TOME I. l

Partout les Prophètes annoncentau peuple juif que s'il recouDaît son péché et qu'il en fasse pénitence, le Seigneur , se laissant fléchir , Teftaccra de son souvenir ; mais que s'il ferme son cœur à la pénitence et qu'il ne se repente pas de s^ prévarication , Dieu le traitera avec sévérité et n'écoutera point ses gémissements dans le temps de son afflicfion. « Convertissez-vous à »noi de tout votre cœur dans le jeûne , dans les larmes et les gémissements , dit le Seigneur par le prophète Joël ; déchirez vos cœurs et non vos habits-, et retournez à votre Dieu, parce qu'il est bon et riche en miséricorde (1).» Ici c'est le Dieu du ciel et de la terre qui presse le pécheur, qui lui ordonne de recourir à la pénitence, et qui se montre prêt à le pardonner et à répandre sur lui les richesses de ses miséricordes , s'il revient à lui avec un cœur pénitent , contrit et humilié. Pourrions - nous donc différer d'emi>rasser la pénitence, et de nous convertir au Seigneur qui nous appelle au trône de sa miséricorde avec tant de bonté ? Ah l si un prince offrait de si bonne grâce le pardon à un criminel ; s'il invitait lui-même un courtisan disgracié à revenir à sa cour, lui offrant son amitié , ses bonnes grâces , celui-ci différeraitil son retour , quoi qu'il lui x;n dût coûter? croirait-il acheter trop cher la faveur de son

souverain? Eh Lien! qu'est-ce quo. la faveur d'un prince de la terre auprès de la faveur et de Tamitié du souverain Eîaitre de l'univers , la source de tout bien et le seul arbitre de nos éternelles destinées?

Eh quoi ! sans cesse ce Dieu tout-puissant nous appelle à la pénitence et nous offre son amitié avec empressement ; et cependant qui se rend à sa voix ? qui répond avec promptitude à son invitation ? combien peu de pécheurs se hâtent de rentrer dans ses bonnes grâces? 0 vous qui ne voulez faire pénitence et revenir à votre Dieu que lorsque le monde que vous aurez servi ne voudra plus de vous , tremblez ; vous avez tout à craindre : qui vit avec un désir inefficace de faire pénitence et de se convertir , est dans un grand danger de mourir impénitent.

« Faites pénitence , disait saint Jean-Baptiste au peuple qui le suivait : c'est en vain que vous croyez vous soustraire à la colère du Seigneur ; déjà la cognée est à la racine : encore un moment et cet arbre sera abattu sans retour , si vous ne détournez sa chute par une pénitence prompte et sincère (1). » Le Sauveur, après trente ans d'une vie obscure et pénitente, paraît-il , la première parole de salut qu'il apporte à la terre est une parole de pénitence. Jésus, dit J'évangéliste saint Matthieu , commença à prêcher en

(i)Luc. ^n, 7,S, 9.

disant : Faites pénitence (1). En effet , venu , comme il le disait , pour appeler non les justes mais les pécheurs à la pénitence , le Sauveur ouvre sa carrière évangélique en disant au peuple juif : « Le temps des promesses est accompli , et le royaume de Dieu est proche ; si vous voulez y avoir part , faites pénitence et croyez à l'Evangile que je vous annonce (2). Quiconque veut être mon disciple , qu'il se renonce , qu'il prenne sa croix , et qu'il me suive (3). Le royaume du ciel se prend par la force , et on ne l'emporte que par la violence (4). Si vous ne faites pénitence , vous périrez tous (5).»

Que prêchent les Apôtres ? la pénitence. A peine sont-ils sortis du cénacle et ont-ils reçu la vertu d'en haut, qu'ils font retentir aux oreilles des Juifs coupables la nécessité de se convertir et de faire pénitence. Saint Pierre , à sa pre^ mière prédication , en ayant touché un grand nombre , ceux-ci lui demandèrent ce qu'il fallait faire pour être sauvé : Faites pénitence , leur répondit-il , et que chacun de vous soit baptisé au nom de Jésus-Christ (6). Les Apôtres eux»

(i) Matth. IV, 17.

(2) Marc. I, i5.

(3) Luc. IX, ?.3.

(4) Malth. XI , 12.

(5) Luc. xiii , 3.

