VINGTIÈME LECTURE

( Pour le Lundi de la troisième semaine de Carême, )

Malheur du Pécheur qui diffère sa conversion.

Y' Point.

Le Pécheur qui ne profite pas du temps présent et qui renvoie sa conversion s'expose an danger de ne point se convertir , et de mourir en réprouvé.

I. Tout doit alarmer le pécheur qui ne veut point encore revenir à Dieu et qui se flatte d'avoir le temps de se convertir. Les passages de l'Ecriture sur le délai de la conversion sont effrayants : « Ne tardez point à revenir à Dieu , lorsque vous l'aurez offensé , dit le Sage , et ne différez pas votre pénitence de jour en jour ; autrement il vous fera bientôt sentir les effets de sa colère, et il vous perdra dans les jours de sa vengeance (1).» «Marchez, dit le Sauveur,

(i) Non tardes converti ad Dominum , et ne différas de die in diem ; subito eniin veniet ira , et ki tempore vindictœ dij- (.erdet te. Eccli. v, 8.

tandis que vous avez îa lumière, de peur que les ténèbres ne vous surprennent (1). Veillez et priez, parce que vous ne savez ni le jour ni rheure , et qu'à l'heure que vou6 y penserez le moins le Fils de l'homme viendra (2) ; vous me chercherez, et vous ne me trouverez point. Vous vivez dans le péché, vous mourrez dans votre péché (3). » Malheur donc au pécheur qui diffère sa conversion !

N'en doutons pas , une des plus dangereuses illusions dont le démon se sert pour tromper le pécheur et le conduire à la mort éternelle , c'est de le nourrir de l'espérance d'un temps à venir, de lui persuader qu'il aura le temps de se convertir quand il voudra, et qu'en attendant il peut jouir des plaisirs de la vie; mais qu'il ne s'y laisse pas tromper ; la raison et la foi lui disent que l'avenir n'étant point à lui, son salut dépend du moment présent» En effet, notre vie est si incertaine que personne ne peut répondre du lendemain, pas même d'une heure : Dieu qui a promis au pécheur , dit saint Grégoire , la grâce et le pardon s'il fait pénitence , ne l'a jamais assuré du lendemain (4) ; bien plus, loin de pro-

(i) Joan. xu , 35.

(n) Luc. XII , 40.

(3) Joan. vil , 34 ; vrii , 21.

(\] Qui pœnitenti veniam spopondit , peccaoti diem :rasliuuQi non promisit. llom. xa in £can^.

îîietlre ce lendemain, il a déclaré lui-même qu'il voulait que tous les hommes vécussent dans une continuelle incertitude de leur mort , lorsqu'il a dit qu'ils n'en savaient ni le jour ni l'heure (1) ; il a même protesté qu'il ôterait le temps aux pécheurs qui en abuseraient et qu'il n'y en aurait plus pour eux.

Sachez donc , ô vous qui différez de vous convertir , que le Seigneur vous menace d'une manière particulière de vous ôter le temps et le souffle de vie qui vous anime. N'est-ce pas la menace qu'il faisait autrefois à la maison d'Israël rebelle à ses ordres : « Prophète , disait-il à Ezéchiel , déclarez de ma part à mon peuple que j'exécuterai sans délai mes menaces , et que je ne lui donnerai plus de temps pour faire pénitence , puisqu'il en abuse (2)?» Pourquoi Dieu punit-il Amon à la fleur de son âge et l'appelat-il à lui dans les débauches de sa jeunesse, pendant qu'il attendit si longtemps à pénitence Timpie Manassès son père? Parce que le premier, se fiant sur ce que son. père s'était converti dans sa vieillesse, crut que Dieu l'attendrait comme il attendit son père; ce fut ce sentiment injuste qu'il se forma de la bonté divine dont il abusait , qui obligea le Seigneur à le frapper de mort au ûioment qu'il s'y attendait le moins.

(i) Nescitis diem neque horam. Matth. xxv , 1 3. (2) Ezech. xri , 28.

