Canaries

Cet important archipel était connu des anciens sous le nom d’îles Fortunées. Les Espagnols, qui les découvrirent en 1395, y trouvèrent des hommes grands et vigoureux, à la chevelure blonde, et qui paraissaient être parvenus à un assez haut degré de civilisation; c’étaient les Guanches. Ces insulaires, préférant la mort à la soumission, furent presque tous exterminés, et les conquérants restèrent seuls habitants des Canaries. Ces îles sont célèbres par leur douce température, leurs riches productions et leurs riants paysages. On en compte vingt, dont sept principales; elles renferment

Iles voisines de l’ Afrique. 571

plus de 200 000 habitants. Les Canariens sont honnêtes , *

sobres et religieux.

La plus grande et la plus peuplée des Canaries est Ténérîfe, qui présente l’aspect aune vaste forêt de lauriers, d’arbousiers, de pins, d’orangers, de myrtes et de cyprès. Elle est montagneuse, et renferme de nombreux vallons, des précipices, des cavernes profondes et un nombre considérable de grottes, où les anciens Guanches déposaient mystérieusement leurs morts. Dans le S., s’élève le fameux pic de Teyde ou plus exactement d'Echtyde, c’est-à-dire de YEnfer, haut de plus de 3700 mètres. Sur la côte N. E. de l’île, est Sainte-Croix ou Snnla-Cruz, ville de 9000 âmes, siège du gouvernement des Canaries.

A l’E. de Ténérife, on voit : Canarie ou la Grande Canarîe, qui a donné son nom à toutes les autres, et où se trouve la belle ville de Las Paîmas, peuplée de 18 000 habitants ; — Lancerote et Forlaventure, lies montueuses, qui éprouvent, comme le continent voisin, des sécheresses destructives; Betancuria, chef-lieu de celle-ci, conserve le nom de Jean de Béthencourt, seigneur normand, à qui le roi d’Espagne Henri III conféra, en 1403, le titre de chef des Canaries.

A rO. de Ténérife, il y a trois autres îles : Pnlma, qui renferme un immense cratère, ainsi que le gouffre de la Caldera, dont la profondeur est d’environ 1600 mètres, et autour duquel s’élève un cercle de montagnes qu’une éruption sousmarine fit surgir du sein de la mer en 1558; — Gomère, où Christophe Colomb fit radouber ses vaisseaux dans son premier voyage ; — et l’île de Fer, où presque toutes les nations de l’Europe firent longtemps passer le premier méridien (à 20" à l’O. de Paris). Elle manque d’eau de sources, et son nom paraît venir du mot guanche hieres, indiquant les citernes d’où se tire l’eau de l’ile, et assez rapproché, pour la prononciation, du mot hierro, qui veut dire fer en espagnol.

Il y avait autrefois, au centre de cette île, un immense laurier, appelé Vnrhol suu/o, d’où découlait une assez abondante source, due aux vapeurs qu’absorbait le feuillage de l’arbre.