6) Act, Apost. H , 33.

mômes ont laissé après eux. des successeurs dont le devoir est de répandre en tout temps et en tous lieux les pressantes exhortations du Sauveur à la pénitence , de les porter jusqu'aux extrémités du monde, et de les perpétuer jusqu'à la consommation des siècles.

D'ailleurs , telle est la doctrine de l'apôtre saint Paul, que pour être prédestiné il faut être conforme à Jésus-Christ : Dieu, nous dit-il^ vous a choisis pour être conformes à l'image de son Fils (1). Or , la vie du Sauveur a été une pénitence et un martyre continuels. Suivez-le dans toutes les circonstances de sa vie : partout vous ne verrez que souffrances et humiliations. Contemplez-le surtout au Calvaire : dans quel état n'y est-il pas réduit ? quel spectacle présentet-il aux yeux de la foi? une tête couronnée d'épines, des yeux noyés dans les larmes, une bouche abreuvée de fiel et d'amertume, un corps tout déchiré et ensanglanté, des plaies profondes qui sont comme autant de voix qui nous appellent à la pénitence. Voilà ce que nous offre le Souverain du ciel et de la terre.

Mais si le Sauveur , tout innocent qu'il était , n'a cessé de faire pénitence , s'il a tant souffert pour des péchés qu'il n*avait point commis , que ne devons-nous pas faire, nous qui sommes chargés du poids de nos propres iniquités, cl

(i) Rom. MU , 29.

qui sommes si fort redevables à la justice divine! Aussi , dit saint Jean Chrj^sostôme , refuser de faire pénitence est une conduite plus injurieuse à Dieu que le péché même , et l'impénitence est le seul crime qu'il ne pardonne point. Ainsi , il est de toute nécessité que le pécheur soit ou pénitent ou réprouvé; que le péché , comme, le dit saint Augustin, soit puni en ce monde par la pénitence, ou en l'autre par les flammes (1). C'est donc avec raison que le saint Concile de Trente a dit que toute la vie du chrétien doit être une

pénitence perpétuelle : totius vitœchristianœ,

quœ perpétua débet esse pcenitentia (2). La pénitence est donc indispensable , et sans elle le pécheur ne peut trouver la grâce de la réconciliation, et se voir rétabli dans l'espérance du salut, La pénitence est comme l'abrégé de la Religion; c'est elle qui inspire la confiance en la miséricorde suprême ; elle anime la charité du regret d'avoir offensé le plus tendre des pères , le plus bien- /iusant des maîtres; elle fait pratiquer l'humilité i»n avouant les fautes , et la mortification en les expiant. Il n'y a pas de mal qu'elle ne répare , elle ferme l'abîme des feux éternels sous les pieds des pécheurs ; il n'y a pas de bien qu'elle n'opère, elle réconcilie l'homme avec son Dieu et lui rouvre le ciel qu'il avait perdu : admirables

(i) Aiil poenitenlurn , ant nrdcnçlmi', (2) C. Trid, sess. 14 , c. y.

effets de la pénitence , qui prouvent combien elle est nécessaire aux hommes! Choisissez donc , pécheurs , ou de tomber entre les mains de la justice de Dieu pour l'éternité , ou de fléchir sa colère par la pénitence.

IL Tous les Saints ont clé ai convaincus de la nécessité de la pénitence pour le salut , qu'ils l'ont constamment pratitiuée. « Le Prophète-Roi n'a péché qu'une nuit , dit saint Ambroise/et il a pleuré toutes les nuits de sa vie (1). » Magdeleine ensé»velie dans une grotte a passé sa vie entière à gémir et à mortifier son corps , quoiqu'elle sût bien que ses péchés lui avaient été pardonnes. Saint Pierre avait reçu des preuves du pardon de sa faute , et néanmoins il avait les joues creuses et les yeux rouges, à force de la pleurer, comme l'atteste saint Clément.

