure anatomique des différents organes qu'on a pu reconnaître et étudier, mais d'un autre côté, leur port général les en éloigne, la disposition des fleurs mâles et des ileurs femelles rappelle dans une certaine mesure celle de certaines Taxinées, ou de certaines Gnétacées.

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11 n'est donc pas possible d*en faire des Cycadées proprement dites, mais encore moins des Taxinées ou des Gnétacées, ils constituent à juste titre une famille indépendante, que nous avons rangée comme on se le rappelle, dans la classe des Diploxylées.

Au frontispice, on a reproduit une petite portion de la partie supérieure d'un Cordaïte restauré d'après M. Grand'Eury.

La tige, qui n'a pas été représentée, atteignait, d'après les échantillons trouvés en place, 40 à 60 centimètres de diamètre ; sur une longueur de 10 à 15 mètres, on n'a rencontré aucune trace de rameaux, ce n'était qu'à l'extrémité et lorsque le tronc était haut déjà de 25 à 30 mètres, que de fortes branches prenaient naissance et se divisaient en branches plus petites. Les derniers rameaux étaient longs, grêles, retombant sous le poids du bouquet de feuilles qui les terminait. Celles-ci apparaissaient en un énorme bourgeon; d'abord très rapprochées, elles s'espaçaient ensuite par l'élongation du rameau et prenaient, comme nous l'avons dit, dans certaines espèces, un développement énorme, puisque quelques-unes dépassaient un mètre de longueur et 20 centimètres de largeur.

Selon M. Grand'Eury, quoique la végétation ne fut jamais suspendue, il y avait toutefois certains ralentissements périodiques, concordants avec l'émission des inflorescences. Pendant la période d'activité, l'élongation pouvait atteindre 2 mètres!

ii6 COURS DE BOTANIQUE FOSSILE.