Aspect du sol. Climat, Productions

L’aspect géographique de l’Hindoustan offre des traits grands et majestueux : au N. , sont les plus hautes montagnes du globe; à leurs pieds s’étendent de délicieuses vallées, et plus, loin des plaines immenses, fécondées d’un côté par le Gange, de l’autre par l’Indus. Cependant on voit aussi, près de ce dernier, le vaste désert de Maroust-Hali, d’une affreuse stérilité. En pénétrant vers le midi, on rencontre, dans le centre du Dékhan, un grand et beau plateau, que soutiennent, à l’E. et à rO., les deux chaînes des Chattes. Presque partout, dans ce riche pays, on voit des villes florissantes et

HINDOÜSTAN.

très-peuplées, des pagodes* d’une structure pittoresque ou étrange, et des forteresses imprenables qui sont comme suspendues au sommet d’énormes rocs isolés. La fécondité du sol, l’abondance variée des productions, font de l’Inde une des plus précieuses contrées du globe : aussi a-t-elle été dans tous les temps l’objet de l’ambition des conquérants et le théâtre du commerce d’une foule de peuples lointains.

L'Hindoustan est compris en grande partie dans la zone torride, et le climat y est fort chaud, surtout sur les côtes; mais le plateau du Dékhan jouit d’une température assez douce; on éprouve dans les vallées de l’IIimalaya un climat tempéré, et l’air y est pur et sain ; en général, l’Inde est salubre : cependant c’est dans cette contrée qu’a pris naissance le choléra.

Il n’y a dans l’Hindoustan que deux saisons : celle de la sécheresse et celle des pluies; elles sont produites par les vents nommés faoussom. La mousson du N. E. se fait sentir depuis le mois d’octobre jusqu’à celui d’avril; celle du S. O. ou des pluies occupe le reste de l’année. Le changement d’une mousson à l’autre est accompagné d’ouragans et de tonnerres affreux. Les Chattes occidentales arrêtent ces vents, de sorte que, lorsque la mousson du S. O. règne sur la côte de Malabar, baignée par la mer d’Oman, la côte de Coromandel , située sur le golfe du Bengale, n’en éprouve aucune influence, et quand le Coromandel est exposé à la mousson du N. E., le Malabar jouit de l’atmosphère la plus calme.

L’Inde est renommée pour ses richesses minérales ; il y a des mines d’or, et beaucoup de rivières sont aurifères. Le fer, l’aimant, l’acier naturel l’argent, le plomb, le zinc, se rencontrent en plusieurs endroits. Les diamants du Dékban sont fameux. Il faut ajouter les rubis, les saphirs, les améthystes, les onyx, le lapis-lazuli.

Le riz, la principale nourriture des Hindous, abonde presque partout. L’Inde possède aussi nos céréales, le froment, l’orge, le maïs; elle produit le toll, arbuste qui porte une sorte de pois fort employés comme aliment; on y récolte les melons, les ananas, 1 igname.

Des plantes aux fruits exquis, aux fleurs éclatantes, aux couleurs précieuses, aux délicieux parfums, ou remarqua-

c’est-à-dire des temples.