Saint Paul , le docteur des nations , ravi jusqu'au troisième ciel , qui nous dit que ceux qui appartiennent à Jésus-Christ ont crucifié leur chair (2) , châtie son corps et le réduit en servitude , de peur qu'après avoir prêché ^ux autres la pénitence , il ne soit réprouvé luimême. Ainsi ont pensé , ainsi ont agi tous les autres saints qui ont marché sur ses traces. Combien n*en a - t - on pas vus , les instruments sanglants de la pénitence à la main ,

(i) Unâ nocte pcccavit, el singislis ncolibus flevit. (?) Gaiat. Y 24.

couverts de cilîce et de cendre , aîBiger leurs corps et les offrir en holocauste à un Dieu outragé et vengeur l On les voyait , le corps exténué de jeûnes , de veilles et de macérations , se consacrer à une pénitence continuelle : leurs membres meurtris , leurs visages pâles et défigurés annonçaient les rigueurs qu'ils exerçaient sur eux-mêmes. Après tant d'austérités et tant de combats , combien tremblaient encore et se demandaient les uns aux autres par leurs soupirs et par leurs discours entrecoupas de sanglots : Croyez-vous qu'après nos péchés Dieu voudra bien nous faire un jour miséricorde P

Les pénitents dont nous parle saint Jean Climaque dans son Echelle sainte , ne cessaient de crucifier leur chair et de trembler que Dieu ne les rejetât au jour de ses vengeances. Ils menaient une vie miraculeuse par les rigueurs de îa pénitence : les uns se laissaient tourmenter de la soif, se refusant un verre d'eau dans les plus grandes ardeurs de l'été ; les autres, exposés au froid de l'hiver ou aux rayons d'un soleil brûlant , se laissaient glacer par les vents les plus âpres et les plus violents , ou dévorer par les insectes; ceux-ci passaient debout , sans s'appuyer , les nuits entières , luttant contre les attaques du sommeil ; ceiix-'à , toujours courbés vers la terre, n'osaient jamais lover les yeux aux ciel. Saint Jean Ciimaque , témoin oculaire de ces pénitences rigoureuses , s'écriait : « Si c'est

à ce prix qu*il faut racheter le paradis quand on Ta perdu , sera-t-ii pour moi ? »

Saint Ghrjsostôme , s^adressant aux gens du siècle, et leur parlant des solitaires de son temps , leur disait : « Voici des hommes qui la plupart ont vécu régulièrement et qui font pénitence; vous qui avez vécu dans le désordre, comment pourrez-vous refuser de la faire ? Si elle vous épouvante , rappelez-vous leur vie et la vôtre , leur innocence et vos crimes , vos délices et leurs austérités, le peu qu'on vousdemande et la générosité avec laquelle ils donnent tout. Croyez-vous qu'il y ait deux Evangiles , deux voies de salut , dont l'une conduit au ciel par la croix , et l'autre par le plaisir ? »

Dira-t-on encore ce qu'on dit quelquefois dans le monde, que la pénitence et les mortifications ne sont que le partage des cloîtres ? Ce langage de Tillusion , la Religion ne l'a-t-elle pas toujours condamné? Eh quoi ! les attaques des passions et des sens sont-elles moins fréquentes et moins dangereuses dans le siècle que dans les cloîtres ? Les pénitences corporelles ne sont-elles pas encore plus nécessaires aux pécheurs dans le monde , qu'à des âmes souvent innocentes dans la religion ? les remèdes ne sonî.-ils pas plus nécessaires aux malades , qu'à ceux qui jouissent de la santé ? Quoi donc I parce qu'on sera plus pécheur, on croira devoir être moins pénitent? Le monde est il donc dispensé de la loi

générale qui ordonne aux chrétiens de porter leur croix , de crucifier leur chair , de se renoncer eux-mêmes et d'entrer dans la voie étroite ? Les Saints qui se sont sanctifiés dans le monde, sur les trônes et sous la pourpre , n'ont-ils pas pratiqué la pénitence et ses mortifications ? n'était-ce pas pour eux une moindre gloire d'être grands et d'être rois , que d'être chrétiens et pénitents ? Si la pénitence et les mortifications corporelles n'étaient pas nécessaires aux gens du monde , il faudrait dire que saint Paul se trompait grossièrement et qu'il concevait mal la pénitence chrétienne , quand il enseignait aux fidèles qu'elle doit faire de nos corps des hosties vivantes, qu'elle doit aller jusqu'au crucifiement de la chair , et quand il leur faisait une loi de porter en leur corps la mortification de Jésus-Christ,

