CHAPITRE II

29. Des consonnes en général. — 30. Classification générale des consonnes. — 31. Différence des voyelles et des consonnes. — 32. Consonnes françaises. Labio-labiales. — 33. Labio-dentales. — 34. Linguo-dentales. — 35. Linguo-palatales — 36. Linguo-dentopalatales. — 37. De 1'^ aspirée. — 38. Tableau des consonnes.

29. Des consonnes en général. — Une consonne est un son produit par un courant d'air chassé des poumons, qui, tantôt faisant vibrer, tantôt ne faisant pas vibrer les cordes vocales, traverse la bouche, après avoir été soit complètement arrêté, soit partiellement étranglé par l'obstacle que forment les lèvres, ou bien la langue s'appliquant contre les lèvres, les dents ou le palais.

Quand il y a vibration des cordes vocales, on a des consonnes douces, b, g, d, v, z : on les appelle consonnes sonores, parce qu'elles sont caractérisées par la sonorité des cordes vocales.

Quand il n'y a pas vibration des cordes vocales, on a des consonnes fortes, appelées sourdes (p, k, t, f, ç), par opposition aux sonores.

Quand le son est complètement arrêté, comme dans p, b, t, d, k, g, on a des consonnes muettes ou explosives : elles sont dites muettes, parce qu'on ne peut les prononcer sans le secours d*unc- voyelle ; explosives, parce que

la brusque fermeture de la bouche détermine une sorte d'explosion de l'air.

Quand le son est partiellement étranglé et peut être continué, comme dans f, V, ç, z, ch, j, on a des consonnes dites continues, fricatives, ou spirantes ; continues, parce que le son peut se prolonger quelque temps ; fricatives, parce qu'il est dû à une friction ou un frottement de l'air ; spirantes, parce qu'il rappelle le souffle de la respiration. Nous emploierons dans les pages qui suivent, d'un côté les termes de sourdes et de sonores, de l'autre les termes d'explosives et de continues.

30. Classification générale des consonnes. — Les consonnes sont dues à l'action d'un obstacle dans la bouche : autant d'obstacles différents, autant de groupes différents de consonnes.

Si la lèvre inférieure vient s'appliquer contre la lèvre supérieure, ou la frôler, on a des labiales (du latin labium, lèvre) ou plus proprement des labio-labiales.

Si la lèvre inférieure vient s'appliquer à l'extrémité des dents supérieures, on a des labio-dentales.

Si l'extrémité de la langue touche l'extrémité, le milieu, ou la racine des dents supérieures, on a autant de groupes de dentales.

Si la langue touche les dents supérieures, on a, suivant les mouvements de la langue, diverses sortes de linguales.

Si la langue vient s'appliquer contre le palais, selon que le contact a lieu près de la racine des dents, au milieu du palais, ou au palais mou (près du voile), on obtient autant de groupes différents de palatales (lat. palatum, palais).

Enfin les résonnances nasales, qui, en se combinant avec les voyelles pures, les changent en voyelles nasales, combinées avec les consonnes, les transforment en consonnes nasales.

31. Différence des voyelles et des consonni:s. — Ces explications, si générales qu'elles soient, nous montrent le caractère propre des consonnes en regard des vovelles.

La voyelle est toujours sonore : la consonne est tantôt sonore, tantôt sourde.

La voyelle est produite par le passage libre de l'air : la consonne exige un obstacle, est un son arrêté ou étranglé.

Il suit de ce double caractère qu'il n'y a pas de distinction absolue et radicale entre les consonnes et les voyelles.

Dans les consonnes continues sonores, produites par l'étranglement de l'air, si le passage devient ])lus large, la consonne se rapproche de la voyelle ; et inversement, dans certaines voyelles, si le canal buccal se resserre, la voyelle peut aboutir à la consonne. En fait, certaines consonnes sonores, 1, m, n, r, se changent dans plusieurs langues en voyelles; et certaines voyelles, i, li, u, peuvent devenir des consonnes.

