VINGT -TROISIÈME LECTURE

( Pour le Jeudi de la troisième semaine de Carême* )

Suite du même sujet. Enfant prodigue : sa réconciliation avec son père.

r' Point.

Retour de l'Enfant prodigue à son père, modèle d'une véri table conversion.

I. L'horreur de l'état où se trouve l'Enfant prodigue lui fait ouvrir les yeux à l'éclat de la noblesse qu'il a perdu , et au déshonneur qu'il s'est fait à lui-même. La rigueur de son esclavage le force à regretter le bonheur dont il jouissait dans la dépendajjce de son père; et la tyrannie

du maître qu'il sert, lui fait porter toutes ses^ pensées sur les bontés de ce tendre père et sur ringratitude dont il les payait : voilà l'objet qui roccupe. Sans cesse ce père aimable lui revient â l'esprit : il aime à se rappeler la douceur de son gouvernement, l'équité de ses lois, la tendresse de ses soins et le charme de ses complaisances ; ce sont ces traits qui le frappent et qui le touchent davantage. De là sa première démarche pour retourner à son père ; il commence par rentrer en lui-même : In se autem reversus , dit le Texte sacré. Au dedans de nous se trouve un sanctuaire où habite la Divinité : c'est là , c'est dans cette solitude que l'homme trouve le Recueillement et sa sauve-garde ; c'est là qu'il entend la voix de Dieu, qui parle à son cœur et qui le rappelle au devoir. Dès qu'il sort de cette solitude, n'étant plus avec lui-même, il se livre à la dissipation et à ses sens , et n'écoule plus que la voix de ses mauvais penchants.

0 vous, malheureux imitateurs de l'Enfant prodigue , comme lui rentrez au dedans de vous-mêmes : là , une lumière divine vous fera voir l'abîme immense qui est entre vous et votre Dieu; là , vous entendrez une voix secrète qui vous rappellera à vos devoirs , et qui vous dira que le plus grand malheur qui puisse vous arri- VèlrV'est d'être surpris par la mort dans l'état où voué Vivez. Heureux le moment où le pécheur, à la faveur de cette lumière surnaturelle, de-

couvre ses erreurs et considère à loisir Tindignité de son esclavage l

La première chose qui frappa le Prodigue dans son recueillement , fut la comparaison de son état pitoyable avec celui de tant de domestiques qui étaient au service de son père : Combien , se dit-il , de serviteurs à gage dans la maison de mon père , qui ont du pain en abondance ! et moi , je meurs ici de faim ! 0 vous qui entendez ceci , dites-moi ; combien d'ignorants , de personnes grossières qui ne connaissent de la Religion que ce qui est nécessaire pour le salut, et qui, l'observant fidèlement^ se nourrissent dans une foi vive des douceurs de la Religion! Et vous qui, par les dons de la grâce et de la nature, étiez destiné à être une âme privilégiée, que faites-vous?... Ne vous sentez- vous pas dessécher , défaillir et mourir d'inquiétudes et de remords? Ah î revenez à la vie en revenant à votre père, à votre Dieu.

Mais admirons comment la grâce opère dans îe cœur du Prodigue et par conséquent dans celui du pécheur qui revient à son Dieu : elle commence par lui faire apercevoir l'état houleux où les passions l'ont réduit. Alors, le voile qui lui couvrait les yeux tombant tout à coup, il est effrayé de son état d'opprobre et d'ignominie. Eclairé et touché par la grâce, ce pé(;h^r se rappelle avec des larmes de componcti^iiijies premières années de sa vie, où il vivait dans l'in-

4(5 hocence et le bonheur ; il compare les douceurs qu'il goûtait dans la maison paternelle, dans le service de Dieu, avec l'amertume de ses passions qui leur ont succédé : qu'ai-je quitté , s'écriet-il , et qu'ai-je trouvé ? 0 maison de mon père , maison d'abondance , de liberté , de paix et de délices , quand est-ce que je te reverrai?. . . Quoi ! tandis que tant d'âmes fidèles jouissent des avantages de la maison paternelle , des secours de la Religion , des consolations secrètes de la grâce et qu'elles mangent avec délices le pain des enfants, je me vois en proie à une faim dévorante, à des passions honteuses, déchiré et tyrannisé par mon propre cœur I Non , non , c'est trop que de languir ainsi et de porter des chaînes si honteuses et si pesantes.