O vous qui refusez de faire pénitence , les Ninivites s'éièveront contre vous au jour du jugement et vous condamneront, parce que , comme dit le Sauveur , ils ont fait pénitence à la prédication de Jonas (1). Ce peuple était sans loi , sans religion, sans Ecritures et sans prophètes ; et cependant il a écouté avec fidélité la voix de Jonas , et a expié ses péchés par la pé» nitence la plus rigoureuse : et vous , vous êtes dans la vraie Religion ; vous avez des prophètes

(OMatll). MI , 41.

vous avez un prédicateur bien supérieur à Jonas, c'est Jésus-Christ lui-même ; vous avez les saintes Ecritures qui vous apprennent que rien de souillé n'entrera dans le royaume des cieux , et qu'il faut expier vos iniquités ou dans ce monde par la pénitence , ou dans l'autre par les flammes éternelles : quel fruit tirez-vous de ces divines leçons ? Le prophète Jonas donna quarante jours aux Ninivites : ce terme vous paraîtrait court , si vous y étiez réduit , et cependant vous ne l'aurez peut-être pas. Le moment présent vous est donné pour expier vos péchés par une pénitence sincère : si vous différez encore, peut-être n'aurez-vous point de demain. N'attendez donc pas; ne vous laissez point surj prendre par la mort : car à ce dernier moment il n'y aura plus de temps ; la miséricorde cessera, et la justice divine exercera tous ses droits sur le pécheur impénitent.

Revenez donc de suite à la pénitence et à Jésus-Christ votre chef qui a tant souffert pour vous ; et , prosternés aux pieds de sa croix , dites- vous .à vous-mêmes: Voilà mon modèle; et si pouvant rimiler je ne le fais pas, voilà mo^ juge ipt m^ condamnation. Tout corps de péché est dévoué à la pénitence; et si le feu de la mortification ne le purifie eu ce monde , le feu vengeur le consumera dans Tautre ; car ce qui est certain , c'est qu'il n'y a pour tous les hommes que deux voies qui puissent les conduire au ciel , l'innocence et la pénitence.

IP Point. ^ i

La Pénitence est surtout obll;;atoire et eflicace penilunt îe . saint temps du Carême.

I. Si nous devons faire pénitence dans tous les temps , nous y sommes encore plus obligés pendant ie Carême qui est un temps de recueillement, de prière et de pénitence, et qui est spécialement consacré par l'Eglise pour nous réconcilier avec Dieu. L'Eglise qui, en l'instituant, n'a fait que suivre la voie que son divin Epoux lui avait tracée , nous prescrit dans ce temps de salut le jeûne et l'abstinence pour satisfaire à la justice de Dieu , détourner de dessus nos têtes coupables les fléaux de sa colère, et attirer ses bénédictions sur nous. Nous ne pouvons douter que ce ne soient les Apôtres eux-mêmes ^ui l'aient établi : «Nous observons, dit saint Jérôme , un jeûne de quarante jours , suivant la tradition apostolique (1). » « C'est aux Apôtres, dit saint Augustin, qu'il faut remonter pour trouver Forigine des jeûnes observés dans l'Egiisc. » Aussi , depuis l'établissement de la Religion cbrétîenne, l'observation de la loi dn Carême a toujours été regardée comme un devoir sacré et rigoureux: fJcùnor dans tout autre temps, dît saint Ambroîse, est un moyen de

- (i) Episl. 64 , ad Marccll.

salislaire à ses péchés et d'apaiser la colère de Dieu ; mais ne pas jeûner dans le Carême , pouvant le faire , c'est se rendre coupable de péché grave et irriter le Seigneur (1). »

Aucun temps de l'^née n'est aussi favorable pour porter les pécheurs à la pénitence et à travailler à leur salut que le saint temps du Carême : dans ce temps plus que dans aucun autre, les trésors des miséricordes divines sont ouverts. Nous pouvons y puiser à pleines mains et faire une ample provision de grâces, par le moyen des œuvres de pénitence que l'Eglise npus prescrit. L'abstinence , le jeûne , la prière , la parole de Dieu , l'aumône , la mortification , voilà les fruits précieux de la saison et les trésors qui nous sont présentés dans ces jours de salut.

