Formation du singulier d'après le pluriel

— La langue forme le singulier par la suppression de l's. Des pluriels apprentis, baillis, clés, fors, jors, tors, vers sortent les singuliers apprenti, bailli, clé, for, jor, tor, ver, qui remplacent les singuliers primitifs apprenti f, baillif, clef, forn,jorn, torn, verm.

Des pluriels, étaux, hoyaux, noyaux, genoux, cous, fous, cheveux, manteaux , chapeaux sortent les singuliers étau, hoyau, noyau, genou, cou, fou^ cheveu, manteau, chapeau, qui remplacent les singuliers primitifs étal, hoiel, noiel, genoil, col, fol, chevel, mantel, chapel. Le vieux français disait un sold, des solz, sols, sous : de là le nouveau singulier sol, sou.

C'est à cette action que se rattache la disparition générale des consonnes finales dans la prononciation lorsque l'orthographe les conserve. Nous écrivons au singulier coup, drap, contrat, débit, effet, répit sans pro-

1. Notons toutefois la tendance actuelle à prononcer échek's et non échès,

noncer le p ou le t parce que ces consonnes finales tombaient au pluriel.

170. Restes de l'ancien usage. — Comme il n'arrive presque jamais que les faits grammaticaux notables disparaissent sans laisser de traces, on ne sera pas surpris de trouver dans la langue moderne des débris de l'ancien usage.

l"' Dans les mots terminés par une dentale, il faut citer tout et gent, pluriel tous et gens.

Tout était un mot d'un usage fort étendu quoique très spécial. Au pluriel, Is finale est restée sensible dans beaucoup de cas, alors qu'ailleurs elle disparaissait de la prononciation : voilà pourquoi l'ancienne orthographe du singulier et du pluriel s'est maintenue.

Pour gent, le singulier est devenu à peu près hors d'usage; l'ancien pluriel gens s'est donc forcément maintenu.

Il convient de rappeler que de nos jours la Revue des Deux-Mondes, par un caprice d'archaïsme qui ne va pas sans un peu de pédantisme, a conservé l'ancien pluriel des noms en -ant, -ent, en faisant tomber le t devant l's : les parens^ les enfans, les hommes prudens.

2° C'est dans les mots terminés par 1 ou 1 mouillée que l'ancien usage s'est conservé le plus fidèlement.

Al. La plupart des noms en -al forment aujourd'hui leur pluriel en aus, aux, excepté bal, cal, chacal, carnaval, nopal^ pal, régal, serval. Ces mots en effet sont de formation récente, ou, s'ils sont anciens, leur emploi est trop rare au pluriel pour qu'ils aient reçu la terminaison aux.

Citons ici universel et matériel dont le pluriel universauœ et matériaux remonte à l'ancienne forme universal, matérial. Les pluriels universaux , matériaux ont pris des significations spéciales, qui en font des mots différents de universel et matériel.

El. Ciel, pluriel deux. La langue moderne de l'art a refait un pluriel ciels avec signification spéciale.

Eul. Aïeul, pluriel aïeux. La langue moderne, depuis le XVIII® siècle, subtilisant sur les significations propres et figurées de ce mot, a refait un pluriel aïeuls à côté de aïeux.

Ail. Quelques mots en -ail, bail, corail, émail, soupirail, travail, vantail, vitrail, forment leur pluriel en changeant leur 1 mouillée en ux. Les autres noms en -ail prennent une s. La langue a longtemps hésité sur ce point. On trouve jusqu'au xvii^ siècle, d'un côté des soupirails ; de l'autre, des épouvantaux, des éventau.x^ des plutnaux, des poitraux, des portaux. Ce n'est guère que dans la seconde moitié du xvii® siècle que l'usage moderne s'est définitivement établi.

Pour travail, l'Académie signale deux emplois du pluriel travails : machine à ferrer les chevaux et rapport d'un administrateur à un supérieur. L'usage actuel contredit cette assertion.

Le mot ail fait au pluriel ails et aulx. Ce dernier conserve l'orthographe surabondante des xv® et xvi* siècles : on craignait une confusion avec l'article pluriel aux.

Bestiaux n'est pas le pluriel de bétail, mais d'un substantif archaïque, bestial, qui n'a plus d'emploi aujourd'hui que comme adjectif.

