Action troublante pour la formation du

FÉMININ DES FAITS ORTHOGRAPHIQUES. ArHvonS

maintenant à la théorie générale de la formation du féminin.

La règle générale consiste à ajouter au masculin un e muet : gris, grise ; délicat, délicate ; poli, polie.

Cette règle générale subit de nombreuses exceptions qui sont dues soit à des faits orthographiques, soit à des faits phonétiques.

La bizarrerie de l'orthographe actuelle oblige, en certains cas, à modifier la consonne finale devant Te du féminin pour maintenir dans l'écriture l'intégrité du son que présente l'orthographe du masculin :

ammoniac fait ammoniaque caduc — caduque

turc — turque

Sans ce changement d'orthographe, on aurait : ammoniace^ caduce, turce.

Grec et public^ dans le moyen français, formaient leur féminin soit en ajoutant que au masculin, soit en supprimant devant cette terminaison le c du masculin : grecque^ public que ; greque, publique. Les féminins actuels grecque et publique nous ramènent à ces deux modes de notation du féminin.

Ce sont des changements analogues que l'on constate dans franc, franque; long, longue, oii l'orthographe du féminin est due à l'ancienne prononciation du masculin qui faisait entendre le c et le g.

C'est également pour des raisons orthographiques que l'on écrit au féminin exiguë, contiguë, aiguë, avec un tréma sur l'e ; — que les mots terminés en -el [bel, nouvel, réel) doublent l'I, les deux 1 conservant à l'e le son ouvert ; — et que les mots terminés par 1 mouillée doublent l'I au féminin parce que l'I mouillée entre deux voyelles s'écrit avec 11 : gentil, gentille; vermeil, vermeille.

Les règles purement orthographiques de la formation du féminin, bien qu'elles atteignent un grand nombre d'adjectifs sous des formes variées, sont sans importance.

185. Action troublante des lois phonétiques suivant QUE l'adjectif EST TERMINÉ PAR UNE LABIALE, PAR UNE DENTALE, PAR UNE PALATALE, PAR UNE NASALE, PAR

UNE LIQUIDE, PAR UNE VOYELLE. — Plus importantes sont les règles fondées sur l'application des lois phonétiques.

Nous classons les adjectifs d'après le son qui les termine au masculin.

A. L'adjectif est terminé par une labiale.

Le masculin se termine par une f dans bref, neuf, etc., en vertu de la loi phonétique qui change le v latin en f quand il devient final (§ 64, 2°). Le v étymologique se maintient intact au féminin : nçvam neuve, v|vam vive ; mais on a au masculin nçvum neuf, v|vum vif, comme bçvem, bœuf.

Dans bref, brève, grief, griève, on surmonte l'e du féminin d'un accent grave pour lui conserver, par simple artifice d'orthographe, le son de l'é. Le moyen français écrivait brefve, griefve, ncufve, vifve pour rendre plus visible le rapport du masculin au féminin.

B. L'adjectif est terminé par une dentale.

1° La finale latine est un d.

Le vieux français changeait le d final en t quand il était précédé d'une autre consonne (64, 2°) ; il le laissait intact devant le du féminin.

Grandem v. fr. grant fém. grande

Frjgidum, frigdum v. îv.froit fém. froide

Le t a disparu dans la prononciation, sauf devant un mot commençant par une voyelle : un grant homme, un froit hiver. L'orthographe moderne a fait reparaître le d étymologique pour établir un accord apparent, sinon réel, entre le masculin et le féminin. Dans vert, verte, (anciennement verde), le contraire a eu lieu : c'est le masculin qui a imposé sa forme au féminin.

2° La finale latine est un t.

Ce t est devenu muet au masculin en français moderne. Il se maintient au féminin : délicate, mate, distraite, petite, bigote, dévote, brute, toute, prête.

Il faut noter à part la plupart des adjectifs en -et : muet, etc., et les deux adjectifs sot, vieillot. Ils doublent aujourd'hui le t : muette, etc., sotte, vieillotte; les adjectifs en -et le font pour conserver à l'e le son ouvert; sotte, vieillotte le font par une orthographe sans fondement sérieux. Discret, indiscret, secret, concret, complet, incomplet, inquiet, replet, font seuls aujourd'hui leur féminin en -ète, en vertu d'une règle sans autorité, qui se fonde sur le désir de conserver l'orthographe latine (discreta, indiscreta, sécréta, etc.). Jusqu'à la fin du siècle dernier, on écrivait aussi bien muete que muette, discrette que discrète. Il vaudrait mieux revenir à l'une ou à l'autre de ces formations et marquer le son ouvert de l'e par l'accent ou par le redoublement du t à volonté.

