DÉCLINAISON DES SUBSTANTIFS FÉMININS. — La

déclinaison des substantifs féminins était plus simple que celle des substantifs masculins. Qu'ils vinssent de la l""^ déclinaison, rose de rçsa; ou de la 3^, medre^ mère de matrem, mort de morteoi; ou de la 4^, main de manum; ou enfin de la 5^, feit, fei, foi de fjdem, ils n'ont varié qu'en nombre, parce qu'ils n'existaient que sous la forme de l'accusatif. Le latin populaire dit déjà, au nominatif singulier, rosam, la rose, matrem, la mère, et au nominatif pluriel rosas, les roses, matres, les mères ^ De là la déclinaison qui s'est maintenue jusqu'à nous :

Sg. nom. rose, mère PI. roses, mères

ace. rose, mère roses, mères.

Toutefois, au xii^ siècle, les substantifs féminins qui ne se terminent point par un e muet prirent une S au nominatif singulier. Ainsi le substantif bontet se déclinait au singulier bontez, bontet) au pluriel, il ne connaissait que la forme de l'accusatif bontez. De même amor se déclinait au singulier amorû, amor, mais avait une forme unique pour le nominatif et l'accusatif pluriel amor s.

1. Nous avons signalé tout à l'heure l'exception sœUr. Il faut Citer à côté de ce mot une série de noms de femmes qui forment aussi exception et présentent également une double forme pour le nominatif et l'accusatif : nonne — nonain, Aude—Audain, EfC'— Euain, Yde—Ydain ; les régimes nonain, Audain, etc. remontent à des accusatifs germaniques en -an. Gomme pour suer, seror, la forme du nominatif a seule subsisté.

148. Substantifs indéclinables. — Ne connaissent point la déclinaison en ancien français et ne varient ni en cas ni en nombre :

1. Les substantifs latins, masculins, féminins ou neutres dont le radical était terminé soit par une s : curS-us cours, urS-us ours; soit par un c qui devant l'e de l'accusatif devenait phonétiquement is (§ 75, 3°) : paC-em pais (paix), voC-em vois (voix), nuC-em nois (noix) ; soit enfin par les groupes cy et ty qui, placés en hiatus devant la terminaison um, aboutissaient aussi l'un à ts, l'autre à is (d'abord iz) (§ 73 et 78) : braCI-um braz (bras), solaCI-um solaz (soûlas), ^alaLÏÎ-um pilais, prell-um prieis, pris (prix).

2. Les substantifs latins neutres dont la terminaison était en s : corpuS cors (corps), funduS (gén. funderis) fonds, latuS lez, tempuS tems.

149. Disparition de la déclinaison française. — Telles sont les trois classes que comprend l'ancienne déclinaison française des substantifs. Au fond, le système ne s'appliquait qu'aux substantifs masculins. C'est dire combien il était imparfait. Mais, si incomplet qu'il fût, il sortait par une évolution originale du système latin.

Arrivé à son plein développement à partir de la seconde moitié du xii® siècle, ce système commença à s'altérer à la fin du siècle suivant et disparut entièrement à la fin du xiv®. Des deux cas, nominatif et accusatif, la langue abandonna définitivement le nominatif, parce que les rapports qu'il exprimait se présentaient en bien moins grand nombre que ceux qu'exprimait l'accusatif.

Aujourd'hui, le substantif n'a plus qu'une forme, celle de l'accusatif, que la langue emploie indistinctement comme régime direct, régime prépositionnel ou comme sujet, et elle se sert de prépositions et d'un ordre de mots fixe pour exprimer les rapports nombreux auxquels suffisait la flexion latine.

150. DÉBRIS DE l'ancienne DÉCLINAISON. — Cependant, dans cette disparition générale de la déclinaison, quelques substantifs ont gardé jusqu'à ce jour la forme du nominatif, les uns exclusivement, les autres en même temps que la forme de l'accusatif :