N'en doutons pas , la pénitence du Carême a plus de vertu et de mérite que celle que l'on fait dans tout autre temps : elle est une pénitence publique et universelle , car le jeûne et l'abstinence sont observés dans tout le monde chrétien; ce sont en général tous les fidèles qui, d'un commun accord , demandent à Dieu miséricorde. Mais si le Seigneur a promis de ne pas refuser une chose , lorsque deux ou trois assemblés en son ne n la lui demanderont, combien ce jeûne, celte pénitence publique n'aura-t-elle pas de vertu 1

(i) In Cftindicige^imâ non j^juiinrc , scclus esi» Scrm, if».

D'ailleurs , qui est-ce qui jeûne? qui fait pé-» nitence pendant le Carême ? c'est l'Eglise ellemême , cette Epouse chérie du Sauveur , pour laquelle il a donné sa vie , cette fille bien-aimée du Père éternel , cette Egiise sainte qui a Jésus- Christ pour chef , et tous les Saints pour ses membres ; c'est le Sauveur lui-même , tout glorieux qu'il est dans le ciel , qui fait pénitence dans la personne de ses membres qui jeûnent sur la terre ; c'est l'Esprit saint , l'âme de cette Eglise pénitente , qui demande par des gémissements ineffables pardon à Dieu pour tous les fidèles qui jeûnent.

Après cela , quel serait le chrétien qui ne se croirait obligé et qui ne s'empresserait de participer à cette pénitence publique en observant rigoureusement , autant que possible , le jeûne et l'abstinence ? Que le pécheur qui désire sa conversion se persuade bien que ce sera principalement cette pénitence qu'il fera avec l'Eglise , qui la lui obtiendra; car le Seigneur ne saurait rien refuser à une pénitence où viennent se mêler les larmes de tant d'àmes saintes qui s'humilient devant lui , les gémissements de tant de prêtres qui prient entre le vestibule et l'autel pour la conversion des pécheurs , et les macérations de tant de saints religieux prosternés devant Dieu , couverts de haires et de cilices dans -leurs oratoires , et qui dcmaRclent sans cesse pardon pour les péchés du peuple.

0 pécheur ! combien vous seriez coupable , si par votre faute vous refusiez de participer à cette pénitence ! Dites-moi , si vous étiez atteint d'une maladie mortelle , ne regarderiez-vôus pas comme bien précieux le remède qui pourrait vous rendre la santé? Eh bien î ce précieux remède , vous le trouverez dans le jeûne et l'abstinence du Carême ; ce seront eux qui guériront les maladies de votre âme , bien autrement plus funestes et plus mortelles que celles du corps. Seriez-vous donc assez ennemi de vous-même pour ne pas user de ce remède ? Eh ! quand mcme vous n'auriez commis aucun péché , vous devriez encore faire pénitence , pratiquer le jeûne «t l'abstinence , sinon pour expier vos fautes passées , du moins pour vous préserver à l'avenir du péché et conserver l'innocence. Pourquoi le Sauveur s'est-il préparé par le jeûne à repousser les assauts qu'il allait permettre au démon de lui livrer , sinon pour nous apprendre à nous armer par le jeûne contre les tentations auxquelles nous sommes exposés en cette vie ? Ainsi , pécheurs ou innocents , nous devons embrasser la pénitence du Carême , si efficace : l'Eglise nous la prescrit comme un devoir sacré et rigoureux ; et transgresser volontairement sa loi , c'est se rendre coupable d'un crime qui exclut du royaume des cieux , dit saint Basile (1).

(i) Serm. de jpjun.

Alléguerez-vous que l'abstinence et le jeûne du Carême sont trop pénibles ? Eh quoi ! l'Eglise les a-t-elle établis pour notre commodité ? Ce sont des pratiques de pénitence , ne doiventelles pas avoir quelque chose de pénible ?

Le jeûne est trop pénible , dites-vous , maïs réfléchissez ; qu'est-il auprès de la pénitence qui se fait en l'autre monde? qu'est-il auprès des flammes éternelles que vos péchés méritent? qu'est-il même auprès du jeûne que faisait autrefois le commun des chrétiens ? On sait que les premiers fidèles , scrupuleusement observateurs de la loi rigoureuse de leur temps , ne faisaient pendant le Carême , dans l'intervalle des vingtquatre heures , qu'un seul repas qui avait lieu après le coucher du soleil , sans se permettre le moindre rafraîchissement. Et quel repas? dos î^erbes et des légumes ; un repas de larmes et de pénitence , un repas où tout respirait la mortification de Jésus-Christ , où pendant près de six siècles on ne servait ni vin, ni poisson, ni rien de ce qui sert à l'assaisonnement des repas ordinaires ; et saint Bernard assure que les princes , le clergé et le peuple , tous sans distinction jeûnaient ainsi.