Nous le répétons, la distinction n'est pas absolue. En tout cas, voyelles et consonnes ont cela de commun, que le nombre en est illimité.

Il va sans dire qu'on ne trouve pas de langue ayant la série de toutes les voyelles et de toutes les consonnes possibles. Chaque langue a fait son choix. Nous avons vu quelles sont les voyelles actuelles du français ; voyons maintenant quelles sont ses consonnes.

Nous commençons par les consonnes que produisent les organes les plus extérieurs ^

32. Consonnes françaises. — Labio-labiales. — La lèvre inférieure s'api)lique contre la lèvre supérieure.

Fermeture complète : sans vibration des cordes vocales, p; avec vibration b.

Quand le b est accompagné d'une résonnance nasale, il devient m. Le m est donc phonétiquement un b.

Fermeture incomplète : avec vibration des cordes vocales, on a, suivant la position plus ou moins avancée des

1. Pour plus de pi'écision, nous désignons les groupes des diverses consonnes par des noms composés de deux ou trois termes, le premier lermn- désignant l'organe qui vient s'appliquer sur l'autre, ou sur les autres.

lèvres, deux consonnes habituellement sonores, mais qui deviennent sourdes lorsqu'elles s'unissent intimement avec une consonne précédente sourde : à savoir lu consonne et l'ù consonne.

L'u consonne est ce qu'on entend d'abord dans oui. Ce serait une erreur de décomposer ce mot en la voyelle u et la voyelle i : le premier élément n'est pas une voyelle, mais une consonne, identique au w anglais, la même consonne que l'on trouve en français, déguisée par lorthographe, dans le groupe oi'.

L'ù consonne est ce qu'on entend d'abord dans puis, lui, etc. Ce serait encore une erreur d'y voir la combinaison de la voyelle ù et de l'i. L'ù est ici, en réalité, une consonne, qui est à la voyelle ù ce que lu consonne (w) est à la voyelle u. Gomme nous représentons phonétiquement la voyelle u par la lettre u, la consonne correspoadante par la lettre w, et la voyelle ù par la lettre ù, la consonne correspondant à lu pourra être représentée phonttiquement par le signe w. Ainsi le mot lui sera noté phonétiquement Iwi, comme le mot loi sera écrit Iwa.

Le w et le w sont, comme nous l'avons dit, habituellement sonores et ne deviennent sourds qu'après une consonne sourde. Ainsi, dans moi, loi, doigt, notés pjionétiquement mwa, Iwa, dwa, w représente une consonne sonore. Dans poids, toi, foi, notés phonétiquement pwa, twa,fwa, le même signe représente une consonne sourde. Dans buis (bwi), w est sonore, et sourd dans puits pwi] 2.

33. Labio-dentales. — Ici la lèvre inférieur<i s'applique contre l'extrémité des dents supérieures.

Fermeture compléta : point de consonne française, et peut-être aucune consonne n'est-elle possible?

Fermeture incomplète : sans vibration, f; avec vibration, V.

1. Moi, toi, soi, etc., se prononcent en efiFet mwa, iwa, nwa, etc.

2. Dans la prononciation de w et de iv, la partie postérieure de la langue se rapproche du palais mou, ce ^ui fait que ces ce nsonnes sont à la fois labio labiales et vélaires (voir p. 69, n. 3).

34. LiNGUO-DENTALES. — L'extrémité et une petite partie de la face supérieure de la langue touchent l'extrémité des dents supérieures.

1° Fermeture complète : sans vibration, t ; avec vibration, d. Le d, accompagné de résonnance nasale, devient n (on peut noter phonétiquement cette consonne par d^).

2'^ Fermeture incomplète : sans vibration, s forte, notée dans notre orthographe par s, ss, ç, c, tij avec vibration, s douce, notée par s, z^.

Une autre linguo-dentale, continue et sonore, est produite par le contact de la langue contre les dents supérieures, l'air sortant de chaque côté entre la langue et les dents latérales : c'est l'I.

