I. PRÉPOSITIONS

462. A. — Elle vient du latin ad. La préposition à exprime aujourd'hui un grand nombre de rapports que le latin rend les uns par la préposition ad, les autres par le datif, d'autres par la préposition cum (avec), d'autres encore par la préposition in (dans), ou la préposition ab (hors de). Ainsi l'on voit que la préposition latine ad, en devenant ])réposition française, s'est graduellement enrichie de sens et d'emplois nouveaux.

D'abord le datif latin a disparu, et l'attribution a été marquée par la préposition à. Là où le latin dit : Dono vestem pauperi, le latin vulgaire a dit : Dono vestem ad pauperem, et le français : Je donne un vêtement au pauvre. Ainsi la langue a confondu deux rapports que l'esprit distingue encore nettement : à indique une simple attribution dans : Je donne de Varient A mon ami; une direction dans : J'envoie de l'argent à mon ami. Cette différence est encore nettement observée par la langue avec les pronoms. Le pronom lui s'emploie comme datif dans : Je lui donne une chose, mais on ne peut pas dire : Je lui pense, on dit : Je pense à lui. Cette distinction toujours vivante nous permet de reconnaître dans beaucoup de cas si la préposition à indique l'attribution ou la direction. Si la langue a maintenu avec les pronoms cette distinction entre le datif, c'est-à-dire l'attribution, et la direction, cette différence s'est effacée pour les noms, et une analyse très fine nous permet seule de retrouver les distinctions primitives.

En latin, ad exprimait non seulement la direction vers un lieu , mais la proximité d'un lieu : Esse ad portam (être près de la porte). Le latin populaire étendit rapidement cette signification à la situation, et il dit :

Esse ad campum , Etre au champ. Voilà comment la

])réposition à , après avoir indiqué d'abord le mouvement : Aller à Rome^ puis la proximité : Etre à la porte, exprima la situation : // est à Rome.

Ce sont là les significations les plus importantes de la préposition à; de l'espace elle s'étend au temps et aux emplois figurés. Nous verrons plus loin d'autres développements spéciaux.