Mais quels péchés avaient à expier ces premiers chrétiens , eux dont le monde n'était pas digne et qui furent l'honneur et la gloire de l'Eglise? Quelque rigoureux que fût leur jeûne, ili ne croyaient certainement pas en trop faire f

et nous , qui avons si fort dégénéré de cetto sainteté primitive , nous dont la conduite est si peu conforme à nos obligations, nous regarderions comme sévère un jeûne aussi mitigé, pour ne pas dire aussi relâché , que l'est celui de nos jours? Ah î ne flattons pas ainsi nos corps coupables , et regardons la pénitence du Carême comme bien inférieure à celle que nous méritons.

Mais si nous sommes encore tentés de regarder le jeûne et l'abstinence du Carême comme trop pénibles , portons nos regards sur le Sauveur du monde ; Pourquoi, dit saint Ambroise, a-t-il jeûné pendant quarante jours ? Il n'avait pas certainement besoin de faire cette pénitence jpour lui , puisqu'il était l'innocence même. Eh quoi l ajoute ce saint Docteur , celui qui n'avait commis aucun péché fait un Carême si austère ; et vous , qui êtes si coupable , vous ne voudriez pas jeûner avec lui ? celui qui n'avait pas .besoin du remède a bien voulu le prendre pour vous animer par son exemple ; et vous , vous ne voudriez pas le suivre ? Ah ! rappelez-vous que tous ceux qn i appartiennent à Jésus-Christ ont crucifié leur chair avec ses vices et ses convoitises (1) , et que par le jeûne et l'abstinence ils offrent leurs corps à Dieu comme une hostie vivante, sainte et agréable à ses yeux. La pénitence du Carême n'a donc rien qui doive vous rebuter •

(i) Gai. V, 24.

loin donc de tous tous les motifs vains et illusoires dont on se sert dans le monde pour s^en dispenser.

Hélas ! vous le savez , et disons-le en gémissant , aujourd'hui que les péchés de tout genre inondent la terre , l'on ne peut presque plus reconnaître la loi de l'abstinence et du jeûne ; et si nous en jugions par la conduite de ce grand nombre de chrétiens ennemis de la croix , qui marchent selon la chair (1) , comme dit saint Paul, et se perdent, on serait tenté de croire que cette loi sainte est tombée en désuétude. Mais qu'on ne s'y trompe pas , quelque grand que soit le nombre des prévarications , il n'a point aboli la loi de l'Eglise ; la mollesse de ses prévaricateurs n'empêchera point que cette loi sacrée, portée pour le bien des fidèles , ne subsiste dans toute sa force. L'Eglise n'en exige et n'en presse pas moins aujourd'hui l'exécution que dans les premiers temps. Qu'on lise tous les catéchismes , tous les livres qui servent à l'instruction des fidèles et où il est question des commandements de l'Eglise , on y trouvera les deux préceptes sur le jeûne et l'abstinence formellement exprimés. Vous les trouverez en vigueur dans tous les pays catholiques : partout les évoques en annoncent robligalion dans leurs mandements. 11 est donc certain qxio la !oi du jeûne

et de Tabstinence existe toujours dans toute sa force.

II. Je vous le demande à présent: que devonsnous penser de ce que Ton entend dire aujourd'hui parmi des chrétiens , que cette loi n'est pas un poiut fort essentiel ; que la grande affaire est de bien vivre ; mais qu'au fond , user d'une viande plutôt que d'une autre , n'est pas un crime sur lequel il faille tant troubler les consciences? C'est ainsi qu'on ne se contente pas de violer la loi sainte de l'abstinence et du jeûne , mais qu'on la déshonore en la traitant de minutie, et regardant comme un esprit fort quiconque la transgresse sans scrupule; c'est ainsi qu'on dégrade la tradition la plus vénérable de l'Eglise , la pratique la plus ancienne et la plus universelle qui nous soit venue de nos père^ , une institution établie par les Apôtres , consacrée par l'usage de tous les siècles , et honorée par l'exemple de Jésus-Christ même. Eh quoi ! le saint vieillard Eléazar était donc un esprit faible , lorsqu'il aima mieux perdre la vie que de souiller son âme par l'usage des viandes que la loi défendait? Le supplice de la mère des Machabées et de ses sept enfants n'est donc qu'une histoire risible , puisque les tourments les plus affreux ne purent les déterminer à se permettre des mets que Moïse avait interdits au peuple de Dieu ? et les Livres saints, qui ont consacré par des éloges la foi et le