Enfin, une dernière linguo-dentale est l'r roulé ou alvéolaire qui est prononcé dans certaines provinces, et est encore employé sur la scène par les acteurs et les chanteurs, qui le trouvent plus harmonieux et plus sonore. Cette consonne est produite par le roulement de la langue, dont la pointe vient s'appuyer contre les alvéoles des dents.

L'r roulé, qui est l'r des Italiens, des Anglais du Nord, des Scandinaves, a été remplacé à Paris par l'r palatal.

35. LiNGUo-PALATALES. — Ici la langue vient toucher par sa partie postérieure, supérieure ou antérieure, diverses parties du palais, depuis le palais mou, près du voile du palais^, jusqu'à la partie du palais dur, voisine des alvéoles dentaires. Les positions de la langue sont très variées et donnent naissance à toutes sortes de con-

1. Ainsi, ce que nous écriyons^ mon ami et prononçons mô-nami, se transcrirait phonétiquement bô clà bi. Les gens fortement enrhumés du cerveau ne peuvent produire la résonnance nasale et prononcent en eôet bo dà bi.

2. Ici la position de la langue est légèrement modifiée. La face supérieure de l'extrémité se relève contre les dents supérieures et les alvéoles dentaires, et la pointe s'appuie contre les dents inférieures.

3. De là le nom de i>élaires (en latin, vélum, voile), donné aux consonnes formées par l'application de la langue contre la région du palais, voisine du voile.

sonnes, dont quelques-unes sont si voisines entre elles que l'usage les distingue difficilement.

1" Fermeture complète. La partie supérieure de la langue touche le haut du palais, un peu en avant du côté des dents :

sans vibration des cordes vocales. . . . k devant 6, i. avec vibration des cordes vocales .... g devant e, i (dans

gai, gui).

Un peu plus en arrière, vers le palais mou :

sans vibration des cordes vocales k devant a.

avec vibration des cordes vocales g devant a.

Plus en arrière encore, près du palais mou, ou du voile du palais (ici, c'est la partie postérieure de la langue qui fait le contact) :

sans vibration : k devant o, u, û, devant une consonne, ou à la fin d'une syllabe (corps, coup, cure, croire, coq).

avec vibration : g devant o, u, û, devant une consonne, ou à la fin d'une syllabe (gorge, goût, gutte, grand, bague = bag).

Ainsi l'orthographe confond des consonnes différentes, que l'étude physiologique des sons a seule permis de reconnaître, et dont l'histoire des langues romanes a démontré l'existence, puisque les palatales latines n'ont pas changé de valeur ou sont devenues ch, j, ou ç, z, suivant qu'elles étaient suivies d'e o, u,ù, etc., ou d'un a, ou de e, i^

2° Fermeture incomplète. Lorsque la langue, en touchant le palais, laisse un passage à l'air, nous avons d'abord, si le contact se fait par la pointe et une partie de la face supérieure de la langue, contre le palais dur, au dessous des alvéoles, sans vibration des cordes vocales, la chuintante forte représentée dans l'écriture par le groupe cb (dans cbemin, château). Quand les cordes

1. En revanche, l'orthographe multiplie à plaisir les notations graphiques de ces sons, auxquels elle les applique au hasarl, représentant sans distinction et indifféremment ces palatales ptir c, n, a, cq, (ju, cqu, ck, cIi y — g, gll, gh.

THEORIE DES CONSONNES PftANÇAFSÊS 71

vocales entrent en vibration, nous prononçons la chuintante douce représentée dans l'écriture par j, ou par g devant e, i.

Lorsque le contact a lieu avec la partie supérieure de la langue, plus en arrière contre le palais dur, nous obtenons une autre consonne, habituellement sonore, quelquefois sourde \ qui joue et a joué un rôle considérable dans l'histoire de notre prononciation ; c'est l'i consonne ou yod palatal^ consonne analogue au j allemand, à ri et à l'y consonnes de l'anglais. Cette consonne n'est pas reconnue par l'orthographe française, qui la note habituellement par la lettre i, parce qu'on y voit à tort une voyelle. Ex. : piano, bien, Dieu, pied, fier. Au commencement des mots, ou après une voyelle dans l'intérieur des mots, elle est notée par y : yacht, yole, yeux; payer (c'est-à-dire pé-yé), moyen (c'est-à-dire moi-yen ::= mwà-yè). Souvent même on a oublié de la noter, comme dans : ouvrier, février, hier, lier (= ouvri-yer, févri-yer, hi-yer', li-yer). Nous la noterons par y.