D'ailleurs, sur quel fondement le pécheur qui aLuse du temps présent ose-t-il se promettre un temps à venir pour sa conversion? est-il le maître de son existence ? n'est-ce pas Dieu seul qui est le dispensateur du temps, et qui a marqué la durée de nos jours? n'est-ce pas lui seul qui , comme dit saint Jean dans l'Apocalypse , a les clefs de la mort et de la vie pour ouvrir et fermer l'une et l'autre à qui il lui plaira et quand il lui plaira (1)? Insensé que vous êtes, fut-il dit au Riche de l'Evangile , qui calculait sur l'avenir, on vous demandera cette nuit votre âme ^et à qui laisserez-vous ces biens que vous avez amassés (2)?

Mais pourquoi celui qui refuse d'obéir à la parole divine qui le presse de se convertir, voudrait-il vivre? pour offenser Dieu? osera- t-ii Lien se flatter que le Seigneur lui conservera précieusement des jours , des années qu'il destine d'avance à l'outrager? Quelle idée se forme-t-il donc de la bonté et de la justice de Dieu? Ah ! qu'il tremble ! il refuse de se convertir aujourd'hui, peut-être demain pleuperons-nous sa mort; il ne veut pleurer ses péchés que dans quelques années, peut-être dans peu de temps pleurerat-on sa damnation éternelle. N'en doutons pas, refuser de se convertir à présent pour le faire dans quelque temps, c'est vouloir disposer selon

(l) A|K)C. I , iS.

3G7 son caprice, du temps, des trésors, des mérites et de la grâce même de Jésus-Christ; c'est vouloir donner des règles à la sagesse divine ; c'est vouloir soumettre la Providence à notre humeur et à nos passions. Quelle extravagance ! quelle impiété I et l'on ose dire : Je veux bien me convertir, mais pas encore, ce sera dans un autre temps. Ah ! que l'homme est aveugle ! qu'il est insensible aux intérêts de son salut î Quoi l il se repose pour l'affaire importante de sa conversion sur un avenir qui n'est point , et qui probablement ne sera jamais à lui ! Que nous atteste l'expérience ? que nous sommes des victimes dévouées à la mort, que la mort arrive quand on y pense le moins , qu'elle frappe indistinctement les jeunes et les vieux , et que le tempérament le plus fort et la complexion la plus robuste n'ont jamais pu en garantir. Combien s'en est-il trouvé qui , à la fleur de l'âge et avec un tempérament vigoureux, se sont levés le matin pleins de santé, et qui n'ont pas vu le soir ; ou qui , pendant la nuit, ont uni au sommeil naturel le sommeil de la mort ! Combien ont expiré à table , à la promenade , à la danse , au milieu des compagnies, dans le sein des plaisirs ! La même chose ne peut-elle pas vous arriver? votre corps n'estil pas composé de la même matière que le leur et sujet aux mêmes accidents ? Quelle folie que de remettre notre retour à Dieu , une action de laquelle dépend notre bonheur éternel , à

un temps douteux d'une vie périssable comme la nôtre !

IL Mais quand même il serait vrai que le pécheur qui diffère de se convertir sera à couvert de tous les dangers de la vie et qu'il vivra aussi longtemps qu'il le pense, il ne devrait pas différer un seul instant sa conversion , parce que plus on la diffère , plus elle devient difficile , et cela pour deux raisons que je vous prie de bien peser. D'abord plus le pécheur diffère de se convertir , plus il s'habitue à l'état de péché et s'accoutume au vice; et par là , plus la pratique des vertus aura de difficulté pour lui. C'est pourquoi saint Jérôme dit « que la longue habitude dans le péché est ce qui rend le chemin de la vertu étroit et difficile : La coutume , ajoute-t-il, forme une seconde nature ; on ne peut la vaincre qu'en surmontant la nature même , ce qui est la plus grande de toutes les victoires (1); » et saint Bernard ne craint pas de dire que lorsque le vice s'est fortifié par la coutume de plusieurs années, il faut un secours très -particulier et presque miraculeux de la grâce pour le surmonter (2). Il en est du péché comme d'un ulcère qui s'est'gangrené et qui est devenu presque incurable , le malade n'ajant pas eu recours de bonne heure au remède.

