J PREMIER COUP DHIFJL SUR LE CIEL

pas la recherche ullérieure des (iistanccs relatives des astres.

viiMiTeiiieBt diarne. — Si nous considérons les étoiles pendant quelque temps sans nous déplacer, et que nous

[>renions quelques repères dans lacampaf^ne, comme es sommets des arbres ou des clochers, nous reconnaissons facilement qu'elles ne sont pas immobiles. Tournons-nous par exemple vers le nord, c'est-à-dire de façon à avoir à notre gauche le point où le soleil s'est couché : nous voyons les étoiles situées à notre

{gauche s'abaisser vers Thorizon et y disparaître, à 'exemple du soleil; celles qui sont à noire droite s'élèvent, et de ce côté il en monte sans cesse de nouvelles au-dessus de Thorizon. Si nous avons la patience de continuer notre observation pendant toute la nuit, nous constaterons que les étoiles qui se sont levées à notre droite atteignent un maximum de hauteur et vont se coucher à notre gauche après avoir traversé tout le ciel.

Devant nous, derrière nous, tous les aslres sont entraînés dans le même sens. Mais, dans la région du nord, le circuit formé par chaque étoile est d'autant plus petit qu'elle est plus voisine de Tune d'entre elles, sensiblement immobile et appelée la Polaire: ainsi celles qui sont suffisamment rapprochées de cette dernière sont visibles toute la nuit, et n'ont ni lever ni coucher.

Vers le sud, les circuits décrits par les étoiles vont aussi en diminuant à mesure qu'elles sont plus éloignées de la Polaire, ou plus rapprochées d un point opposé de la sphère, caché sous l'horizon. Il en résulte que les dernières étoiles visibles dans cette région ne s aperçoivent que pendant très peu de temps, et se couchent presque aussitôt levées.

D'ailleurs, dans tout ce mouvement, la distance apparente de deux étoiles quelconques ne change pas. Il n'est nécessaire de prendre aucune mesure pour démontrer ce fait fondamental: il suffit de former des alignements dans Je ciel avec un fil tendu et de constater que trois étoiles placées en ligne droite ne se dérangent jamais de cette disposition. Cette invariabilité de situation relative ne s'oDservepas seulement pour un intervalle de quelques heures : elle n'a pas été troublée d'une façon notable depuis les temps historiques. On conclut de cette simple observation que les figures formées par les étoiles sont immuables, et que par

conséquent les distances apparentes qui séparent ces astres les uns des autres sont constantes.

En d'autres termes, la sphère céleste, dans son mouvement, n'éprouve aucune dislocation de ses parties, et se comporte comme un corps solide. Si nous nous rappelons d'ailleurs que deux de ses points, Tun situé en haut vers le nord, l'autre opposé et caché sous l'horizon, paraissent immobiles, nous en conclurons que la sphère céleste, autant qu'on peut le constater sans instruments, semble tourner du levant vers le couchant, autour du diamètre passant par ces deux points.

Ce diamètre fixe s'appelle Vaxe du inonde, les deux points où il perce la sphère sont les deux pôles, nom qui signifie pivots. Le pôle situé vers le nord est appelé Boréal ou Arctique^ et l'autre Austral ou Antarotvque.

La sphère céleste exécute une révolution en un jour; son mouvement s'appelle par cette raison mouvement diurne.

Les phénomènes que nous venons de décrire expliquent comment a pris naissance l'idée de la sphère céleste. Les anciens ont cru à l'existence de deux solides de cristal, tournant sur deux pivots matériels.

« Le ciel, dit Vilruve, est ce qui tourne incessam- « ment autour de la terre et de la mer sur deux « pivots qui forment les extrémités d'un axe : car en « ces deux endroits, la puissance qui gouverne la nacï ture a fabriqué et mis ces pivots comme deux cen- « très, l'un au-dessus de la terre et de la mer, en haut « du ciel et derrière les étoiles du septentrion, l'autre « à l'opposé, sous la terre, vers le midi ; et autour de « ces deux pivots, comme autour de deux centres, elle « a mis de petits moyeux, pareils à ceux d'une roue « ou d'un tour, sur lesquels le ciel tourne continuelle- « ment ». »