Eil. Appareil fait au pluriel apparaux dans un emploi spécial, mais en réalité apparaux est le pluriel d'une ancienne forme dialectale apparail.

Euil. Parmi les mots en -euil, il faut distinguer ceux oii cette terminaison est étymologique comme oeil (anc. ueil) seuil, et des substantifs verbaux comme accueil, de ceux qui ont pris cette terminaison par analogie avec les mots précédents : chevreuil (anc. cfievruel, chevreul), linceul (pron. linceuiî), et aussi cercueil (anc. sarqueu). Les uns et les autres faisaient primitivement leur pluriel en -eux : yeux, chevreux, etc. C'est ce qui exj)lique que les seconds aient pris au singulier une terminaison identique à celle des premiers. Les uns et les autres aussi, peu à peu, refirent leur pluriel sur le singulier :

œils de chat, de perdrix, seuils, accueils, chevreuils, linceuls (pron. linceuils), cercueils. Il n'est resté de l'ancien usage que le pluriel yeujc^ .

171. Des pluriels en x. — C'est une des règles de la grammaire moderne de remplacer par x l's du pluriel dans les mots terminés en -au : un tuyau, des tuyaux ; en -eau : un manteau, des manteaux; en -eu : un cheveu, des cheveux, un jeu, des Jeux, et dans sept noms terminés en -ou : bijou, caillou, chou, genou, hibou, joujou, pou. Les autres noms en -ou prennent une s : des cous, des clous. Le mot landau fait au pluriel landaus.

Cette règle bizarre et sans valeur, que l'Académie ferait bien de supprimer, garde un souvenir incohérent de l'usage du moyen français qui remplaçait l's par une X après une 1 ou une 1 mouillée vocalisée en u.

Les noms en -au (sauf landau, mot récent d'origine étrangère) et les mots en -eau viennent de formes primitives en -al, -el.

Le mot cheveu vient de chevel et l'x du pluriel cheveux a entraîné l'x dans les autres mots en -eu, quoiqu'ils ne viennent pas de noms en -el : feux, jeux, vœux, etc.

Parmi les noms en -ou, genoux, poux viennent de genouil, pouil ; choux vient de chol; mais bijoux, cailloux, hiboux^ joujoux ne viennent pas de noms en -ouil ou en -oL Et cependant on écrit des cous, des fous, bien que la forme première soit col, fol.

Il serait plus simple, plus conforme à la tradition de la langue , de revenir à l'ancienne formation du pluriel et de supprimer partout l'x.

172. Pluriel des noms étrangers. — Faut-il former le pluriel des noms d'origine étrangère d'après l'usage français ou d'après l'usage que suit la langue étrangère ? L'Académie suit l'usage français quand le mot a fini par se naturaliser. Dans le cas contraire, elle suit les

1. Œil, c'est-à-dire eu-i, anciennement iieil, devait faire au pluriel ueus, ueiix. Cette triphtongue étant difficile à prononcer, l'u initial se changea en i; de là la forme ieus, écrite aujourd'hui yeux.

ETUDE DES FORiMES GRAMMATICALES

règles grammaticales de la langue étrangère, du moins quand il s'agit de langues assez connues, comme le latin, l'italien ou l'anglais. Nos grammairiens ne poussent pas la rigueur de la logique jusqu'à imposer le pluriel de la langue originelle quand il s'agit, par exemple, de l'allemand, de l'espagnol, du grec, de l'hébreu, et surtout de l'arabe qui a donné tant de mots au français. On ne se préoccupe pas dans ces cas des pluriels indigènes.

N'est-ce pas avouer au fond que les discussions des grammairiens ne sont dans cette affaire qu'une question de pédantisme ? On impose aux noms étrangers le pluriel des langues d'où ils sont tirés, quand on connaît ces langues. C'est là un principe artificiel et peu sûr. La vérité serait de suivre la tradition française qui francisait toujours les mots étrangers, qu'ils fussent ou non adoptés par l'usage. Ne faisons point parler aux Français italien, latin, anglais ; laissons-les parler franchement français, et imposons immédiatement aux mots venus du dehors la vraie marque française. S'il convient de s'incliner devant les décisions de l'Académie dans les cas où elle a décidé, n'hésitons pas, dans les cas très nombreux où elle garde le silence, à nous approprier ces mots étrangers, à les franciser.