IV. SjVHARA et senegambie

Sahara.

Le Sahara ou mieux Ssahhard, c’est-k-dire Grand Désert^ appelé spécialement Sahara-el-Faldt pour le distinguer du Sahara harbaresque , est nommé El Arg sur une grande étendue; c’est un immense pays, qui, situé au S. de la Barbarie, s’étend de l’E. k l’O. depuis l’Égypte et la Nubie jusqu’k l’océan Atlantique ; la Nigritie et la Sénégambie le limitent au midi. Il a environ 4500 kilomètres de longueur, et 1400 kilomètres de largeur, du N. au S. Il forme le plus grand désert qu’il y ait sur le globe. La France y serait contenue plus de huit fois.

On applique généralement k la partie la plus orientale du Sahara le nom de désert de Libye.

La côte de l’Atlantique est, dans ce pays, inhospitalière et sauvage. On y remarque le cap Bojaüor, autrefois fort redouté des navigateurs, et qui fut, disent les Portugais, doublé pour la première fois en 1433 par le navigateur Gillianez, mais qui paraît l’avoir été bien antérieurement, dès le quatorzième siècle ; on y voit aussi le cap Blanc d'Arguin, qui ferme k l’O. la baie du Lévrier. Un peu au S. de celle-ci, est la baie à'Arguin, bordée k l’O. par un vaste banc de sable et de rochers, sur lequel plusieurs navires ont fait naufrage. Cette baie renferme une petite île du même nom,

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qui est peut-être l’ancienne Cerné, avec laquelle les Carthaginois ont eu des relations : c’est encore un point de réunion* commerciale de plusieurs tribus de la côte.

L’intérieur du Sahara offre presque partout des plaines couvertes de sables nus et mouvants. Ç4 et là se trouvent quelques collines rocailleuses , quelques monticules sablonneux, tantôt isolés, tantôt formant des rangées d’ondulations; ailleurs, quelques buissons d’acacias-gommiers, un peu d’herbe, des sources trop souvent saumâtres. Quelques rares oasis aussi montrent leur riante verdure de palmiers au milieu de ces affreuses solitudes, et sont comme des îles au sein d’un océan de sable.

Parmi les petites chaînes éparses çà et là dans le Sahara, nous citerons les montagnes Blanches, qui se terminent au cap Blanc ; les montagnes Noit'es, au N. E. du cap Bojador; les collines sablonneuses d'£l Arg , qui régnent de l’E. à rO., dans le N.

On ne rencontre dans le Sahara que des rivières peu étendues ; la plupart, après avoir arrosé les oasis , se perdent dans les sables. Quelques-unes se jettent dans l’Âtlantique : tels sont le Rio de Quro et la rivière de Saint-Cyprien, entre les caps Blanc et Bojador, et la rivière de Saint-Jean, au S. de la baie d’Arguin.

On croit généralement que le Sahara n’est que le bassin desséché d’une mer qu’une grande convulsion de la nature aurait fait disparaître. La quantité extraordinaire de sel dont ce désert est parsemé vient à l’appui de cette opinion.

Le Sahara est coupé à peu près vers le milieu par le tropique du Cancer. Les rayons du soleil y tombent verticalement une partie de l’année, et en font une véritable fournaise; réfléchis par des plaines sablonneuses et par les cailloux blancs, ils produisent un éclat éblouissant qui fatigue horriblement la vue. Des vents brûlants et d’une violence affreuse parcourent fréquemment ces solitudes, et y soulèvent des masses de sable qui tourbillonnent dans les airs ou roulent comme les flots d’une mer. Pendant la plus grande partie de l’année, l’air sec et échauffé conserve l’apparence d’une vapeur rougeâtre : on croirait apercevoir vers l’horizon les feux de plusieurs volcans. Le phénomène du mirage y est fréquent : souvent le voyageur a cru voir dans le lointain une ville, des arbres, un beau lac, et en appro-

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.chant il ne trouve plus que des rochers nus et qu’une plaine sans eau.

Il tombe, du mois de juillet au mois d’octobre , une pluie assez abondante, mais non dans toute l’étendue du Sahara, dont plusieurs parties ne sont jamais rairaichies par une seule goutte d’eau.

Les autruches errent à travers ces plaines désolées. La chasse de cet animal offre un spectacle curieux ; une vingtaine de chasseurs , montés sur des chevaux extrêmement agiles, vont contre le vent, en poursuivant l’oiseau; celui-ci, fatigué de courir contre le vent, qui s’engouffre dans ses ailes, se tourne du côté des cavaliers et cherche à passer à travers leur ligne; alors ils l’entourent et le tuent facilement. L’animal le plus utile du Sahara est le chameau, qu’on a surnommé le vaisseau du désert.

Les marchands qui se rendent de la Barbarie dans la Nigrilie traversent le Sahara, réunis en caravanes qui comptent souvent jusqu’à 2000 personnes et à peu près autant de chameaux. Le plus grand malheur que ces troupes de voyageurs aient à craindre, c’est que la chaleur desséchante de certains vents n’absorbe l’eau renfermée dans les outres et celle des sources répandues çà et là : il est arrivé quelquefois que, ne trouvant pas d’eau aux endroits ordinaires, elles ont péri tout entières. Les caravanes ne se dirigent pas en ligne directe à travers le désert, qui n’offre aucune trace de chemin frayé, mais elles se détournent tantôt à l’£., tantôt à rO., selon la position des oasis.