(i) Epi st. XIV , ad Ctiant.

t'^) 5, l'crn, , a. m.vii , de nindo bene virendi.

En effet, plus on demeure dans le pécîié , plus les puissances de l'âme s'affaiblissent : Tenlendement s'obscurcit, l'appétit déréglé devient plus puissant pour le vice, la volonté plus faible po^r le bien et moins puissante pour se défendre du mal. Aussi saint Grégoire-Ie-Grand dit-il quun péché que l'on n'efface point par la pénitence, en attire par son poids bientôt un autre (1). Ajoutez que plus on résiste à Dieu en différant de se convertir , plus Dieu diminue ses grâces , et plus le démon prend d'empire sur nous ; il est donc évident que plus on diffère sa conversion , plus les difficultés qui l'empêchent augmentent , et que plus difficilement l'on se convertira.

Si aujourd'hui que vos péchés sont comme nouvellement plantés dans votre âme, vous trouvez tant de peine à vous convertir , comment le ferez-vous quand ils y auront jeté de profondes racines ? Vous n'avez pas à présent , dites-vous, la força de rompre vos liens ; soront-ils plus aisés à rompre quand ils seront multipliés et enracinés ? Cessez donc de vous laisser séduire par le malin esprit qui en a séduit tant d'autres, et pensez qu'il vaudrait mieux pour vous souffrir pendant un siècle les feux et les maladies les plus aiguës , que de rester seulement un quart d'heure en état de

(i) Peccalutn quod per pœnitcntiam non diluiti;r, niox poadore ad aliud Iraliit.

péché mortel : cent ans de tourments, au bout de quelques années, seraient finis; mais pendant le quart d'heure que vous restez dans le péché mortel, si Dieu prononçait votre sentence, vos tourments et votre malheur seraient éternels. Hommes aveugles , vous ne voudriez pas mourir dans le crime? pourquoi y persévérez- vous ? « C'est le propre du démon, dit saint Bernard, de persévérer dans le mal ; ceux qui y persévèrent , méritent dépérir aveclui. »

Comprenez donc enfin ce que c'est que différer sa conversion. Hélas I on abuse du temps que l'on a , et Dieu l'ôte souvent au moment où l'on penserait à en profiter. Pensez-y sérieusement : de quelque espérance que vous vous flattiez, quelque volonté que vous ayez de vous convertir un jour, différer de le faire ^ c'est ne vouloir point sincèrememt se convertir. N'en liâtes pas la triste expérience. Ce malheureux dont nous parle le vénérable Bède^ dans son Histoire d' Angleterre, n'avait pas renoncé à toute volonté de se convertir; et cependant il mourut dans l'impénitence. Voici le fait : Conrad, prince très-pieux, avait à sa cour un seigneur à qui il était très-attaché pour les grands services qu'il en avait reçus , mais qui , malgi'é les instances du prince, demeura plusieurs années sans approcher du tribunal de la pénitence, et renvoyait toujours sa conversion. Ayant été

mqué d'une maladie dangereuse, le roi le vi-

sîta et l'engagea à se confesser, mais inutilement. Il revint , et le trouvant à l'extrémité , il le conjura de ne pas mourir en cet état ; mais le mo- ,j ribond , après avoir demeuré quelque temps i sans répondre , regarda le roi avec des yeux effrayants , et s'écria : Il n'est plus temps , je suis perdu; l'enfer est mon partage. En parlant ainsi , il expira dans le désespoir.

0 vous , pécheurs qui ne voulez pas encore vous convertir, rentrez au dedans de vous-mêmes et écoutez la voix de votre conscience : aujourd'hui que vous entendez la voix du Seigneur y VOUS dit le Psalraiste , n'endurcissez pas vos cœurs (1) ; Dieu vous presse de revenir à lui ; faites-le dès à présent , sans délai , parce que si vous différez encore , vous vous exposez au danger de ne jamais vous convertir.

ir Point.

