HYPOTHÈSE DE LAPLACE

qui^ semblable à celui de Saturne, a tourné autour du résidu,dansle sens de larotation initiale. Une suite d'anneaux pareils, concentriques les uns aux autres, s*e^t produite successivement, laissant au milieu un globe central, le soleil. Chaque anneau, n'étant pas d'égale épaisseur dans toute sa circonférence, et n'ayant pas toutes ses parties animées de la même vitesse, s'est ramassé en un globe tournant autour du soleil et pivotant sur lui-même, toujours de l'ouest à l'est; telle fut l'origine des planètes. Ensuite chaque planète, dans ' son mouvement de rotation, fut lo siège de phénomènes semblables à ceux qui s'étaient produils dans la masse principale; elle émit une série d anneaux, qui formèrent autant de satellites, tournant sur euxmêmes et autour de la planète, de l'ouest à l'est. Dans le cas de Saturne, Tun de ces anneaux, d'une homogénéité exceptionnelle, conserva sa forme annulaire et ne se convertit pas en globe satellite. La lumière zodiacale (voy. p. 155) paraît due à un résidu de la nébuleuse qui a échappé a la condensation.

Telle est dans ses traits principaux, suivant Laplace, l'histoire de la formation de notre système. Cette hypothèse explique comment tous les mouvements du soleil, des planètes et des satellites, tant pour la révolution que pour la rotation, se font dans le même sens, et dans des plans peu inclinés les uns sur les autres^ du moins si Ton excepte les satellites de Neptune et d'Uranus; elle rend compte également de la faible excentricité des orbites.

Amas steUaires. — Les nébulcuses résolubles sont d'importance et de densité très diverses. Les Pléiades donnent l'exemple d'un petit système peu compact, où les bonnes vues distinguent des étoiles séparées, tandis que des yeux moiniâ perçants n'aperçoivent qu'une sorte de brouillard. '

Beaucoup d'amas sont globulaires; ils ont en général une densité qui augmente vers le centre, comme si la masse avait une tendance à se concentrer en vertu de l'attraction de la matière. Il se détache souvent de l'ensemble de longs filaments d'étoiles, comme dans le groupe d'Hercule, celui des Lévriers. Ces cordons ont quelquefois une courbure en spirale, qui paraît indiquer un mouvement giratoire : on observe ce caractère dans le groupe des Lévriers (fig. 170).

Certains amas stellaires ont la forme d'une couronne irréguhère, vers le centre de laquelle est placé un petit

ï' 2 ASTH0N0M1E STELUIHE. —

groupe d'étoiles. D'ailleurs les formes d varient presque àrinfini.

ces systèmes

AMAS STEIJ,AIItES.

Toie Lactée. —La plus JniporUnle de beaucoup parmi les nébuleuses résolubles est la Voie Laclée; ce n'est pas, à proprement parler, un groupe unique, mais un ensemble de portions lumineuses dans lesquelles les étoiles sont plus ou moins condensées; cependant le tout forme une traînée bien distincte, alTectant à peu près la figure d'un grand cercle ou plutât d'un petit cercle éloigné de 5" environ du grand cercle le plus

voisin. Dans une de ses parties, elle se subdivise en deux branches, dans une autre elle présente des lacunes.

Herschel, après une hypothèse moinsvraJsemblable, a admis que la Voie Lactée est un amas stellaire présentant à peu près la forme d'une couronne : nous sommes placés dans l'espace vide entouré par cet anneau, et un peu en dehors de son plan.

Les éioilcs qui forment cet amas paraissent toutes fort petites; il n'est pourtant pas pronable que parmi

294 ASTRONOMIE STELUIRE. — LES NËBULEUSE&».

Jes 50 millions de soleils qui sont amoncelés dans cette zone du ciel (c'est le chiffre d'Herschel), il ne se trouve justement que des globes insiffnifianls. On est porté à croire qu'ils paraissent si faibles grâce à un immense éloignement, et qu'en réalité ils ont en moyenne la même grandeur que les étoiles visibles dans les autres directions- D'après leur apparente petitesse, on estime que les astres les plus reculés de la Voie Lactée sont 500 fois plus loin de nous que « du Centaure; et comme la lumière nous arrive de cette dernière en 3 ans, il lui faudrait 3000 ans pour traverser un diamètre de la Voie Lactée.

Quant aux étoiles qui nous apparaissent éparses sur la voûte céleste et qui ont des grandeurs diverses, elles sont beaucoup plus rapprochées de nous que cette

près la parti

semble que nous appelons le firmament se réduit à un détail infime perdu au milieu d'une nébuleuse. Le soleil lui-même, qui est une des étoiles du firmament, fait partie de l'agglomération centrale, il n'est qu'un grain, plus voisin que les autres, de cette poussière imperceptible répandue sur le ciel tout le long du Chemin de Saint-Jacques,

Ainsi que nous l'avons dit, on découvre dans le ciel d'autres nébuleuses en anneau, et qui, sauf les dimensions apparentes, ressemblent à la Voie Lactée. Elles nous paraissent des objets minimes devant le reste de l'univers; mais peut-être, pour les habitants de ces systèmes lointains, notre Voie Lactée elle-même n'at-elle pas plus d'importance.

Nous avons vu que la lumière peut mettre 3000 ans à traverser la nébuleuse dont nous faisons partie. On en est réduit aux suppositions sur celui qu'elle emploie pour voyager d'une nébuleuse à une autre. Quelques astronomes le portent à des milliers de siècles. Ce qui est certain, c'est que les phénomènes dont nous sommes témoins dans l'espace d'un instant, lorsque nous jetons les yeux vers les étoiles, appartiennent aux époques les plus diverses du passé et s'échelonnent sur une durée immense. Les rayons de lumière qui nous arrivent du ciel sont non seulement des messagers d'un lointain insondable, mais des monuments d'une antiquité qui défie toute histoire.