courage de ces anciens justes , n'ont donc fait que rehausser par des louanges magnifiques un vain scrupule ? Dans quel excès ne tombe-t-on pas pour s'étourdir sur l'infraction de la loi sainte du Carême ! Afin de pécher plus tranquillement , on devient impie.

Le maréchal Catinat était-il doiic un esprit faible lorsque , combattant en Italie contre le prince Eugène , il ne voulut point se permettre de faire gras les jours d'abstinence sans permission ? On vit ce grand capitaine , à la tète de ses officiers , aller demander à l'Evéque de Casai la dispense des abstinences légales dont l'observation est si difficile pour des hommes qui n'ont pas le choix des aliments (1). Avait-il aussi l'esprit faible, Louis XVI, ce prince craignant Dieu, qui ne voulut jamais permettre qu'on servît gras à sa cour les jours d'abstinence ? On connaît l'admirable réponse qu'il fit à un ancien officier qui , soutenant à ce Sujet que ce qui entre dans la' bouche ne souille pas l'âme , se croyait d'après ce principe dispensé de la règle commune : « Non , Monsieur , répliqua avec véhémence le roi très-chrétien , ce n'est point précisément de manger de la viande qui souille IVime , mais c'est la révolte contre une autorité légitime , et Tinfraction de son précepte formel. Ne lisez-vous pas dans l'Evangile (\ue quiconque

(i) Suile de la :Mo!a'e en acMon-

n* écoute pot'nt VEglL^c doit cire regardé commç un païen *(1) ? » Ainsi parlent , ainsi agissent les hommes à caractère que la Religion jlirige.

0 vous qui transgressez si facilement la loi sainte du jeûne et de l'abstinence, et qui passez Je Carême dans l'oubli de vos devoirs , quel compte vous aurez à rendre si vous ne changez de vie ! qu'alléguerez-vous pour excuse ? Prétexterez-vous la faiblesse de votre tempérament î j'avoue que quelquefois elle peut dispenser légitimement de ces pratiques de pénitence : une incommodité réelle, grave, telle qu'on ne pourrait pas observer le jeûne ou l'abstinence sans inconvénient notable, est une cause légitime de dispense, au sentiment des docteurs. C'est pour cette raison que les malades , les femmes enceintes , les nourrices , ceux qui sont obligés pour vi\Te de vaquer à des travaux très-pénibles , etc. , ne sont point assujettis à la loi du jeûne.

Mais ne vous faites-vous pas illusion sur la faiblesse de votre tempérament ? Soyez de bonne foi : cette faiblesse n'est-elle pas imaginaire ? ces prétendues incommodités ne sont-elles pas l'effet d'un amour excessif de vous-même qui ne veut rien souffrir , qui ne veut point se mortifier ? Ne connaissez- vous pas des personnes qui n'ont pas un meilleur tempérament que vous

(i) Essai sur l'a! stint^nrc.