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3° L'adjectif se termine pars, x.

L's ou l'x final ne se prononce pas au masculin. A l'origine, cette consonne avait des valeurs diverses.

Elle représentait une s simple, qui, au féminin, étant entre deux voyelles, a dû être une s douce en français (§ 63) :

ras, rase (lat. rasus, rasa).

courtois, courtoise (lat. cortesis).

français y française (lat. francesis).

gris, grise (ancien haut allemand greis). douloureux, douloureuse (latin dolorosus, dolorosa). jaloux, Jalouse (lat. zelosus, zelosa).

Elle représentait une s précédée d'une autre s, ce qui lui laissait la valeur de s forte (§ 66) :

bas, basse (lat. bassus, bassa).

las, lasse (lat. lassus, lassa).

épais, épaisse (v. fr. espes et espois, fém. espesse et espoisse; lat. spissus, spissa).

gros, grosse (lat. pop. grossus, grossa; ancien haut allemand gross).

roux, rousse (lat. russus, russa).

exprès, expresse (lat. expressus, expressa).

confès, confesse (lat. confessus, confessa).

faux, fausse (v. fr. fais, false ; lat. falsus, falsa).

Dans quelques adjectifs, la sifflante forte, notée aujourd'hui par ss ou par ç ou par c, est une réduction d'un son antérieur ts, égal à zç (§ 73) :

coulis, coulisse (v. fr. colediz, coleïz, colcdice , coleïce, latin colatjcius, colat^tia).

métis, métisse (v. fr. mestiz, mestice ; lat. mixtjcius, mixtjcia) .

tiers, tierce (v. fr. tierz, tierce; lat. tçrtius, tçrtia).

Absous, dissous, participes de absoudre, dissoudre, font absoute, dissoute. Le féminin représente les nominatifs absçluta, dissçluta; absçlta, dissçlta. Le masculin repré-

sente les nominatifs absçlutus, dissolutus; absçltus, dissoltus. Il devrait être régulièrement, d"a})rès l'accusatif latin, absout^ dissout.

Préfix., préfixe, est un mot emprunté du lalin par formation savante : praefixus , prsefixa. L'x se prononce au masculin. 11 est fâcheux qu'on n'ait pas suivi l'analogie du mot simple fixe (également de formation savante) qui représente le latin fixus, fixa.

C. L'adjectif est terminé par une palatale au masculin. Cette palatale est quelquefois muette : franc, l(^'^g-> ^t

si c'est un g, elle devient forte et se change en ancien français en c (§ 69) : longum, lonc; largum, lare.

Au féminin devant a, le c latin se change en che (§ 74). — g latin — ge [i 89).

Ainsi, francum, franc; ir axicâm, franc/ie ^ .

friscum, fresc, fres, frais; friscam, frcsche,

fraisc/ie, fraîche.

siccum, sec ; siccam, sèche.

largum, lare, large ; largam, large.

longum, lonc, long ; longam, longe, longue.

D. L'adjectif est terminé par une nasale.

Dans les adjectifs de formation ancienne, le féminin se forme en doublant la lettre n parce que, des deux n consécutives, la première indique la prononciation nasale qu'avait autrefois la voyelle précédente :

bon, bonne c'est-à-dire bô, bô-ne.

paysan, paysanne — paysâ, paysâ-ne.

ancien, ancienne — anciè, anciè-ne.

Dans les temps modernes, la voyelle perdant sa nasalisation au féminin est devenue voyelle pure : bonne, paysanne, ancienne se prononcent bùn , paysan' , ancien' ; mais l'orthographe a conservé la première des deux n qui n'a plus sa raison d'être.

1. Le fém. franque , de formation moderne est tiré de Franc, nom du peuple : la nation franque, la langue franque.

Dans persan, persane, anglican, anglicane, de formation moderne, l'usage est d'accord avec la prononciation.

Même accord avec les adjectifs en -ain, -ein, -in : fin, fine ; vain, vaine ; plein, pleine, etc. La nasale du masculin est dans ces adjectifs de date relativement récente

Quand la finale est une n mouillée, bénin, bénigne (benignus, benigna), malin, maligne (malignus, maligna), i'n qui se maintient au féminin disparaît au masculin parce que la langue, depuis la fin du moyen âge, a perdu la prononciation de I'n mouillée finale des mots (§ ^94).