Que fait alors cet enfant prodigue? il prend la résolution de retourner à son Dieu : Il faut, dit-il , que de ce pas je m'en aille trouver mon père, et que je lui dise : Mon père, j'ai péché contre vous , et je ne suis plus digne d'être appelé votre fils (1). Voilà ce que vous devez dire et exécuter maintenant , ô vous , pécheur , qui différez votre conversion : n'attendez pas à la semaine prochaîne, ni à demain ; mais, dès ce moment, dites dans la sincérité de votre cœur : Surgam et ibo; je me lèverai et je sortirai de l'état de malheur où mes passions m'ont précipité. C'en est fait,

(i) Luc XV , i8 et sea.

plus de délai, plus de demain : je vais briser ce§ chaînes qui me tiennent depuis si longtemps* captif : oui je les briserai pour aller à moiî père, quoi qu*il m'en coûte ; eh ! que m'en coûtera-t-il? quel sacrifice ai-je à faire! Hélas l j'ai tout donné au monde ; le péché m'a tout ravi : je ne puis offrir que mes larmes, mes regrets et l'aveu de mes crimes. N'importe , plein de confiance je me lèverai et j'irai à mon Dieu: Surgam et iho ad patrem meum; il est toujours mon père : j'ai pu défigurer son image; mais je n'ai pu entièrement l'effacer. Je suis chrétien , le caractère m'en est resté , j'ai donc toujours droit de lui dire : Je suis votre fils ; quelque indigne que j'en sois , voilà votre image : souffrirez-vous qu'éternellement elle soit l'objet de votre haine? Il est vrai , j'ai péché contre vous ; j'ai péché au jugement des Anges , au jugement des hommes mêmes : il ne me faut que de la raison pour me reconnaître gravement coupable; mais souvenez-vous que vous n'avez pu autrefois vous résoudre à faire périr les Ninivites, quoiqu'ils vous eussent méprisé , et quelque coupables qu'ils fussent, parce que vous les aviez tirés du néant, que vous les aviez formés à votre image et qu'ils étaient vos enfants.

II. A peine le Prodigue a-t-il formé la résolution de retourner à son père, qu'il l'exécute surle-champ : Et surgens renit ai patrem, 0 vous ,

qui si souvent formez des rêsolulions, et qui n'en exécutez point , venez vous confondre auprès de l'Enfant prodigue et apprendre de lui à ne point (iiffêrer votre retour à Dieu, et.quels doivent être les caractères de votre pénitence. Il revient à son père avec des sentiments d*iiumilîté et des sentiments de confiance : Mon père , "dit-il , j'ai péché contre le ciel et devant vous y je ne suis pas digne d'être appelé votre fils. Tels doivent être vos sentiments , ô vous qui avez tant outragé le Sei- ,^neur : revenez à lui, et dites-lui dans la sincérité dVm cœur contrit et humilié : Mon père , je suis un ingrat, un enfant rebelle ^ dénaturé et indigne d'être appelé votre pis : foi péché contre le ciel et devant vous. J'ai péché contre îe ciel , parce que je n'ai point levé les yeux en haut pour !e regarder et me souvenir que c'était là ma patrie et l'endroit oii devaient se porter tous mes désirs et mes soupirs ; j'ai péché contre le ciel par mes scandales et par l'abus honteux que j'ai fait de sa lumière,' et de tous les jours qui ont composé ma vie triste et abominable. J'ai péché devant vous, par tant d'œuvres criminelles, dont le seul souvenir me trouble et me confond ; devant vous, par l'usage indigne de tant de dons et de i)ienfaits dont vous m'aviez favorisé. Vous avez été pour moi le meilleur des pères; et moi , j'ai été pour vous le plus ingrat des fils. Eh bien ! effacez-moi, si vous le voulez, du nombre de vos enfants : je l'ai bien mérité; mais, au moins,

traitez-moi désormais comme Vun de vos mercé' naires : je suis content, pourvu que je ne vive plus dans votre disgrâce ; et les sentiments de mon indignité ne diminueront jamais ma confiance : je connais trop la bonté de vo'ire cœur, ô mon père ; oui , mon père , car vous l'êtes encore , malgré toutes mes infidélités. Jamais même vous n'avez plus paru être mon père , que depuis que je vous ai presque contraint à n'être que mon juge. C'est pour cela que je me hâte de retourner à vous, avec l'espérance du pardon : Surgens venit ad pat rem.

