CHAPITRE PREMIER

Dt Finduttrie en général.

L’industrie , l’ensemble des arts utiles ou des travaux appliqués à l’exploitation des éléments et des forces de la nature , est destinée à fournir à l’homme les moyens matériels propres à satisfaire les besoins de sa vie physique , et à contribuer, au moins d’une manière indirecte , au développement des facultés intellectuelles et morales , d’abord par l’exercice qu’elle en sollicite, puis par l’aisance qu’elle répand et qui , en dégageant les hommes de l’em-

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pire (les besoins matériels , les dispose mieux à la culture des facultés de leur esprit et des puissances de leur volonté. Depuis que l’intelligence a surpris la nature dans ses secrets, dans ses phénomènes principaux et dans les premiers principes de son action , depuis surtout que les arts mécaniques se sont emparés de scs forces , l’industrie prépare, par le changement qui s’effectue dans le mode du travail , une transformation complète des conditions et de l’organisation de la vie matérielle. Les machines, devenues les ailes que le génie de l’humanité &it mouvoir dans l’ordre matériel, tendent de plus en plus à faire de l’homme , au lieu de l’ouvrier principal qu’il était , l’inspecteur et le directeur du travail qui s’opère d’après des lois et des combinaisons, auxquelles il a soumis les forces de la nature. En voyant les progrès étonnants que l’industrie a déjà réalisés, tout observateur un peu intelligent pourra prédire une épocpie où la plupart des travaux matériels seront exécutés dans leurs parties principales par des machines. Alors l’homme aura vaincu la matière et l’aura rendue esclave de son intelligence et de sa volonté. Un nouvel et légitime esclavage , basé sur l’exploitation des forces de la nature, organisé sur une vaste échelle dans la société humaine, amènera des résultats analogues à ceux que l’antiquité avait obtenus par la plus injuste^oppression des hommes. Comme les citoyens libres de l’antiquité , qui abandonnaient aux esclaves les travaux matériels, les hommes libérés de ce qu’il y a de plus rude dans ces travaux, pourront se livrer à la culture de leur esprit , aux sciences et aux arts , à tout ce qui est digne de ^l’intelligence et de l’activité humaines.

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Mais pour préparer cet avenir à l'humanité , l'industrie devra recevoir une organisation plus en accord avec tous les intérêts sociaux, conformément au principe général de justice dont l'iilat doit se faire l'interprète. Pour reconnaître la nécessité d'un changement dans l’organisation de l'industrie , il est nécessaire de se rendre compte de son état , de ses résultats actuels et des tendances qu'elle parait suivre fatalement et qui deviendraient désastreuses pour la société sans les principes propres à les coordonner avec les lois et les besoins des autres sphères de la vie humaine.

L’industrie se développe actuellement sous l’empire de deux faits principaux qu’elle n’a pas créés , mais dont ellemême , comme la société tout entière , accepte les conséquences sans trop examiner les résultats auxquels elles peuvent conduire. Ces deux faits sont donnés par la liberté industrielle et par la multiplication croissante des machines et leur application à presque toutes les branches de l’industrie. La liberté dans l’industrie, ayant succédée aux organisations corporatives et féodalesdes métiers, a donné - un libre cours au génie d’invention et d’amélioration en tout genre, mais en même temps, par la consécration du principe de l’individualisme , elle a ouvert la carrière de la concurrence entre tous les intérêts particuliers qui se font mutuellement la guerre et dont l’un ne peut prospérer sans porter préjudice aux intérêts rivaux. De plus , l’esprit des temps modernes , envahi par le scepticisme moral aussi bien que religieux , et fasciné en quelque sorte par les grandes découvertes des sciences physiques, s’est dirigé

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vers les ameliorations matérielles et a éveillé dans la grande majorité des hommes des désirs que l'industrie seule peut satisfaire. Dès lors la carrière industrielle, étant ouverte à chacun , a attiré tous ceux qui , dans les autres sphères, ne trouvaient pas d’occupations répondant à leur goût ou 4 leurs besoins. C’est l'industrie qui , dans plusieurs pays , a absorbé depuis longtemps presque tout l’excédant résultant de l'accroissement continuel de la population et a changé par là essentiellement les rapports proportionnels dans lesquels la classe ouvrière se trouvait avec les autres classes de la société (1). Cette augmentation de la population ouvrière d’un côté , et de l’autre la multiplication des machines et des branches d’industrie, dans lesquelles les machines sont employées, conduit à l’abaissement du salaire par suite de l’excédant de l’offre sur la demande du travail. A mesure donc que les peuples avancent dans la carrière industrielle, les classes ouvrières ne trouvant pas de compensation suffisante pour la baisse du salaire et pour la stagnation périodique du travail, dans la réduction du prix des marchandises, sont condamnées à un étatj de misère dont il devient de plus en