Comparer je crains et craignant besoin — besoigneux

loin — éloigné ^

E. L'adjectif est terminé par une liquide.

1° La finale latine est une r :

L'r se prononce le plus habituellement au masculin. Aussi les adjectifs terminés par r forment-ils pour la plupart régulièrement leur féminin : claire, obscure^ noire, majeure, mineure, antérieure, postérieure, ulté" rieure, inférieure, supérieure, etc.

Certains noms d'agents, qui peuvent être employés comme adjectifs et qui sont de formation populaire, forment leur féminin en changeant -eur en -euse. D'autres, de formation savante en -teur, reproduisent le féminin latin -tricem (§ 164, 5°).

Il faut remarquer les adjectifs en -er, -ier. Ils faisaient entendre jadis l'e comme l'é ouvert et l'r comme consonne finale. La prononciation du masculin ne se distinguait donc de celle du féminin que parce que celuici faisait entendre encore un e féminin final.

Ces adjectifs, entre le xvi^ et le xviii*' siècle, n'ont plus fait entendre l'r et ont réduit l'é à un é : étrange, légé,

1. Notons qu'au xvi« siècle, au féminin, -igné se réduisit à -ine : maiine, bénine. Cf. nialine dans La Fontaine et signet prononcé sinet.

premié ; au féminin, l'e reste ouvert et porte dans l'orthographe un accent : étrangère, légère, première (§§ 111 et 121).

Il n'y a que les trois adjectifs amer, cher et fier qui aient conservé l'ancienne prononciation.

2° La finale latine est une 1.

Cette 1 est simple ou mouillée.

Si c'est une 1 simple, la formation normale se rencontre dans la plupart des adjectifs : amicale, normale, civile, puérile, espagnole, seule, soûle. — Mais les adjectifs fol, mol, nul doublent l'I par souvenir de l'orthographe latine (follam, moUem, nuUam). Les adjectifs terminés par -el doublent l'I pour conserver à l'e le son ouvert, pure règle d'orthographe : éternelle, réelle, belle, nouvelle, jumelle.

Si c'est une 1 mouillée, cette 1 est toujours notée par 11 devant l'e muet du féminin : gentille, vermeille, vieille.

Ces règles n'ont rien à voir avec la phonétique; mais il n'en est pas de même du changement de -el en -eau, dans bel, nouvel et l'archaïque jumel : beau, nouveau, jumeau ; de -ol en -OU dans fol, mol, fou, mou, et du changement de vieil en vieux. Cette transformation, analogue à celle que nons avons vue pour le substantif (§ 167, 4°), n'a pas eu lieu quand l'adjectif était suivi immédiatement d'un substantif masculin commençant par une voyelle et uni intimement par le sens à l'adjectif : un bel enfant, un nouvel événement, cest bel et bon, un fol amour, un mol édredon, un vieil avare.

Jumel se plaçant après son substantif a disparu.

Jusqu'à nos jours, il y a eu quelque hésitation dans l'emploi de fol, fou et de vieil, vieux. En particulier, vieux s'étant terminé par une x, par analogie avec les substantifs en -eux, -euse il y a une tendance à l'employer même devant une voyelle : un vieux avare, un vieux arbre ^ .

1. On en vient ainsi à. un emploi inverse de celui de l'ancienne langue qui employait fol et cieil même quand le mot suivant commençait par une consonne, et cela encore en moyen français : le fol jeune homme, le vieil chêne.

F. L'adjectif est terminé par une voyelle.

Parmi les adjectifs terminés par une voyelle, il faut signaler favori et coi, féminin favorite, coite.

Favorite est l'italien favorita, qui a remplacé l'ancien favorie, féminin de favori, participe de l'ancien verbe favorir. Le masculin de ce participe s'est seul maintenu.

Coi a remplacé son ancien féminin coie par le féminin picard coiVe, sans qu'on puisse dire pourquoi.

Certains adjectifs ne connaissent pas de féminin : châtain, dispos, fat, grognon, partisan, résous.

Hébreu en parlant des choses n'a pas de féminin : un livre hébreu, mais une traduction hébraïque. Gomme nom de personne, il fait au féminin hébreue : une jeune Hébreue.

Contumax emprunté directement au latin contumax, des deux genres, n'a qu'une forme pour le masculin et le féminin.