ANNÉE SIDÉRALE, ANNÉE TROPIQUE

au point de vue géométrique, rétrogradation des équinoxes.

Le déplacement rétrograde du point équinoxial

Erojeté sur la sphère céleste est de ôCjâ par an. 'avance qui en résulte dans la date de Téquinoxe est de 20'°,20^

Nous sommes conduits ainsi à la notion de deux sortes d'années, qui se définissent ainsi d*après le mouvement apparent du soleil :

1° L'année sidérale est le temps qui s'écoule entre deux passages consécutifs du soleil au même point de l'écliptique ;

2° L'année tropique est le temps qui s'écoule entre deux passages consécutifs du soleil au même équinoxe.

D'après ce qui précède, l'année tropique est plus courte que l'année sidérale- Voici leurs durées :

Année sidé7^ale=S6by2h621 jours solaires moyens. Année tropique=3^h^2k222 — — —

Celle dont on se sert comme unité de temps est l'année tropique. 11 est clair qu'elle a pour nous une im portance beaucoup plus grande que l'autre, puisqu'elle forme le cycle des saisons.

Déplacement da p^le céleste et variations des coor«

données des étoiles. — Examinons l'influence du changement de direction de l'axe terrestre sur l'aspect de Ja sphère céleste à diverses époques. D'abord le point d'intersection de l'axe terrestre avec la sphère céleste, ou le pôle du ciel, se déplace en conséquence de ce changement; il décrit, de l'est à l'ouest, en 26000 ans, un petit cercle dont le pôle géométrique est le pôle de l'écliptique, et dont le rayon est de 23^27'. Toutes les étoiles situées sur ce petit cercle sont donc appelées h jouer successivement le rôle d'étoile polaire. Dans 1200 ans, ce sera, à h^ près, l'étoile Wéga.

D'un autre côté l'équateur céleste, qui n'est autre chose que le plan perpendiculaire à l'axe de la terre mené par le centre de la sphère, se déplace autour du centre, en faisant un angle fixe avec l'écliplique. Son intersection avec ce dernier plan, ou la ligne de équinoxes, tourne donc dans le plan de l'écliptique dans le même sens que l'axe de la terre, c'est-à-dire dans le sens rétrograde : nous sommes encore conduits de cette manière à la notion de la rétrogradation de équinoxes. On voit aussi que le point équinoxial se

mouvant sur l'écliptique en sens inverse du mouvement annuel du soleil, le passage du soleil à l'équinoxe est avancé : c'est une seconde façon de concevoir la précession des équinoxes.

Puisque l'éguatcur change de place ainsi que le point équinoxial, origine des ascensions droites, il est évident que la déclinaison et ^a^cension droite des étoiles varient aussi. Si Ton estime leur position par rapport à récliptigue, qui est fixe à très peu près, leur dislance à l'écliplique, ou leur latitude, ne change pas; mais leur longitude croit d'une quantité égale à la rétrogradation de Téquinoxe. C'est cette circonstance qui a fait découvrir à Hipparque^ la précession des équinoxes.

Los observations de cet illuslre astronome nous permettent d'apprécier la quantité dont le point équînoxial a rétrogradé depuis son temps. Car il a fixé, en Tan 128 avant J.-C, la longitude de TEpi de la Vierge à 174°; et Maskelyne, en 1802, a trouvé pour la longitude de la môme étoile 201° 4' 41". Le déplacement de Téquinoxe a donc été de 27° environ en 1930 années, soit, par année, de 50",2.

D'après les observations modernes, on admet 50'',2 en moyenne.

^IVutation de l'axe de la terre. — Il n'est pas tout à

fait exact de dire que Taxe terrestre décrit un cône de révolution autour de la perpendiculaire au plan de réclip tique. Les génératrices successives de ce cône ne sont que les positions moyennes de Taxe terrestre. Pour avoir le mouvement complet, il faut supposer que, tandis que cette génératrice se déplace sur la surface du cône de révolution. Taxe de la terre décrit autour d'elle un très petit cône à base elliptique, également dans le sens rétrograde. Ce balancement de Taxe terrestre autour de sa position moyenne s'appelle nutation.

Voici donc la marche du pôle sur la splière céleste. Il parcourt une ellipse ABCD autour d'un centre E (Hg. 83), qui lui-même trace un cercle autour du pôle

1. Le plus grand astronome de ranliqnité; il vivait à Alexandrie au deuxième siècle avant Jésus-Christ. 11 inventa les cercles gradués et différents instruments d'astronomie, fut le créateur de la Ingonométrie. imagina les projections stércographiques, calcula les éclipses de lune et de soleil, détermina avec assez d'exactitude la parallaxe de la lune, lixa la longueur de l'année tropique. On lui doit, entre autreg ouvrages, ie premier catalogue d'étoiles qui ait paru.