NUTATION DE L'AXE DE LA TERRE

de récliptique Q. Le grand axe de cette ellipse, constamment dirigé vers le pôle de Técliptique, a une étendue

Fig. 83. — Nutatioa de l'axe terrestre.

de 19^3; le petit axe est de 14",4. L'ellipse est décrite en 18 ans -, durée de la révolution synodique de

Fig 84. — Trajectoire du pôle de l'équateur sur la sphère.

la ligne des nœuds de la lune (v,oy. chap. xvii). C'est en effet, d'après la théorie de la gravitation, le mouvement de la ligne des nœuds qui produit la nutation.

D'après les explicalions qui précèdent, la trajectoire du pôle sur la sphère n'est pas ric^oureusement le petit cercle situé à 23^27' du pôle de récliptique, maïs une courbe qui fait de petites ondulations de parte! d'autre de ce cercle; elle est représentée (fig. 84) avec une exaspération considérable de ses sinuosités. Il résulte également de la nutation que le mouvement de rétrogradation de Téquinoxe n'est pas uniforme.

* Déplacement de* si^aes da Zodiaqae. — En Conséquence de la précession des équinoxes, les signes du Zodiaque ne répondent plus aux constellations dont ils ont reçu les noms. On partage en effet le Zodiaque en 12 parties égales, ou signes, par des plans passant par Taxe de Técliptique, et on fait commencer la division au point équinoxial. Au temps d'Hipparque, on a donné à chaque signe le nom de la constellation qui en occupait le milieu, et cette appellation s'est conservée. Mais depuis cette époque le point équinoxial s'est transporté vers l'ouest d environ 27®, ce qui fait à peu près l'étendue d'un signe; par suite chaque signe a pris la place de la constellation qui se trouvait, du temps d'Hipparque, à son occident : le signe du Bélier renferme aujourd'hui les étoiles des Poissons, celui du Taureau, les étoiles du Verseau, et ainsi de suite.

'*' Variation séealaire de l*éeliptiqae et déplaeement du

périhélie. — Nous avons regardé jusqu'ici le plan de l'écliptique comme absolument fixe. Mais l'observation et la théorie de la mécanique céleste montrent qu'il a une lente variation. En d'autres termes, la trajectoire de la terre n'est pas rigoureusement plane; mais, dans un espace de temps assez court, on peut la considérer comme telle sans erreur appréciable, et une manière simple de concevoir le mouvement de la terre est d'imaginer qu'elle décrit une ellipse dans un plan qui éprouve un déplacement continuel.

Ce plan tourne de 0",48 par an autour d'une charnière qui est à peu près confondue avec la ligne des équinoxes, et dans cette rotation, l'écliptique se rapproche de l'équateur. Ainsi l'obliquité de l'écliptique diminue de 0",48 par an ou de 48" par siècle. Telle est du moins la valeur actuelle de cette variation, qui est d'ailleurs appelée à se modifier et même à changer de sens après un grand nombre de siècles.

Les observations léguées par l'antiquité nous montrent les progrès de la diminution de l'écliptique à travers les âges. En 1100 avant J.-C, elle était de

VARIATION SÉCULAIRE DE L'ÉCLIPTIQUE. Ul

23^54', d'après Taslronome chinois Tcheou Eoun?; en 350 avant J.-C, de 23^49' d'après Pylhéas, qui observait à Marseille; en 629 après J.-C, de 23° 40' d'après le Chinois Lilchon Founp; en 1800, de 23<»28' d'après Delambre.

Enfin l'ellipse décrite par la terre se déplace aussi d'une manière lente dans le plan de l'écliplique.

En effet, tandis que la longitude des étoiles croît chaque année de 50",2 par suite de la précession des équinoxes, la longitude du périhélie de la terre croît, dans le même temps, de 62", soit 11",8 de plus : il faut donc que le périhélie ait un déplacement annuel de 11", 8 dans le sens direct.

Comme les rapports entre les durées des saisons sont liées à la position du grand axe de Torbite terrestre relativement à la ligne des équinoxes (voy. p. 112), ces rapports sont eux-mêmes variables. En l'an 1250 de l'ère chrétienne, il y avait coïncidence entre la ligne des solstices et le grand axe de l'orbite : la durée du printemps rgalait celle de l'été, et la durée de Tautomne celle de l'hiver.