VII. EVDO-CHIIVE

DESCRIPTION PHYSIQUE. — DESCRIPTION POUTIQOE

DcaeripUon pbyaiqae.

Cette grande contrée, située à l’extrémité S. E. de l’Asie, et dont l’intérieur est encore assez peu connu, a été appelée Indo- Chiné parce qu’elle tient à la fois à l’Inde et à la Chine, et que son climat, ses productions, ses habitants, rappellent en même temps ceux de ces deux contrées. On la nomme aussi Inde au delà du Gange et presqu'île orientale de l’Inde.

Elle s’étend entre le golfe du Bengale, à l’O., et la mer de Chine, à l’E. et au S. E. Elle est bornée au N. par l’empire Chinois, et vers le N. O. par l’Hindoustan. Elle se termine au S. par la longue péninsule de Malaka, que le détroit du même nom sépare de l’île de Sumatra. On compte 3000 kilomètres depuis l’extrémité de cette péninsule jusq^u’à la partie la plus septentrionale de la frontière indocninoise.

L’Indo-Chine est à peu près quatre fois aussi grande que la France; sa population est diversement évaluée de 25 millions d’habitants k 40 millions.

Le golfe du Bengale, partie de l’océan Indien, forme sur la côte occidentale de l’Indo-Chine le golfe de Martaban, à rO. duquel s’avance le cap Négraïs. Au S. de ce golfe, la côte est bordée d’îles nombreuses, qui composent l’archipel Merghi; celui-ci se trouve àl’O. de l’isthme de Ard, qui unit la presqu’île de Malaka au continent.

Entre le cap Négraïs et la pointe septentrionale de' Sumatra, s’étend une chaîne d’îles, dont le groupe le plus septentrional porte le nom d’iles Andaman; la principale, la Grande-Andaman, est une île montagneuse, riche en bois précieux et en bons ports. — Les îles Nicobar, à environ 350 kilomètres S. des précédentes, ont des habitants de couleur cuivrée, doux et hospitaliers, tandis que les Andamans sont sauvages et féroces, ont une antipathie singulière pour les étrangers, et paraissent appartenir à la race des nègres océaniens. Ces deux peuples vivent surtout des produits de la pêche, habitent de misérables huttes, et sont prescpie sans industrie.

INDO-CHINE

Le cap Bourou, qui fait Textrémité méridionale de la presqu’île de Malaka, et qui est le point le plus austral de tout le continent asiatique, se trouve sous le premier degré de latitude N. Le cap Romania est un peu au N. E. du cap Bourou.

La mer de Chine, partie du Grand océan, forme, au N. E. de la presqu’île de Malaka, le golfe de Siam; ce golfe, fort profond, renferme k l’E. l’archipel de Camboge, dont l’île la plus importante est celle de Phukok ou Kohdud; et il est fermé de ce côté par un grand avancement de terre, à l’extrémité duquel se présente le cap qui porte aussi le nom de Camboge. — Le groupe d’îles de Poulo-Condor et le cap Saint- Jacques se voient à l’est du cap Cambôge. — Le cap Varela est le point le plus oriental de l’Indo-Cnine.

Enfin, vers l’extrémité N. E. de cette péninsule, on voit le golfe de Tonkin, compris entre l’île de Haï-nan et le continent, et parsemé de petites îles, parmi lesquelles on remarque celles des Pirates, rendez-vous fameux de brigands maritimes. Au S. E, de l’entrée de ce golfe, est l’archipel des Paracels, rempli d’écueils.

L'Indo-Chine est traversée du N. au S. par la grande chaîne de montagnes qui sépare le versant de l’océan Indien de celui du Grand océan. Cette chaîne n’a pas de nom général dans le langage des habitants : on peut l’appeler montagnes de VIndo-Chine; on lui donne le nom particulier de montagnes de Siam vers le milieu de la presqu'île, et celui de montagnes de Malaka, vers le S. Une autre chaîne fort considérable parcourt du N. au S. la partie orientale de l’Indo-Chine. On la désigne sous le nom de montagnes des Moi, à cause du peuple sauvage des Moi', qui l’habite. On remarque une autre chaîne courant du N. au S., entre les bassins du Mè-nam et du Mè-kong, et qu’op appelle montagnes de Lao.

Sur la côte orientale du golfe de Siam, s’élève un groupe assez important qu’on appelle les montagnes du Camboge.

Enfin, dans le N. O. ae l’Indo-Chine, on voit plusieurs rameaux des monts Himalaya.