Les oasis de Toudt, de Tidilielt et de Gourara sont situées vers le N. O. du désert. On remarque dans la première la ville d'Insalah. — A l’E. de ces oasis, se trouve celle de Goléa., avec la ville du même nom, la première étape des caravanes venant de l’Algérie. Les Chaamba en sont les habitants. — Dans le S. du Sahara, se trcJuve l’oasis d'Asben ou d’.l/u*r, qui a pour capitale Agadès,et où l’on rencontre aussi la ville a'Açouda. — A l’E.,on distingue l’oasis de Dilma. — A l’O. du Fezzan, on rencontre l’oasis et la ville de Ghdl.

La population éparse sur cette vaste contrée est surtout d’origine berbère; mais il y a aussi un certain nombre d’Arabes. Les principales tribus sont celles des Touareg (au singulier Targhi) ou Imouchar, dans les régions centrales; — celles des Tibou ou Téda, à l’E. ; — les Trarza, les Brakna, les Douaich, les Bardbych, les Oulad-Embark, à l’O.

SAHARA ET SËNËGAMBIE.

On remarque aussi à l’O. l’oasis de Tychyt, dont le sol est riche en sel gemme et dont les maisons sont bâties en blocs de ce minéral; le pays de Tagant, le pays d’.ldror, et celui de Tiris.

Les habitants du Sahara sont généralement grands, minces, et ont une constitution robuste. Les Touareg sont assez blancs; une pièce d’étoffe leur voile la figure. Ce peuple, dont le vrai nom est Imouchar et dont la langue s’appelle tomachek , est essentiellement pasteur et nomade , cupide et paresseux. Ils sont musulmans, mais les femmes jouissent chez eux d’une liberté que l’islamisme ne leur accorde pas toujours. — Lés Tibou sont noirs, quoique appartenant à la race caucasique.

Les nomades du Sahara connaissent assez la position des constellations pour -se diriger au moyen des étoiles : aussi préfèrent-ils marcher pendant les nuits plutôt que d’affronter pendant le jour l’ardeur d’un soleil dévorant

Ces peuples sont la plupart guerriers, perfides, attaquent et pillent les caravanes, ou font subir d’horribles traitements aux malheureux blancs que les naufrages jettent sur la côte. Ils vivent sous des tentes : là, hommes, femmes, enfants, chevaux et autres animaux se trouvent à l’abri pêle-mêle. Ces tribus se nourrissent de millet, de maïs, de dattes, de gomme, et sont d’une sobriété extrême. Elles sont plus industrieuses qu’on ne serait d’abord porté à le croire : il s’y trouve des tisserands, qui fabriquent des étoffes de poil d’animaux, surtout de chèvre et de chameau ; on fait du maroquin ; on emploie à des usages utiles les peaux des lions, des léopards, des panthères, des hippopotames, des dents d’éléphant, des cornes de rhinocéros, on forge des étriers, des brides, des sabres, des poignards; il y a des orfèvres, qui fabriquent des bracelets, des chaînes, des anneaux d’or, des filigranes, dont ils enrichissent avec beaucoup d’adresse les ornements pour la parure des femmes et des princes.

Des voyageurs ont remarqué que le désert est divisé entre les tribus qui le parcourent, comme le serait un territoire cultivé ; les limites sont fixées avec précision et observées avec scrupule.

Le Sahara comprend en grande partie l’ancienne Libye‘ intérieure, habitée par les Gélules et les Garamanles.

Séncgamble.

La Sénëgambie, qui doit son nom aux deux fleuves principaux qui l’arrosent, le Sénégal et la Gambie , est la contrée la plus occidentale de l’Afrique : elle s’étend du N. au S., ^ l’espace de 900 kilomètres, entre* le Sahara et la Guinée, et a 300 kilomètres de l’E. à l’O., entre la Nigritie et l’Atlantique.

Le cap Vert, qui la termine à l’O., est le point le plus occidental de l’Ancien continent On le nomme ainsi, soit des grands arbres qui en ombragent le sommet, soit des herbes qui, après un temps calme, couvrent la surface de la mer environnante. Très-près et au S. de ce cap, se trouve l’île de Corée, qui dépend des Français : ce n’est presque qu’un rocher; mais elle offre un excellent mouillage.

En s’avançant vers le S., on rencontre les îles Bissagos, qui sont basses et très-fertiles , et qui paraissent être les Hespérides de l’antiquité. Elles appartiennent généralement aux Portugais.

Les côtes de la Sénégambie sont composées d’immenses terrains d’alluvion, presqud noyés sous les eaux des rivières et à peine élevés au-dessus du, niveau de la mer. Dans l’intérieur des terres, l’aspect du pays est plus varié : c’est un beau mélange de plaines très-fertiles et de collines revêtues de la plus riante verdure; il y a aussi d’épaisses forêts, formées de palmiers, de tamariniers, de papayers, de citronniers, d’orangers, de sycomores, etc. Mais le plus remarquable des arbres de cette contrée est certainement le baobab, le colosse du règne végétal : son tronc a souvent un diamètre de 8 à 9 mètres. Certains baobabs ne doivent pas avoir moins de 5000 ans d’existence. Les fruits de cet arbre sont gros comme des oranges et ont un goût aigrelet assez agréàle. Le fromager ou bombax est un autre végétal énorme; son fruit est accompagné d’un duvet assez semblable au coton. On remarque aussi le chi, ou arbre à beurre, dont on retire une matière semblable au beurre. Les acacias-gommiers sont communs surtout dans le N., où le commerce de la gomme est très-considérable. L’arachide, qui donne une huile abondante, est aussi l’objet d’un grand commerce.

Les crocodiles, les hippopotames; les singes, abondent dans*