La conversion du Pécheur renvoyée au temps de la maladie nu à la mort est beaucoup plus difficile.

I. 11 n'y a presque aucun pécheur qui prétende mourir sans s'être converti : les plus libertins et les plus grands impies conservent à peu près tous quelque volonté et quelque espérance de mettre un jour ordre à leur con-

(i) Hodie si vocen» ejus audierif is, noiite obdurare corda vf*. Ira. Ps, xciY , 8,

scienco qui no les laisse point en repos au milieu (le icurs criminels plaisirs; mais plusieurs, ne voulant donner à Dieu , en quelque sorte , que leur dernier soupir , renvoient leur conversion à leur dernière maladie. Quelle funeste illusion ! 0 vous qui conservez encore quelque rayon de foi , et que le démon séduit sous le prétexte que vous vous convertirez à la mort , comprenez à quel éminent danger vous exposez le salut de votre âme. Vous voulez jouir des plaisirs de la vie , et ne vous convertir qu'à la fin de vos jours ; mais le ferez-vous alors ? A Dieu 110 plaise que je veuille ici mettre des bornes à la miséricorde divine ; car je sais qu'en tout temps le pécheur peut revenir à son Dieu , et que lorsqu'il revient à lui sincèrement , il en est toujours bren reçu.

Mais enfin vous convcrtirez-vous sincèrement à la mort? 11 y a plus d'une probabilité que vous ne le ferez point , ou du moins que vous ne le ferez que bien difficilement. La raison en est que la maladie ne vous en laissera peut-être lii le temps ni le pouvoir. L'ardeur d'une fièvre et la langueur vous affaibliront peut-être de telle sorte , qu'il ne vous sera guère possible de régler votre conscience. Aussi saint Augustin (lit-il : « Si quelqu'un se convertit à la fin de sa vie , il ne faut point désespérer de son salut; mais comme en ce {emps-là on peut à peine faire une conversion cnlièrc et parfaite , il y a sujel

d'appréhender pour celui qui attend si tard de se convertir ; car celui qui se sent accablé des douleurs de la maladie et épouvanté des appréhensions de la mort et des supplices , ne poiirra que très difficilement faire une véritable satisfaction (1). »

En effet , la maladie est ordinairement accompagnée d'une si grande indisposition corporelle , de tant de soucis et de tant de regrets, quand on se voit sur le point de quitter les objets que l'on aime, que l'âme n'est pour ainsi dire occupée que des douleurs du corps, et est à peine capable d'avoir d'autre pensée. Nous voyons par expérience que lorsque quelqu'un souffre une colique violente , ou quelque autre douleur aiguë , quoiqu'il soit vertueux , il ne peut presque pas tourner ses pensées vers Dieu. Qu'on interroge plusieurs de ceux qui ont éprouvé des maladies dangereuses , ils répondront qu'ils avaient alors l'esprit si faible et si occupé des douleurs qu'ils souffraient , qu'à peine pouvaient-ils produire quelque acte de religion. Une personne vertueuse disait , après une maladie violente et dangereuse : « Lorsqu'on tâchait de .m'inspirer quelques sentiments de Dieu, j'avais l'esprit si faible, si abattu , que je n'entendais que des paroles confuses , sans eu comprendre le sens. » Comment

(i) s. Ang. de falsà cl verâ pœnit. c. xvii.

