Et aussi en ludin et en roumain

Les quelques jDluriels de ce genre que possédait la vieille langue ont disparu, et hi langue moderne n'en a conservé qu'un débris à peine reconnaissable, à savoir l'adjectif numéral mille, dont la forme mil représente le singulier latin mille et la forme mille le pluriel latin millia. L'ancienne langue, nous l'avons vu, distinguait le singulier un mil du pluriel deux mille (§§ 13G, 4").

154. Variations de genre de substantifs féminins SORTIS DE NEUTRES LATINS. — En moycn français, un certain nombre de substantifs féminins sortis de pluriels neutres latins ont subi, sous la plume des écrivains, un changement de genre qui a été plus ou moins durable^. Ces écrivains, faisant de l'étymologie, mais d'une façon incomplète, ont voulu rendre à ces substantifs féminins le genre latin, et comme ils n'avaient plus le neutre à leur disposition, ils ont pris le masculin.

Espace, féminin en vieux français, du pluriel neutre spatia, redevient masculin d'après le singulier spatium. Le féminin s'est maintenu uniquement dans le langage des typographes : une espace^ petite tige métallique qui sépare une lettre d'une autre.

Etude, féminin d'après le pluriel studia ^ redevient en partie masculin au xvi* siècle. Malherbe, au xvii', distingue le féminin et le masculin en donnant à chacun des deux genres un sens spécial : étude, s. f. , lieu où Ton étudie, et étude, s. m., action d'étudier. Cette distinction a disparu avec le masculin.

Evangile, féminin jusqu'au xvi* siècle d'après le pluriel evangelia, redevient masculin d'après le singulier evangelium.

1. Il faut remarquer que l'ancien français faisait même du féminin les mots qu'il empruntait par formation savante aux neutres latins, comme s'il reconnaissait le rapport d'origine de ses féminins de la langue populaire avec les pluriels neutres qui lui avaient donné naissance. Ainsi miracle.

2. Etude s. f. est déjà une forme refaite sur le latin; la forme vraiment populaire était çstuie, Estuie est devenu estuicle, puis estude,

Exemple, féminin jusqu'à la fin du xvi® siècle d'après le pluriel exempla, devient masculin d'après le singulier exemplum. Le féminin s'est maintenu jusqu'au commencement de ce siècle dans le sens de modèle d'écriture. Aujourd'hui, il est masculin dans tous les sens.

Foudre, féminin d'après le pluriel fulgura^ a été fait au xvi^ siècle masculin d'après le singulier fulgur. Les deux genres sont employés concurremment au propre et au figuré jusqu'en plein xviii^ siècle. Seulement le masculin d'emprunt savant ne s'emploie guère que dans le style élevé. « Anastase mourut frappé du foudre » (Bossuet, Histoire universelle^ ï, 11). Un foudre qu'il (Jupiter) n'envoie qu'après en avoir délibéré avec quelques dieux, et qui intimide les méchants. (Diderot, Opinion des anc. philosophes). Le genre nouveau n'a pas pénétré assez profondément dans la langue pour détrôner le genre primitif et vraiment populaire. Aujourd'hui foudre est féminin au propre ; il est des deux genres au figuré, surtout quand il désigne un homme : un foudre de guerre., ou l'attribut de Jupiter : l'aigle de Jupiter avec son foudre.

Idole, féminin d'après le pluriel idola ^ ; quelquefois masculin au xvi^ siècle et au xvii* d'après le singulier idoleum : Jamais idole, quel ç\\xil fût (La Fontaine, Fab.y IV, 8).

Œuvre, féminin d'après le pluriel opéra. Les lettrés du xvi^ siècle ont essayé de le faire masculin, tentative qui n'a laissé de traces que dans quelques expressions : en termes de droit, le nouvel œuvre', en termes d'alchimie, le grand œuvre; en termes d'art, V œuvre d'un graveur^ d'un musicien.

Office, féminin d'abord d'après le pluriel officia, puis masculin d'après le singulier officium. Le moyen français

1. L'ancienne forme étymoloe-ique est fuildre (Roland, v. 1426) = fulgura, puis au xiii" siècle l't devenant u et le gi'oupe uiu étant trop dur, on a eu foudre.

