II. Des genres
151. Disparition du neutre latin a l'époque ROMANE. — Le latin avait, nous l'avons vu (§ 144), trois genres, le masculin, le féminin et le neutre. Le masculin et le féminin restèrent; le neutre disparut à l'époque romane et fut remplacé par le masculin et le féminin.
152, ]>^BUTRES LATINS DEVENUS MASCUHJ^S EN FRAN-
çAis. — Le pins habituellement, le neutre latin est devenu masculin en français :
2Mécl.
caelum
a. fr. // ciels
fr. m
od.
le ciel
donum
li dons
le don
granum
H grains
le grain
folium
li feuil
[clièi're)-feuil (forme vieillie)
vinum
li vins
le vin
3«décl.
corpus
li cors
le cor[p]s
pectus
li piz
le pis
tempus
li tens
le terni p\s
latus
li lez
(Pl(
3ssis) lès (Tours)
A^décl.
cornu
li corn
le cor
(Sur l's finale de cors, piz^ tens, lez, voir § 148.)
153. Neutres latins devenus féminins en français. — 1. Dans deux mots seulement, le neutre singulier est devenu un féminin singulier : mare, la mer, jumentum, la jument.
2. Le neutre pluriel est devenu, dans beaucoup de cas, un féminin singulier. La terminaison des substantifs neutres étant invariablement -a au nominatif, au vocatif et à l'accusatif, elle fut confondue avec la terminaison -a des féminins singuliers de la première déclinaison. Ainsi :
2Mécl.
SMécl.
labrum
festuDi
folium
pirum
granum
gaudium
filum
fulgur
insigne
mirabile
pi.
labra
la lèvre
festa
la fête
folia
la feuille
pira
la poire
grana
gaudia
fila
la graine la Joie la file
fulgura
la foudre
insignia mirabilia
l[ay enseigne la merveille
4Mécl. cornu
pornus^
la corne
Ainsi qu'on a pu le remarquer par les mois grain, graine, feiiil, feuille, fil, file, cor, corne, un même neutre latin a quelquefois donné naissance à deux doublets français, la langue ayant tiré, pour le même mot, du neutre singulier un masculin singulier et du pluriel neutre un féminin singulier, tous deux susceptibles de prendre le pluriel : des grains, des graines ; des fils, des files.
Cette transformation d'un pluriel en singulier et d'un neutre en féminin ne s'est pas faite tout d'un coup.
Pour le sens, il faut remarquer que la valeur du pluriel s'est longtemps maintenue dans la signification collective qui d'abord appartint à ces féminins : ainsi la feuille a signifié « feuillage » avant de désigner chaque feuille en particulier. Le sens collectif en est encore visible dans graine, et dans les substantifs en -aille qui viennent de pluriels neutres latins en -alia : broussailles ferraille, limaille.
Pour la forme, on trouve en vieux français quelques substantifs qui forment leur pluriel par l'addition non d'une s, mais d'un e : char, charre ^ ; doit, doie ^ ; sestier, sestière^. Ces pluriels représentent les pluriels neutres correspondants. Supposons que le neutre granum, fr. grain, ait eu son pluriel grana passant en français, non comme féminin singulier, mais avec sa valeur latine du ])luriel, le français aurait eu un singulier ^r^m et un ^\nv\e\ graine . C'est ce qui est arrivé en italien ^ où un grand nombre de substantifs masculins forment leur pluriel en changeant l'o du singulier en a : il labbro (la lèvre), le labbra (les lèvres). Le français n'a pas développé cette formation du pluriel qu'aurait caractérisée l'addition d'un e à la forme du singulier.