Une autre linguo-palatale, formée par le contact de la partie postérieure de la langue avec l'arrière du palais dur, puis le palais mou, est l'r parisienne qui a remplacé l'r alvéolaire.

36. LiNGUO-DENTO-PALATALES. — Ici la langue touche à la fois les dents et le palais.

La fermeture est incomplète et les cordes vibrent : on a deux consonnes différentes, 11 mouillée et l'n mouillée.

1" L'I mouillée, que nous noterons par i, est produite par la combinaison de l'I et du yod palatal. Pour prononcer 11, la langue touche les alvéoles dentaires ; pour prononcer le yod palatal, elle se courbe de façon à toucher incomplètement, par le sommet de la courbure, le haut du palais dur. Si l'on combine ces deux sons, de façon que la langue touche en même temps les dents et le haut du palais, on aura l'I.

1. Après une autre consonne sourde, comme dans pierre, tiers' elle se rapproche alors du ch allemand dans mich, dich.

Ce son est représenté dans l'orthographe par Ih en portugais et en provençal, par 11 en espagnol, par gl ou gli en italien. En français, il est représenté de quatre manières différentes : par ill devant une voyelle (bata-illon) ; par il à la fin d'un mot (trava-il) ; par 11 après un i, devant une voyelle (fi-U-e) \ et par 1 seule (péril) après un i, à la fin des mots.

L'I est en voie de disparition. Ce son complexe devient trop difficile à prononcer, parce qu'il exige de la langue des positions simultanées quelque peu contraires. Les éléments composants tendent à se disjoindre : au lieu de prononcer une 1 et un yod combinés, les uns prononcent d'abord une 1 et puis un yod et disent par exemple batal-yon; les autres, et c'est le plus grand nombre, suppriment l'I et ne prononcent plus que le yod batayon). Cette dernière prononciation est d'un usage général à Paris et dans le Nord de la France, et elle fer;i bientôt loi. La véritable 1 se prononce encore au sud de la Loire et dans la Suisse romande.

2° L'n mouillée , ou n, est la combinaison de l'n et du yod palatal. Elle est représentée dans l'écriture par le groupe gn en français et en italien, par le groupe nh en provençal et en portugais , par n en espagnol. Cette consonne n'a pas subi les vicissitudes de l'I et est toujours vivante 2.

37. De l'h aspirée. — Nous n'avons point parlé de \h aspirée. Ce n'est pas en réalité une consonne. C'est un soufQe produit par le frottement plus ou moins fort de l'air, sortant librement de la gorge, quand les < ordes vocales sont éloignées et, laissant la glotte ouverte, ne vibrent pas.

Cette h aspirée se fait entendre encore dans le parler

1. Quelquefois même après une autre voyelle : Sulli/ = Suilly. Aujourd'hui, l'orthographe réagissant, on prononce génémlement Sul-ly, par oubli de la tradition,

2. Cependant beaucoup de personnes, disjoignant les éléments constitutifs, prononcent d'abord n, puis y, et oar exemple ne font pas de différence entre ré-gn-er et Ré-ni-er.

THÊoniE DES CONSONNES FRANÇAISES

de quelques provinces, ou dans la prononciation soutenue et oratoire. A Paris, dans la prononciation familière, elle n'est qu'un signe de non-liaison et de nonélision : les haricots, prononcez lé-arikd * .

38. Tableau des consonnes. — Tel est le système des consonnes françaises, dans l'état actuel de la langue. Nous pouvons le résumer dans le tableau suivant :

EXPLO

Sourdes

SIVES

Sonores