Le voilà cet enfant malheureux , ce fils ingrat; il vient à son père. Comment sera-t-il reçu ? 0 vous , pécheurs , qui que vous soyez , quels que soient le nombre et l'énormité des iTÎmes dont vous êtes coupables, venez , écoutez et tressaillez d'allégresse ; vous allez voir ( au second point qui suit ) comment Dieu veut agir à votre égard , si vous voulez revenir mainte- Hant à 2ui.

ir Point.

La conduite du père de l'Enfant prodigue qui le reçoit: image fidèle de la conduite que Dieu tient à Tégard du pécheivr qui revicLt à lui et se convertit.

I. Le Sauveur , après nous ayoir fait le portrait du pécheur dans la personne de l'Enfant prodigue , nous fait le sien dans la personne du père recevant son flls qui revient à lui. Suivons toujours l'Evangile dans sa narration , et nous verrons combien est admirable la bonté de Dieu pour le pécheur qui se convertit.

Lorsque V Enfant prodigue , dit le Texte sacré , était encore fort éloigné , son père V aperçut et en fut touché de compassion ; et courant à lui , il se jeta à son cou et le ftai^a." Remarquez : à peine TEnfant prodigue paraît -il dans le lointain que son père l'aperçoit. Il ne faut pas moins que les yeux d'un père pour le reconnaître de si loin et dans un état si déplorable. Son père le vit : Fidit illum \pater ipsius ! que ce regard est puissant ! déjà le pardon est dans l'âme du père : il ne se contente pas de l'attendre , de le voir venir , il s'avance ; et, oubliant la pesanteur de son âge , la réserve d'un homme offensé qui est encore plein de ressentiment , il court à sa rencontre , il vole en père et en père attendri , brûlant d'un si grand amour pour son fils, que rien au monde ne saurait Tarrcter. Arrivé jusqu'à lui , lui fe-

ra-t-il des reproches? lui dira-t-il qu'il est un ingrat, un enfant dénaturé ? lui parlera-t-il de sa faute ? non : rien de tout cela. La misère de son fils lui fait oublier son ingratitude , ses désobéissances et ses débauches ; à l'aspect de cet objet de pitié , ses entrailles sont émues , et la voix du sang éteint celle de la vengeance.

Mais quoi î un père au-devant de son fils ! un père offensé au-devant d'un enfant coupable , d*un fils ingrat ! était-ce à lui à faire la première démarche ? ne suffisait-il pas qu'il attendît et qu'il souffrît les approches de son fils ? Eh ! qu'eùt-il fait de plus pour un égal , pour un ami fidèle ? n'importe , la tendresse lui fait oublier la bienséance : il va , il court , il vole au-devant de son enfant par un ismpressement naturel dont il ne peut se défendre.

Mais du moins alors une correction salutaire , un tendre reproche , quelque trait d'autorité ne préjudicierait point aux effets de la tendresse : cela est vrai , mais l'autorité gène trop la tendresse ; l'une demande ce que l'autre n'attend point : l'autorité voudrait que le père offensé laissât quelque temps ce fils pénitent à ses pieds, ou du moins , qu'il lui donnât le loisir de témoigner son regret et de solliciter sa grâce. Mais la tendresse ne le permet pas : elle empêche ce père tendre, tout occupé de ce'qu'iî sent, d'écouter et de laisser même achever ce qu'on voudrait lui dire : i! voit le repentir ; c'en est assez ,