blés par l’utilité de leurs tiges et de leurs racines, couvrent

Sartout le sol; plusieurs magnifiques espèces de rosiers et e jasmins sont originaires de ce pays ; on y voit l’indigotier, le cotonnier, le bétel, le tabac, le chanvre, dont les feuilles s’emploient comme du tabac à priser, le safran, le bananier, le sésame, l’opium, le cardamome, le poivrier, la canne à sucre, les bambous, qui forment des forêts épaisses. On y voit la plupart des espèces de palmiers, entre autres le cocotier, utile a la fois par son fruit, fson bois, les fibres de sa noix et ses feuilles propres à couvrir les maisons ; le corypha, qui ombrage surtout les côtes du Malabar, et dont les Indiens emploient les feuilles immenses pour faire des tentes et des parapluies ; le rotang ou rotin, dont on fait, dans l’Inde, des cordages, des nattes, et qui fournit ces cannes si légères, si flexibles et en même temps si solides, qu’on appelle joncs ou cannes de roseau; l'arec, dont le bourgeon terminal se mange sous le nom de chou palmiste. II y a dans l’Inde deux sortes de figuiers que leur aspect imposant et extraordinaire a fait considérer comme sacrés ; l’un est le figuier indien ou pipai, appelé aussi arbre des banians, dont chaque pied forme à lui seul une forêt impénétrable, car de ses branches descendent des rameaux innombrables qui vont toucher le sol, y prennent racine et forment autant de tiges nouvelles ; on admire la magnificence majestueuse de cet arbre et l’ombre mystérieuse de sa voûte feuillue, où des milliers d’animaux trouvent un asile, et sous laquelle des armées entières peuvent camper. Le plus célèbre figuier de ce genre est dans une tle de la Nerbédah ; il a pfusieurs milliers de tiges. L’autre espèce est le figuier religieux ou l’arbre de Bouddha, commun surtout à Ceylan ; il est également majestueux et magnifique, mais n’a pas de racines aériennes.

Ajoutons à tous ces végétaux intéressants le teck, si important pour les constructions navales; les orangers, les grenadiers, les mûriers, les arbres k pain, les manguiers, les mangoustans, le bois de fer, les ébéniers, le bois de sandal, le boswellia ou l’arbre au véritable encens, le croton k laque, d’où découle la gomme laque, employée dans la peinture ; plusieurs "belles espèces de lauriers, entre autres le camphrier et le cannellier.

Parmi les mammifères on distingue les singes, qui se montrent en troupes nombreuses, et dont les espèces les plus

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HINDOÜSTAN.

célèbres de ce pays sont le gibbon et l’orang-outang : ils dévastent les champs, les vergers, et s’introduisent jusque dans les villes. Il y a de nombreuses chauves-souris, entre autres la roussette et le vampire ; des porcs-épics, des pangolins ou fourmiliers écailleux ; des ours, des chacals, des %ènes, des lynx, des caracals, des guépards ou tigres chasseurs, que les Indiens dressent pour la chasse; des léopards, des onces, le tigre royal ou du Gange, qui ose attaquer les bateaux sur ce fleuve. Les chameaux sont communs dans le nord. La chèvre et la brebis de Cachemire fournissent le poil précieux et la laine dont on fait les plus beaux châles. Le chevrotain porte-musc se plaît sur les plus hautes régions de l’Himalaya. L’axis est une charmante espèce de cerf. Parmi les antilopes, il faut nommer le nyl-gau ou taureau-cerf, qui s’apprivoise facilement. Le bœuf jouit dans l’Inde d’une vénération aussi religieuse que dans l’ancienne Égypte : les principales espèces sont le buffle, qui vit dans les parties marécageuses, le bœuf cour, qui erre dans les forêts du centre; le yak, ou le buffle à queue de cheval, dans les monts Himalaya ; le zébu, remarquable par une ou deux bosses graisseuses. Enfin l'Hindoustan nourrit de nombreux éléphants, qui servent de bêtes de somme, Qu’on mène au combat oü à la chasse, et dont les dents donnent l’ivoire; les plus grands sont ceux de Ceylan. L’hémione, bel animal qui tient do cheval et de l’âne, est commun dans les parties occidentales.

C’est dans le N. de l’Inde qu’on trouve les plus beaux faucons. Le sud abonde en perroquets. Des troupes sauvages de paons habitent toutes les forêts.

Les principaux reptiles sont le boa, les hydres ou serpents d’eau, les bongares, serpents très-venimeux, le gavial, ou crocodile du Gange; des tortues revêtues d’une belle écaille; les dragons, espèce de lézards fort doux, munis d’une sorte d’ailes.

Parmi les poissons, on cite le singulier anabas ou sennal, qui peut vivre hors de l’eau pendant quelque temps et grimer sur les arbres aunnoyen de ses nombreuses épines.

Les arondes aux perles se pêchent dans le golfe de Manaar. Il y a d’innombrables moustiques et autres insectes nuisibles; mais, d’un autre côté, l’Inde voit prospérer l'utile ver à soie et l’espèce de cochenille qui fait exsuder la laque du croton et du figuier indien.

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