(1) Ed Snglelerre, la population agricole a depuis vingt ans constamment diminué. De 1811 à 1831, la proportion centésimale de celte classe , est tombée de 38 à 38. Pendant que l'augmentation totale des familles a suivi la progression de 34 pour 100, celle des familles agricoles n'a.élé que de 7 1/3, et au contraire, celle des familles appartenant au commerce et aux manufactures a été de 37 pour 100. Yoyex l'ouvrage (traduit en français) de M. Porter; Progrès delà Grande- Bretagne sous'Je rapport de la population et de la production, Paris, 1838, et M. de Carné, dans la Berne des Deux Mondes, 30 avril 1838.

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plus difficile de sortir. L’industrie d'ailleurs , abandonnée à elle-même , sans contre-poids sociaux , suit l'impulsion naturelle de tous les éléments principaux de vie qui attirent et s'assimilent les éléments homogènes , et cherchent à se constituer d'après le principe d’unité et de concentration. C'est la liberté, qu'on a considérée longtemps comme la barrière contre |e monopole et la résurrection des corporations industrielles, qui conduira nécessairement , quoique très-lentement, à constituer une classe d’individus qui se trouveront seuls en possession des principales industries sans avoir besoin de jouir d’autres privilèges que ceux qui sont inhérents aux grandes fortunes. Les capitaux, représentant les forces et les facultés dont une personne peut disposer, une fois qu’ils sont placés en concurrence et en lutte les uns avec les autres, ils subissent la loi dynamique d’après Jaquelle les forces plus considérables écrasent , absorbent ou attirent les forces plus faibles. La tendance libre et naturelle de l’industrie est donc de former des divers capitaux engagés dans ses exploitations, un petit nombre de grandes fortunes, de resserrer le cadre des chefe d’industrie et de rétablir , par le seul fait des fortunes supérieures, un système industriel qui, pour nepas être entièrement féodal , n’en aura pas moins des résultats analogues. L’industrie, en poursuivant celte voie, augmentera lentement mais inévitablement la classe des ouvriers et des salariés en général , dont l’existence dépendra ainsi principalement des possesseurs de grandes fortunes industrielles. Les craintes qui ont été manifestées , que cette tendance de l’industrie ne ramenât une nouvelle féodalité industrielle et un servage non plus individuel ,

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mai» collectif de la classe ouvrière , ne sont donc pas aussi chimériques que des esprits peu capables de calculer l’avenir d’après les données actuelles , voudraient le Caire croire. Et ces tendances ne se manifestent pas seulement dans l'Industrie proprement dite , elles se révèlent aussi , au moins en (rerme, dans l’agriculture. Dans plusieurs pays , où d'un côté les événements politiques ont détruit une grande partie des domaines féodaux, et où d'un autre côté, la loi a consacrée la division de la propriété ter^ rienne , le sol en général a été mieux cultivé par les petits propriétaires qui , travaillant pour eux-mèmes, sont plus ingénieux et plus industrieux pour tirer le plus de profit de leurs ehamps. Mais eomme les petites propriétés ne sont pas suffisantes pour subvenir aux besoins de la vie de leurs possesseurs, et comme les bénéfices de l’industrie agricole sont trop restreints pour fournir de temps en temps les capitaux nécessaires aux améliorations qu’il faut apporter successivement dans ces exploitations , la majeure partie des propriétaires sont obligés de contracter des dettes, qui, par la grande disproportion qui existe entre le taux des intérêts et les bénéfices réels de l’agriculture, menacent d’écraser les petites et les moyennes propriétés et de les mettre dans la possession des capitalistes hypothécaires et des grands propriétaires terriens (1). Mais un tel avenir ne peut et ne doit pas se réaliser; l’in-

(1) En France, oC le sol se üxNive divisé depuis la grande révolution entre le plus grand nombre de propriétaires , la dette hypothécaire inscrite , s'élève déjà aujourd'hui , d'après le rapport de M. Gouin , fait à la chambre des députés en 1 856, à la somme énorme de treize milliards, ce f|Ui fait treize fois le revenu publie annuel île la France.