CHAPITRE XXX

Deux sortes de nébuleuses. — Oq aperçoit dans

certaines parties du ciel des taches blanchâtres douées d'un faible éclat, offrant des formes et des étendues fort diverses. Ces objets, fixes et permanents comme les étoiles, appartiennent aux espaces stellaires ; on les appelle nébuleuses. La plus importante est ce ruban lumineux connu sous le nom de Voie Lactée.

Galilée et ses contemporains, en dirigeant leurs lunettes sur ces sortes de nuages, reconnurent avec admiration qu'ils consistent en des amas d'étoiles innombrables : l'œil ne peut séparer ces points brillants entassés les uns sur les autres, mais les instruments d'optique y font apparaître une fine poussière d'astres, qui se projette sur le fond noir du firmament. Telle est en particulier la constitution de la Voie Lactée.

Avec les progrès des télescopes, on a résolu en étoiles une quantité de plus en plus grande de nébuleuses. Mais un certain nombre sont restées réfractaires. On a pu croire pendant longtemps que cette résistance à la décomposition tenait à 1 imperfection des instruments, mais il est aujourd'hui reconnu, au moyen de l'analyse spectrale, qu'il y a deux espèces distinctes de nébuleuses. Celles qui se résolvent en étoiles ont un spectre continu, analogue à celui du soleil, et dénotant une condensation de vapeurs semblable à celle qui a lieu dans la photosphère de cet astre: ce sont les nébuleuses résolubles^ ou amas stellaires. Les autres offrent un spectre discontinu, formé de raies brillantes séparées : ce sont des masses gazeuses à l'état incandescent, où se révèle l'existence de l'hydrogène et de l'azote. On leur réserve le nom de nébuleuses proprement dites, ou non résolubles.

Nébuleuses non résolubles. — Le$ véritables Uébu-

leases sont formées d'uDe maliëre difTuse, parmi laquelle se diBtiDgueot des noyaux plus brillants que le reste, et qui paraisseut être des centres de condeo-

Fig.m.àH*.—

sation. Les oses, dites planétaires, donnent l'idée d'un Boage arrondi ; c'est vers le centre que la lumière a d'flrïîiiaire son maximum d'intensité. D'autres ont des

PmffflOM, Coiin de CmatoiïraphiB. 19

ÏDO ASTRONOMIE STELLAIEtE. — LES NEBULEUSES.

formes plus ou moins tourmentées, et offrent des replis en spirale, qui indiquent une rotation autour d'un axe.

Dans certaines nébuleuses la partie centrale a un vif éclat, et parait être une étoile entourée d'une atmosphère à. demi transparente ; ce sont des étoiles nébuleuses.

D'après plusieurs astronomes, ces masses vaporeuses

Fig. ITT. — Nébuleuu Irrignliin.

seraient des étoiles en voie de formation; le travail de la concentration serait presque achevé dans les étoiles nébuleuses.

H7po«bèa« de i.apiBce. — Suivant Kant et Laplace, le système solaire est né de la condensation d'une nébuleuse. La masse génératrice, animée d'un mouvement de rotation de 1 ouest à l'est autour d'un axe, a diminué de volume par les progrès du refroidissement; suivant les lois de la mécanique, ta vitesse de rotation a dû ainsi augmenter et détermmer un aplatissement considérable. La force centrifuge a séparé alors une partie de la substance sous la forme d'un oaaeau,