ct^qui jeûnent , qui font abstinence sans en devenir plus infirmes , plus sujettes aux maladies que vous ne l'êtes vous-même ? Interrogez ceux qui , sous prétexte d'incommodité , avaient négligé ces devoirs de la Religion , et qui ensuite , touchés de Dieu , ont fait de sérieuses réflexions ; ils vous diront que ces prétendus motifs ne' sont pour Tordinaire que de pures illusions , et qu'ils regrettent fortement d'avoir enfreint les lois de l'Eglise sarde pareils motifs. D'ailleurs , c'est une bien fausse idée que l'on se forme du jeûne et de l'abstinence, quand on croit qu'ils sont nuisibles à la santé : d'habiles médecins, comme dit un auteur , s'accordent à dire avec l'Eglise qu'ils sont salutaires au corps. « Le Carême, disent-ils , se trouve à la fin de l'hiver et au commencement du printemps ; le corps est alors chargé d'humeurs produites , soit par les aliments de l'hiver qui sont plus substantiels , soit par le repos , par un sommeil plus long , soit par la nature même de la saison. Or, ces humeurs seraient très-nuisibles à la santé dans une saison où le sang commence à fermenter , si elles n'étaient évacuées et dissipées par une abstinence de nourriture. » Voilà pourquoi les saints pénitents , et nos ancêtres qui observaient si rigoureusement le Carême, vivaient plus longtemps qu'on ne vit aujourd'hui ; les F^séniens qui vivaient trèssobrement , cl qui se livraient à des jeûnes

rigoureux , étaient remarquables parja longueur de leur vie.

M. TabbéProyart rapporte le fait suivant, qui prouve également les avantages qui résultent du jeûne et de l'abstinence pour la santé ; « Madame Louise, fille de Louis XV , étant à la cour, avait un tempérament d'une délicatesse extrême ; devenue carmélite , elle acquit bientôt une force et une vigueur qu'elle n'aurait jamais eues au milieu des délices qui affluent dans les palais des rois. Cependant le genre des Carmélites est trèsaustère: elles font perpétuellement maigre , cl jeûnent habituellement depuis le 14 septembre jusqu'à Pâques.

Gustave , roi de Suède , étant venu à Paris, voulut faire une visite à Madame Louise dont le sacrifice héroïque avait excité l'admiration de l'Europe entière. Entrant dans la cellule de la princesse : «Quoi I s'écria-l-il, c'est ici qu'habite une fille de France ? — Et c'est encore ici, reprend Madame Louise , qu'on dort mieux qu'à Versailles ; c'est ici qu'on prend l'embonpoint que vous me voyez , et que je n'avais pas ailleurs (1). » On est donc dans l'erreur quand on croit que le jeûne et l'abstinence sont nuisibles au corps : aussi est-on puni par où l'on pèche ; on ne veut pas mortifier son corps , et on le ruine ; on veut prolonger sa vie, et on l'abrège.

(i) Vie de IVjadame Louise, par M. l'abbé Proyart.

Alléguerez-vous aussi une dispense accordée par les Supérieurs? Si elle est fondée sur des raisons légitimes , elle délivre en effet de l'obligation de la loi ; mais si elle est obtenue sur de vains prétextes , par surprise , elle ne justifie point devant Dieu , et laisse peser sur la conscicDce toute la loi.

Puissent cesréflexions vous engager à observer religieusement dans la suite la loi du Carême ! et pour en rendre l'accomplissement vraiment méritoire, joignezau jeûne et à l'abstinence la prière , l'aumône , d'autres bonnes œuvres , et surtout la cessation de tout péché : « Pendant que vous mortifiez votre corps par le jeûne , disait Dieu au peuple juif , sanctifiez votre âme , réprimez ses penchants déréglés, et soumettezla à ma loi. Si vous jeûnez de la sorte , je vous délivrerai; vous m'appelerez, et aussitôt je serai à vous. »

S'il vous en coûte d'observer fidèlement ce que vous commande l'Eglise, souvenez-vous que le royaume des deux souffre violence, et qu*il n'y a que les violents qui l'emportent (1) ; et rappelez-vous, dit sair Augustin, cette grande division qui se fera au jour du jugement : les prédestinés seront à la droite, et les réprouvés à la gauche. Dans le Carême , les gens de bien entrent dans le désert avec Jésus ; ils mêlent leurs larmes avec les siennes , et joignent

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leurs jeûnes aux jeûnes de leur Maître. Les réprouvés , au contraire , demeurent dans la maudite ivresse des mauvais chrétiens ; ils persévèrent dans leur péché et dans leur endurcissement. Pour nous , tâchons d'être du nombre des prédestinés : montrons que nous sommes les véritables enfants de l'Eglise , en observant exactement ses lois saintes ; entrons avec joie dans la carrière de la pénitence , et que la pénitence ne finisse qu'avec nos jours. C'est ainsi que nous arriverons au terme heureux où elle conduit , et vers lequel doivent se diriger tous nos désirs.