2. La forme populaire était idle, s. f. (Tûtes ses idies, Roland, y, 2619); idol$ est déjà une refonte aavçinte,

emploie indifféremment l'un ou l'autre genre. La langue moderne a affecté chaque genre à un emploi spécial.

Orge, féminin d'après le pluriel hordea, masculin en moyen français d'après le singulier hordeum. Le masculin s'est maintenu sans bonnes raisons dans les expressions orge mondé, orge perlé, orge carré.

Orgue, féminin en vieux français d'après le pluriel organa ^ Au xvi® siècle, les lettrés lui imposent le masculin. Le mot étant surtout employé au pluriel parce qu'il désigne une collection de tuyaux, le genre nouveau, imposé par les grammairiens, n'a pas pu chasser le féminin au pluriel où l'usage l'avait fortement établi ; au singulier, il a réussi. Pour obéir aux vraies lois de la langue, il faudrait rejeter celles des grammairiens et revenir à l'usage du passé. Le féminin seul est légitime, le masculin est un intrus.

Délice. A cette liste, il faut ajouter le mot délice que les grammariens font masculin au singulier et féminin au pluriel. En fait, il y a ici deux mots différents. Le masculin singulier délice est le neutre latin delicium employé seulement au singulier et passé au français par formation savante. Le féminin pluriel délices est le féminin pluriel latin deliciae employé seulement au pluriel et qui a passé au français également par formation savante.

155. Des raisons qui ont déterminé le choix du GENRE DANS LES MOTS FRANÇAIS. — Le neutre ayant disparu, la langue n'a plus que le masculin et le féminin. Cette distinction de genres ne répond à aucune idée logique. Dans les idiomes romans, les genres ne servent le plus habituellement que de cadres dans lesquels la langue distribue la masse de ses substantifs en se laissant guider plus ou moins obscurément par des analogies extérieures, terminaisons, suffixes, et quelquefois par des raisons contradictoires. Dans un petit

1. Orgue est déjà un mot de formation à demi gavante, mais il pst fprt ancien,

nombre de cas, pour les noms de personnes et quelquefois d'animaux, le genre est déterminé par l'idée du sexe, et cela même au mépris de l'étymologie.

Pour nous en tenir au français, on peut établir les faits suivants :

Noms communs. Pour les noms communs àe personnes, le genre est en général déterminé par le sexe en latin, et par suite en français.

Pour les noms communs d'animaux ou de choses, les mots de formation populaire gardent le genre étymologique : les masculins latins restent masculins : canem, le chien-, campum, le champ ; murum, le mur. Les féminins latins restent féminins : rosam, la rose; mortem, la mort-, tabulam, la table.

Les mots nouveaux de formation française, dérivés ou composés, ont le genre qu'indique la dérivation ou la composition :

lavage (m) ancienneté (f)

entracte (m) contre-épreuve (f)

Les mots de formation savante ou d'origine étrangère ont le genre du mot original ou le genre qu'indique la terminaison considérée comme suffixe.

Noms propres. Pour les noms propres des personnes, le genre est déterminé par le sexe : le Tasse, la Malibran.

Pour les noms de choses personnifiées, il est donné par le genre grammatical des noms communs : la Fortune, l'Amour.

Pour les noms géographiques, il est impossible de donner des règles. Le genre est déterminé soit par la terminaison, soit par l'étymologie, sans que l'on puisse saisir les raisons qui font triompher, quand elles se contredisent, l'une ou l'autre de ces causes. Ordinairement le nom est féminin s'il se termine par un e muet : la Prusse, V Angleterre, la France, les Vosges, les Alpes, les Corbières, la Seine, etc. Et toutefois le Mexique, le Jîhune, le Danube, Inversement, au masculin, l'Oural^

le Japon ^ et toutefois la Néva^ la Rcuss, etc. Le Péloponnèse, féminin en grec, est masculin en français avec une terminaison féminine. Versailles, Londres sont masculins ; Jérusalem, Ilion féminins. L'étymologie n'est d'aucun secours et le genre des noms géographiques paraît livré à l'arbitraire.