CHAPITRE III

355. Mots historiques. — 356. Termes généraux. — 357. Causes de destruction. — 358. Comment se produit la disparition.

La disparition des mots reçoit en linguistique le nom de désuétude. Comment et pourquoi se produiteette sortie de l'usage ?

Dans les mots qui disparaissent, il faut distinguer ceux qui périssent parce qu'ils désignent des choses qui disparaissent, et ceux qui font place à d'autres pour exprimer des idées durables. Dans les premiers, il y a perte d'un fait et perte d'un mot ; dans les seconds, il y a déplacement dans l'expression d'un fait qui demeure.

355. Mots historiques. — Les mots qui sortent de l'usage avec les choses qu'ils désignent périssent pour

des causes historiques. Ce sont des mots historiques. C'est ainsi que toute une partie de la terminologie du moyen âge a disparu parce qu'elle représentait des objets (armes, instruments, monnaies, vêtements), des institutions, faits sociaux, idées (féodalité, droit, science, etc.), disparus avec le moyen âge.

Ces mots ne peuvent revivre que par la recherche historique qui, faisant reparaître les objets disparus, en rappelle les noms. Ces noms, ressuscites par la science, rentrent dans une circulation restreinte, dans un public de savants et de lettrés.

Par suite, bien des noms d'objets ont dû disparaître sans retour, si les documents écrits n'en ont pas conservé les noms ; et, dans l'impuissance où nous sommes de retrouver les noms de ces faits remis au jour par les archéologues, nous leur imposons des mots nouveaux.

D'un autre côté, nombre de mots nous sont conservés, désignant des objets qui nous sont inconnus. Comme le nom ne définit pas la chose, nous savons que tel mot désigne une arme, une étoffe, mais laquelle? De là l'obscurité qui s'attache à certains textes du moyen âge.

356. Termes généraux. — Comment disparaissent les mots exprimant des idées générales, durables ? C'est la perte du sens qui entraîne la perte du mot : il y a dépérissement, puis mort.

Dans l'état de santé, un mot développe ses significations, sans rien perdre. Arbre de son sens propre arrive aux sens nouveaux qu'il a dans arbre de couche^ arbre généalogique. Corps devient corps de garde., corps d'armée^ corps de pompe, corps de bâtiment., etc. Eclat., tout en gardant son sens propre, arrive au xv^ siècle à s'appliquer au son : éclat de voix; au xvii^ siècle, à la lumière : Véclat du soleil, des couleurs. Voilà des mots en pleine santé.

En voici d'autres déjà atteints; car, s'ils gagnent d'un côté, ils perdent de l'autre :

COiMMENT MEURENT LES MOTS 153

Sens perdu.

Sens nouveau.

chapeau

guirlande

couvre-chef

chétif

prisonnier

faible de corps

fripon

gourmand

filou

poison

boisson

liquide ou solide vénéneux

De même dans démanteler une forteresse^ on ne voit plus le sens étymologique ôter le manteau; dans serrer un enfant, on ne voit plus le sens fondamental de séparer (du sein maternel). Il y a là des faits de pathologie du langage, puisque le mot, dans l'état actuel de ses significations, ne peut plus les expliquer toutes de luimême et qu'il faut interroger son passé pour en rendre compte.

Enfin, il y a mort quand, toutes les significations ayant disparu, le mot est rejeté comme un meuble inutile. Il suffit, pour s'en rendre compte, de lire la fin du chapitre De quelques usages dans les Caractères de La Bruyère, ou de feuilleter un dictionnaire d'ancien français.

357. Causes de destruction. — Gomment agissent les causes de destruction ?

1° Certains mots ont en eux-mêmes des germes de mort; alors la langue les remplace tant bien que mal.

a) Dans cette série se placent d'abord les mots trop courts, trop faibles de son, qui, à l'époque romane, n'ont pu résister à l'action délétère des lois de phonétique. Ainsi, des mots latins comme apem (abeille), acem (oiseau), opem (secours), ovem (brebis), ire (aller^, edere (manger), etc., ont fait place à des synonymes ou à des dérivés plus sonores, plus solides.

/>>) La signification des mots a joué un rôle. Rappelons d'abord Veffaccment de l'image. La langue populaire n'aime pas à exprimer les choses simplement; elle parle volontiers par métaphore, éveillant par comparaison une série d'idées et d'images. Or les métaphores s'usent bien vite, un des deux termes de la comparaison

s'oubliant pour faire du mot un représentant exact de la chose.

De là des substitutions comme les suivantes.

Le latin caput, chef^ est remplacé, par suite d'une métaphore grossière et toute populaire, par testa (fragment de pot cassé), qui devient le mot tête. Le mot propre chef arrivait à une signification purement abstraite. Aujourd'hui tête a perdu sa signification métaphorique, et la langue populaire lui substitue houle.

