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Il faut considérer ici le mot grandeur comme synonyme d*éclat. En réalité, toutes les étoiles, grâce à leur grand éloignement, se montrent dans les plus loris instruments sous l'aspect de simples points lumineux sans dimensions appréciables; cest par une illusion d'optique que les plus brillantes nous paraissent, à l'œil nu, occuper sur la sphère céleste une plus grande place que les autres.

Il est évident aussi qu'il ne saurait y avoir de démarcation exacte entre les différentes grandeurs. Aussi les astronomes ne sont-ils pas bien d'accord entre eux dans cette répartition. On compte ordinairement 15 à 20 étoiles de première grandeur, 50 à 60 de deuxième, ïO'j environ de troisième, 13 000 de septième, 40 000 de huitième, etc. En général, il en existe environ trois fois plus d'une grandeur que de la précédente, du moins pour les premières grandeurs. Le nombre total des étoiles visibles dans le grand télescope d'Herschel est évalué à plus de 20 millions. Mais il est certain que beaucoup d'autres encore échappent aux plus puissants instruments.

Constellations — Afin de donner des noms particuliers aux principales étoiles, les anciens ont imaginé de partager la sphère céleste en régions arbitraires, auxquelles ils ont donné des noms d'hommes, d'animaux ou de divinités. Les étoiles situées dans chacune de ces portions forment un groupe appelé constellation^ et reçoivent des noms parliculiers d'après la place qu'elles occupent dans cette figure. C'est ainsi qu'il y a VŒU du Taureau, le Cœur du Scorpion, VEpi de la Vierge y etc.

Quelque peu rationnelle qu'elle soit, cette distribulion a été adoptée par les astronomes modernes. En outre l'usage a prévalu de désigner les principales étoiles de chaque constellation, dans Tordre approximatif de leur grandeur, par les lettres de l'alphabet grec, puis par celles de l'alphabet romain, et ensuite par des numéros d'ordre. On dit, par exemple, l'étoile a d'Orion, l'étoile f de la Balance, la 61* du Cygne. Au reste, pour la plupart des étoiles, le seul moyen exact de les désigner est de faire connaître avec précision leur situation sur la sphère, par les moyens que nous indiquerons plus loin.

Les noms des constellations sont empruntés pour la plupart à la mythologie grecque. Quelques-uns paraissent remonter plus haut. Un certain nombre d'éloiles, dites informes, avaient été laissées par les anciens en dehors des constellations; on en a fait depuis des constellations nouvelles, reconnaissables à leurs,noms modernes : le Télescope d'Herschel, le Sextant, VÉcu de Sobieski, etc.

Descrip lion des principales constellations. — Une deS

premières études de l'astronome doit être d'apprendre à retrouver les constellations les plus importantes. Pour suivre les descriptions suivantes, il faut s'aider d'une carte céleste, ou mieux encore observer le ciel lui-même. Le lecteur pourra se servir des planches I, II et III, qui représentent les deux hémisphères célestes, et avec plus de détails la zone équatoriale, c'est-à-dire une bande située à égale distance des pôles.

Il est une constellation qu'on aperçoit en tout temps dans la région du nord : c'est la Grande Ourse, appelée encore le Chariot (fig. 1). Elle se compose principalement de 7 belles étoiles, dont 6 sont de deuxième grandeur et la 7«de troisième; e, ç, yj forment la queue de l'Ourse. Si l'on considère cette constellation comme figurant un chariot, les quatre étoiles disposées en

6 CIJ^SSIFICATION DES ÉTOILES. — CONSTEU.ATIONS.

trapèze, a, P, t et s sont les quatre roues, et les trois autres représentent le timon.

La Grande Ourse sert à trouver d'autres constellations voisines. En prolongeant la ligne p», d'une longueur quadruple environ d'elle-même, on rencontre

Fig. 1. — La Grande Dune.

une étoile de troisième grandeur, facile à discerner, puisqu'elle est la plus lumineuse de toute la région environnante. Cette étoile importante à connaître est la Polaire, dont nous avons déjà parlé et qui resle sensiblement immobile tandis que toutes les autres tournent autour d'elle. En réalité, elle a un léger mouve-

Fig. 2. — La Grande Ourse, la Petite Ourse et Cassiopée.

ment, étant distante du pôle d'environ 1 degré, ou de la 360'* partie du tour entier du ciel.

La Polaire fait partie d'une constellation appelée la Petite Ourse^ et qui, par sa forme, rappelle la Grande Ourse. La Polaire a, ainsi que p et y, sont de troisième grandeur, 0, e, n de quatrième.

Homère cite YOurse ou le Chariot^ et Virgile les Ourses comme « ne se baignant pas dans l'Océan »,pro« priété qu'elles doivent à leur proximité du pôle*.