donc un homme vicieux qui aura vécu dans le péché jusqu'à sa dernière maladie , sera-t-il capable , en pareil cas , de faire un sérieux retour sur Jui-même ? Car , ne vous y trompez pas , pour se convertir sincèrement après avoir passé sa vie dans Thabitude du vice , il faut des réflexions très-sérieuses ; ce pécheur sera-t-il bien en état de les faire ? De quoi est capable une âme ci'iminelle toute plongée dans ses douleurs , défaillante sous le poids et la multitude de ses maux , et à qui il reste à peine encore assez de vie pour animer son cadavre ? Quoi ! vous voulez qu'avec une raison qui déjà s'enveloppe , une langue qui se lie et s'épaissit, une mémoire qui se confond , un cœur qui s'éteint , le pécheur vienne à bout d'éclaircir les abîmes de sa conscience? vous voulez qu'il approfondisse ce gouffre d'impuretés d'où il n'est jamais sorti ? vous voulez que cette âme déjà liée des chaînv:s de la mort sente l'horreur de ses iniquités passées , elle dont les idées mourantes ne ressemblent plus qu'à des songes , elle qui ne pense plus que comme on pense en dormant. Hélas ! l'esprit le plus serein et la raison la plus entière y suffiraient à peine, a^oc

L'art de bien mourir , dit le P. Grenade , est nne science qui demande l'étude de toute la vie; comment apprendrez -vous donc en un quart d'heure ce qui demande une étude si longue? quelle témérité que de prétendre apprendre la

science la plus difficile dans un temps où l'on n'est presque plus capable de rien 1

D'ailleurs, pour opérer une conversion sincère, après avoir vécu dans l'habitude du crime , il faut, de la part de Dieu , une grâce particulière : les grâces communes et ordinaires qui suffisent à la rigueur, ne l'opéreront pas; et déplus, de la part du mourant, il faut une volonté libre et efficace de se convertir et de renoncer au péché pour toujours. Or, le pécheur qui continue à vivre dans le crime , et qui abuse jusqu'à la mort de la miséricorde de son Dieu , a-t-il droit d'attendre cette grâce particulière? le Seigneur e>st-il obligé de la lui accorder ? ne s'en rend-il pas indigne en négligeant, par sa malice , tant d'occasions do salut , en se rendant continuellement rebelle à la voix de Dieu , et faisant pendant toute sa vie un abus criminel de ses grâces ? Aussi le Seigneur lui dit - il par la bouche du Sage : Parce que je vous ai appelés et que vous n'avez point voulu m'écouter , que vous ave:: méprisé mes conseils et négligé mes réprimandes , je me moquerai de vous à votre mort. Lorsque la calamité et la 7nort viendront à rimprévu , comme une tempête qui s'élève lorsqu'on y pense le moins , alors les impies m'invoqueront i et je ne les écouterai pas ; ils se lèveront de grand matin pour venir vers moi, et ils ne me trouveront pas , parce qu'ils ont haï mes instructions , qu'ils n'ont point embrassé la crainte

du Seigneur, et qu'ils n'ont pas obéi à mes conseils (ï). »

IL En second lieu, le pécheur mourant aurat-il la volonté sincère de se convertir et de quitter librement et pour toujours la voie de l'iniquité? Cette volonté ne sera-t-elle pas une volonté imaginaire et sans effet , qui ne changera point son cœur ? Que requiert saint Augustin pour une véritable conversion? «Une faut pas seulement 5 dit-il , craindre le juge , mais il faut aussi l'aimer et faire librement et volontairement ce qu'il y a à faire , et non par la force et la nécessité. » Or , celui qui passe sa vie dans le péché et qui ne veut faire pénitence qu'au temps de la maladie , et ne se convertir qu'à l'extrémité , ne semble-t-il pas ne vouloir le faire que par nécessité ? et s'il le fait par cette seule considération , sa pénitence sera-t-elle volontaire et sincère ? ne sera-ce pas le péché qui le quittera et non lui-même qui quittera le péché ? et ne cessera-t-il pas de le commettre , parce qu'il ne pourra plus le faire?