Le mot latin cutis (peau) a été remplacé par pellis, peau^ proprement fourrure.

De même gêna (joue) a été remplacé par gabata,yoMe, proprement écuelle; pectus (poitrine), par pectorina, poitrine, proprement cuirasse ; crus (jambe), en Espagne, par perna, proprement yaw/^on; en Gaule, par gamba, jambe, proprement genouillère. Aujourd'hui, la langue populaire remplace jambe par quille.

c) Des mots sortent de l'usage parce qu'ils sont, les uns consacrés, les autres salis par des emplois particuliers.

En latin, urbs désignait uniquement Rome, la ville par excellence; pour désigner les autres villes, on dut recourir à d'autres mots : civitatem donna cité. Villa (métairie), à l'époque mérovingienne, donna ville.

Verbum était devenu un mot saint : le Verbe, le Logos. La langue vulgaire ne pouvant plus lui confier l'expression de l'idée de parole, détourna la parabole chrétienne de son sens primitif et en fit le synonyme de verbum, parole.

Dans un ordre de choses tout opposé, Y euphémisme arrive à des résultats semblables, en substituant à un mot que dégrade une idée déplaisante ou grossière un autre mot à signification innocente, qui, par une allusion discrète, rappelle le mot évité et se pénètre graduellement de l'idée, se salit à son contact, et disparaît à son tour, pour faire place à un autre synonyme qui aura le même sort.

2° Certains mots sont écrasés par d'autres plus heu-

reux qui s'emparent de leurs significations, les vident, pour ainsi dire, et les font mourir par épuisement.

Quelquefois, le mot nouveau se développe pour des raisons spéciales, et prend la place d'un autre qui aurait vécu sans l'oppression de ce voisin. C'est ainsi que beaucoup de mots populaires ont disparu ou ont changé de sens devant les synonymes de formation savante :

mûr été devant maturité

frêle té — fragilité

geindre — gémir

moûtier — monastère

franchir (au sens de franc) — libérer

nager ^ etc. — naviguer^ etc.

C'est le dernier cas qui se présente le plus souvent; mais, bien souvent aussi, il est difficile de dire pourquoi l'un des deux mots disparaît devant l'autre, et si c'est la faiblesse de l'un qui fait la force de l'autre ou réciproquement. Il doit se passer là sans doute une série d'actions et de réactions.

358. Comment se produit la disparition. — A un moment donné, une génération d'hommes commence à abandonner tel mot parce que l'idée qu'il signifie est représentée par tel autre. La génération suivante le connaît moins encore, et un moment vient où il n'est plus employé que par les vieillards qui l'emportent avec eux dans la tombe. Ainsi disparaissent les patois, les langues. Supposons cette disparition se produisant dans la langue commune, sauf çà et là sur quelques points du territoire, et nous aurons les archaïsmes des dialectes provinciaux.

En vertu de cette marche, chaque époque doit présenter de ces mots vieillis, c'est-à-dire non employés par les générations nouvelles : on leur donne le nom iV archaïques. Ils disparaîtront totalement si quelque action littéraire ne les rejette dans le courant général de la langue.

Il est une autre sorte d'archaïsme inconscient qu'il faut signaler. Dans beaucoup de mots, la signification première a disparu, sauf dans quelques locutions spéciales d'un usage courant, il est vrai, mais où le sens primitif n'est plus compris.

Si l'on demande ce que signifie la préposition en, tout le monde répondra qu'elle est un synonyme de dans. Mais que veut dire : casque en tête, portrait en pied, Jésus est mort en croix ? Ici en a conservé le sens de sur qu'il avait en vieux français : seoir en cheval^ c'est-à-dire sur ufi cheval. Cet emploi de en présente donc un archaïsme.

Cueillir veut dire pour tout le monde détacher de la branche, de la surface du sol des produits naturels, et cependant le marin cueille son cordage en rond, le verrier cueille son verre au bout de sa canne, archaïsmes qui remontent au sens premier de cueillir (amasser).

Dépit signifiait à l'origine mépris. Ce sens est oublié ; on ne le sent même plus dans en dépit de qui nous le conserve encore.

Hasard est, à l'origine, un coup d'un certain jeu de dés, sens conservé inconsciemment dans l'expression cest un coup de hasard, où coup même n'est plus compris.

Les expressions règne animal, végétal, minéral nous montrent un emploi archaïque du mot règne, qui remonte au temps où règne signifiait royaume.

Ainsi la langue contient une quantité d'expressions que ne peuvent expliquer les lois actuelles, mais qui sont les débris de formations antérieures.