Sur le versant dü golfe du Bengale, coulent cinq fleuves jrincipaux : le plus septentrional est le Brahmapoutre, qui )arcourt le N. O. de l’Indo-Chine, pour entrer enfin dans ’Hindoustan : son nom signifie fils de Brahma; c’est un leuve large et majestueux. — UAracan, que l’on rencontre ensuite, est un fleuve moins important. — Ulraouaddy ou

Am, au contraire, est un des plus grands cours d’eau de l’Asie : il vient des frontières du Tibet, et se ieite dans le golfe de Martaban par plusieurs embouchures, dont les prin> cipales passent à Rangoon et à Persaïm. Le delta de ce fleuve est plat, marécageux, couvert d’arbres, d'arbustes et de hautes herbes, formant des fourrés impénétrables. — Le Salouen, appelé aussi Martaban ou Mouttama, est le même que le Nou-kiang de la Chine. Il se jette dans le N. E. du golfe de Martaban. — Le Sitang coule entre l’Iraouaddy et le Salouen, auxquels il communique par plusieurs bras.

Sur le versant de la mer de Chine, on trouve quatre fleuves : le Mèrnam, qui tombe au fond du golfe de Siam, et qui, par ses inondations périodiques, fait naître dans la vallée qu’il arrose la plus riche végétation ; — le Mè-kong ou Camboge, qui vient de l’enripire Chinois, où il est appelé tantôt Lœnrtb^ang-kicmg, tantôt Kûrur-Unmg-kiang, et qui, après un cours de 3000 kilomètres, se jette dans la mer par de nombreuses bouches, sur l’avancement situé ù l’Ë. du golfe de Siam ; — le Dong-naï, qui reçoit la rivière de Saigon, et dont le cours, très-favorable ù la navigation, a ses embouchures près et à l’E. de celles du Mè*kong; — le Sang-koi, qui va se perdre dans le golfe deTonkin.

Le lac principal de rindo>Ghine est le TaU-Sab, qui s’é*coule dans le Mè-kong par la rivière à'Oudong.

Les côtes de cette région, la plus méridionale de l’Âsie, sont exposées à de fortes chaleurs. Mais, dans l’intérieur, les hautes montagnes tempèrent l’ardeur du climat. Des pluies périodiques tombent abondamment pendant les mois d’été.

Le sol est d’une fécondité remarquable. Il produit en abondance le riz, l’indigo, la canne à sucre, les ignames, d’utiles cucurbitacées, le cotonnier, le tabac, les bambous , les orangers, les ébéniers, les sycomores, le teck, très-estimé pour les constructions navales, l’agalloche, le bois d’aigle et celui de sandal, célèbres par l’odeur agréable qu’ils répandent ; le bois de fer, ainsi nommé de son extrême dureté ; le bananier, le majestueux figuier d’Inde, le gingembre, dont la racine, réduite en poudre, sert dans la médecine et s’emploie aussi comme aliment et comme assaisonnement ; le cardamome, dont la ^aine est un aromate très-recherché dans tout le midi de l’Asie; le cannellier, le bétel, sorte de poivrier, dont les indigènes se plaisent à mâcher les feuilles; le poivrier proprement dit, le poivrier long; des. arbres à

INDO-CHINE

vernis; le croton à laque, célèbre par la précieuse gomme laque qui exsude à la suite de la piqûre d’un insecte; le camphrier, le tamarinier, dont les fruits, nommés tamarins, offrent un bon aliment; le mangoustan, dont le fruit délicieux tient, pour le goût, de la fraise, de l’orange et de la' cerise ; le manguier, qui porte aussi un très-bon fruit, ap- •pelé mangue ; le cambogie ou guttier, d’où découle la gommegutte, usitée en médecine et en peinture ; enfin la riche famille des palmiers, dans laquelle on compte le cocotier, le rotang, l’arec, le sagoutier, dont la moelle fournit la nourrissante fécule de sagou.

Les animaux les plus remarquables sont : l’éléphant, dont on trouve dans cette contrée une variété blanche considérée comme sacrée par les habitants ; le rhinocéros, le buffie, le bœuf, le tigre, le léopard, l’orang-outang et plusieurs autres espèces de singes, dont une variété blanche est à peu près aussi vénérée des Siamois que l’éléphant blanc ; de nombreux perroquets; les hirondelles salanganes, qui construisent, aans les rochers des bords de la mer, leurs nids, faits d’une matière transparente assez semblable à la colle de poisson et fort recherchée des Chinois comme aliment ; les drongos, oiseaux superbes, dont la queue est terminée par de longs brins, et qui ont un ramage harmonieux ; le luen ou argus, admirable par les yeux peints sur ses ailes et sa queue; les monauls ou lophophores, ornés d’un plumage très-varié ; on remarque aussi des boas nombreux, des crocodiles, dont on mange la chair; des tortues, qui ont une belle écaille ; des vipères, dont une espèce verte est trèsdangereuse; des sangsues de terre, très-incommodes pour les voyageurs; une foule d’insectes importuns.

L’indo-Ghine a beaucoup de productions minérales. On y trouve de l’or, ce qui peut-être avait fait donner par les anciens à deux parties de cette contrée les noms de Khersonèse (for et de Région d’or; il y a de beaux rubis, de célèbres sources de pétrole, et la presqu’île de Malaka abonde en étain.

Descrl|itlen politique.