Combien parmi ceux qui diffèrent leur conversion jusqu'à l'extrémité , et qui paraissent se convertir alors, ne se confessent et ne font des promesses que parce qu'ils sont effrayés par les horreurs de la mort ? mais sont-ils tous pour cela sincèrement convertis ? si l'on peut en juger

(i) Piov. I j 24 et seq.

par leur amendement , voyez combien il y en a peu qui tiennent à leurs promesses et qui ne •retournent aussitôt à leurs dérèglements, quand ils sont délivrés du danger et sortis de la maladie. Ne peut-on pas croire que leurs protestations n'étaient que les effets de la crainte du péril où ils étaient enveloppés , et non l'effet de l'amour de Dieu , et que, le péril cessant , l'effet qu'il avait produit a aussitôt cessé ? Leur pénitence est pour l'ordinaire semblable à celle de ces personnes qui étant sur mer , et se voyant Bubmergées par la tempête, promettent de changer de vie , et qui , aussitôt que le péril a disparu , retournent à leurs blasphèmes et retombent dans le désordre , comme auparavant. Disons-le donc avec un saint docteur : « La conversion des mourants est souvent morte. »

0 vous qui ne voulez vous convertir qu'à la mort, sortez de cette funeste illusion, n'attendez pas le moment le plus incertain de votre vie pour assurer votre salut ; donnez-vous de garde de le fonder sur quelque propos de mieux vivre lorsque vous n'aurez plus de temps à vivre. Oh ! qu'il est tard d'apprendre à bien se conduire , quand on est sur le point de mourir ! 11 est bien tard de commencer, quand il faut finir, a Voulez-vous , dit saint Augustin , vous affranchir des doutes terribles sur votre salut , et vous tirer d'un événement si incertain , si vous renvovez votre conversion à vos derniers mo-

ments ? faites pénitence pendant que vous êtes en santé. Si vous vous conduisez ainsi , je peux vous assurer que vous êtes dans le bon chemin , parce que vous avez fait votre pénitence dans un temps où vous étiez encore dans la puissance de pécher ; mais si vous attendez à faire votre pénitence lorsque vous ne serez plus capable de pécher , on vous dira que les péchés vous ont plutôt abandonnés , que vous ne les avez abandonnés vous-même (1). » Cessez donc, ô vous pécheurs qui avez encore à cœur votre bonheur éternel , cessez de vivre dans rillusion et d'attendre le temps d'une maladie mortelle pour apprendre la science du salut et vous convertir. Quelle folie d'attendre la tempête pour se mettre en mer I quelle présomption de croire que dans un quart d'heure , dans un moment aussi orageux que celui de la mort, on apprendra à aimer Dieu souverainement et à détacher son cœur du péché et des créatures î

Hélas ! pensez-y sérieusement, c'est chercher bien tard le remède , quand le mal est extrême. Dites-moi , si vous aviez reçu une blessure dangereuse , attendriez-vous longtemps à la faire panser ? n'appelleriez-vous pas de suite un chirurgien pour y mettre un bon appareil ? Si vous étiez tombé dans un bourbier, ne vous laveriez-vous pas de suite ? Si on vous avait dé-

(i)S. Au*. Hom.XLii.

robe une somme considérable , demenreriezvous longtemps avant de faire la recherche du voleur et de vous mcUre en peine de recouvrer votre somme ? n'emploieriez - vous pas aussitôt tous les moyens qui seraient en votre pouvoir pour la retrouver ? Pourquoi ne feriez-vous pas la même chose pour votre âme? pourquoi lais» seriez-vous donc écouler des semaines , des mois, des années et votre vie entière avant de penser ù la guérir , à la laver et à recouvrer les biens immenses que vous avez perdus ? Feriez-vous donc plus de cas des plaies de votre corps , que de celles de votre cœur ; des taches d'un habit, que de celles de votre âme; de quelque argent qu'on vous aurait volé , que de la perte d'un Dieu?

Ah ! si toutes ces raisons n'étaient pas capables de vous toucher et de vous faire rentrer en vousmême , je vous dirais : Transportez-vous actuellement à l'heure (\e la mort , à cette heure terrible qui accusera do vanité toutes les autres heures de votre vie; que voudrez-vous avoir fait alors ? C'est à ce moment surtout que vous vous repentirez de ne pas avoir donné à Dieu votre jeunesse ainsi que votre vieillesse. Epargnezvous des regrets éternels, et revenez de suite à Dieu qui est prêt h vous recevoir en ce moment comme nous le démontrerons dans la lecture suivante.