CHAPITRE XV

Diatanee da soleil A la terre. — Un des problèmes

fondamentaux de la science est de connaître la distance moyenne du soleil à la terre. Malheureusement cette quantité n'est pas encore connue avec la précision désirable. D'après Levcrrier, la parallaxe du soleil est de 8", 86*, et par suite la distance qui nous sépare de cet aslre a une valeur do

23 280 rayons terrestres équatoriaux.

ou

148 491 880 kilomètres,

soit en nombre rond

150 millions de kilomèlrcs.

Pour donner une idée plus sensible de cette distance nous citerons les résultats suivants. Un voyageur qui

[)arcourrait 60 kilomètres par jour mettrait 6850 ans à a franchir. Une locomotive marchant jour et nuit sans s'arrêter, avec une vitesse de 60 kilomètres à l'heure, y emploierait 285 ans. Le son, s'il pouvait traverser les espaces célestes avec la même vitesse que l'air, se ferait entendre du soleil à la terre en 14 ans. La lumière, dont la vilesse est de 300 000 kilomètres par seconde, nous arrive du soleil en 8 minutes J environ.

En multipliant la distance de la terre au soleil paf 2ic, on trouve pour longueur totale de l'orbite terrestre considérée comme circulaire, 933000000 kilomètres. En

1. La discussion non encore définitive des passages de Vénus sur le soleil en 1874 et 1882 indique pour valeur de la parallaxe 8", 80. Un chanp^oment de 0",01 dans la parallaxe produit un changement de 170000'"' dans la dislance de la terre au soleil.

TACHES on SOLEIL. »3

divisant par le nombre de secondes contenues dans un an, on obtient, pour la vitesse de translation de la terre autour du soIriI, 30 kilomètres environ par seconde. C'est environ 2000 fois la vitesse de nos trains de chemin de Ter les plus rapides.

Dimension!* réciica dn soleil. — Connaissant la distance du soleil à la lerre et le diaraèlre apparent du

soleil, on en déduit, par la formule de la page HO, son diamètie réel : on trouve qu'il vaut 108 ^ fois celui de la Icrrc, soit

1385 000 kilomètres.

Les volumes de deux sphères étant proportionnels aux cubes de leurs rayons, le volume du aoleil est environ 1300000 fois celui de la terre.

La masse du soleil, déduite des principes de la mécaniqun céleste, est environ 334 000 fois celle de la lerre. En rapprochant ce rapport de celui des volumes,

011 voit que la densité niojCDne du soleil n'est guère (]ue le quart de celle de la terre.

Taches da «oleil. Rotation. — Si 1*011 observe la Slir-

face du soleil à Taide d'une lunette, en s'abritant rœil d'un verre enfumé, on y dislingue fréquemment des taches noires qui, après avoir varié dans leur forme et dans leurs dimensions, diminuent d'intensité et disparaissent au bout d'un certain nombre de jours. Ces remarquables objets furent découverts dès Tinvention des lunettes, en 1610 et en 1611, indépendamment par Fabricius, Scheineret Galilée.

Les taches parcourent toutes le disque du soleil de Test à l'ouest; celles qui persistent assez longtemps le traversent en 14 jours, et quelques-unes, après avoir disparu au bord occidental, reparaissent au bout de 14 jours au bord oriental. Elles font donc le lour du soleil. D'ailleurs ce ne sont pas des corps étrangers circulant à dislance, car de tels objets ne seraient aperçus que sur moins de la moitié de leur trajectoire, c'est-à-dire sur la portion de cette courbe qui se projetterait sur le disque solaire ; le temps de leur visibilité serait donc inférieur à celui de leur invisibilité. Comme ces deux temps sont égaux, il faut que les taches ap-

f)artiennent à la surface môme de l'aslre. D'ailleurs on eur voit décrire des ellipses précisément telles que doivent paraître des cercles tracés sur la surface du soleil.

Le mouvement des taches, qui décrivent toutes des cercles parallèles de l'est à l'ouest, prouve que le soleil tourne sur lui-même de l'ouest à l'est. Soient en effet (fig. 86) S le soleil, TT' l'orbite terrestre, et au delà la sphère céleste. Les flèches indiquent le sens du mouvement de la terre, c'est-à-dire le sens de l'ouest à l'est.

Le mouvement apparent du soleil sur la sphère céleste s'effectue dé s en s', dans le sens du mouvement réel de la terre, ou de l'ouest à l'est. Sur la face du soleil tournée vers nous, les taches ont un mouvement qui, sur la sphère, se projette dans le sens opposé, c'est-à-dire qu'elles se dirigent dans le sens A A' : on voit que le sens de la rotation du soleil est celui de la révolution de la terre.

Pour apprécier le temps de la rotation du soleil, considérons une tnche qui se montre au centre du disque en A, lorsque la terre est en T. Elle disparaît au bord occidental, reparaît au bord oriental, puis se montre de