4'2i il est content. Alors l'amour paternel, se dôcla* -ant avec toutes ses flammes, emporte ce père vers cette partie de lui-même qui vient se rejoindre à son principe. Non, ce n'est pas le fils qui se prosterne aux pieds de son père , c'est le père lui-même qui se jette au cou de son fils , le serre étroitement entre ses bras , et lui prodigue ses caresses et ses embrassements les plus tendres : Jccurrens cecidit super coUum ejus; et aussitôt il commande qu'on le dépouille de ses haillons et qu'on lui donne des habits selon sa condition; et par une prodigalité inouïe, il lui fait ouvrir tous ses trésors , et met à sa disposition toutes ses richesses ; car , dit le Texte sacré , te père dît à ses serviteurs : Jpportez promptement la plus belle robe , Thabit le plus beau et le plus précieux qui soit dans ma maison , et l'en revêtez; et mettez-lui un aiineau au doigt, comme le sceau de mon alliance , la marque et le titre de sa noblesse ; donnez - lui également des souliers aux pieds , afin que je le voie dans le même état où il était auparavant, amenez un veau gras , et tuez-le; mangeons , faisons bonne chère et réjouissons-nous ; c'est mon fils : il était mort , le voilà ressuscité; je l'avais perdu, et je l'ai retrouvé.

Eh bien! dit saint Pierre Chrysologue, c'est ainsi que Dieu corrige en père(l) : oui, telle esî la conduite de Dieu à l'égard du pécheur qui

(1} Sic cnientJat jiater.

revient à lui. Mais quoi! direz- vous peut-être , n'est-ce pas là autoriser le pécheur dans ses désordres ? Taisez - vous , sagesse humaine , et adorez les miséricordes du Seigneur; car il est écrit qu'elles surpassent toutes ses œuvres (1). Mais si tels sont les sentiments du Dieu des miséricordes à la vue du pécheur qui revient sincèrement au repentir , c'est donc à tort , âmes pécheresses , que votre retour à Dieu est mêlé de tant d'inquiétudes et de défiances : que vous êtes injustes dans vos abattements et vos frayeurs ! Ayez de votre Dieu , vous dit l'Esprit- Saint, des sentiments plus dignes de sa bonté et de sa tendresse ('2). Rappelez-vous que le Seigneur n'est pas comme les grands du monde , comme les souverains de la terre , qui ne pardonnent que par bien des entremises et des négociations , et qui ne se réconcilient qu'après des réprimandes et avec réserves et restrictions ; car Dieu étant aussi essentiellement père qu'il est souverain , et étant par conséquent le meilleur des pères , il n'y a chez lui ni reproches , ni rebuts, ni reserves à craindre. Si ses ministres^ préposés sur la terre pour absoudre de sa part les pécheurs pénitents , diffèrent quelquefois de le faire par une conduite sage et même nécessaire , c'est qu'ils doutent de la sincérité de leur conversion et qu'ils en attendent des

(i) Miserationes ejus super omnia opéra ejus. Ps. cxliv, 3^ (1) Seutite de Oomiuo m booitate. 5<ap. i , t .

marques suffisantes ; mais le Seigneur qui sonde les cœurs et qui voit quand leur retour est sincère , a plus d'empressement , dit saint Ambroise , à accorder le pardon aux pécheurs qui reviennent à lui, qu'ils n'en ont eux-mêmes à l'obtenir. C'est ce qui fit prononcer à l'un de ces deux courtisans dont parle saint Augustin, cette sentence mémorable qui acheva leur conversion : a Ami du prince , ne l'est pas qui veut , surtout quand on a eu le malheur de lui déplaire : ami de Dieu , veux -je l'être? dès à présent je le suis (1). »

Disons-le même : ce serait trop peu pour le Dieu des miséricordes de se contenter d'attendre le pécheur; il va au-devant de lui , accourt pour ranimer son courage et prévenir une mauvaise honte qui pourrait l'arrêter dans sa course, afin de s'assurer et de jouir plutôt de sa propre conquête. 0 ciel l quelle activité, quelle persévérance de la part de la miséricorde de mon Dieu ! Mais quoi! est-il étonnant que ce Diûu d'amour, qui n'a jamais perdu de vue le pécheur , qui n'a jamais cessé de l'appeler à la pénitence, qui Ta constamment suivi dans sa fuite , qui en a mille fois essuyé les rebuts et les mépris en voulant le retirer de ses égarements , est-il étonnant , dis- Jp. ou'ij ^coure pour lui donner le baiser de paix , lorsqu'il le voit revenir sincèrement à

(i) Amicus Dei , si voliiero , ecce uunc fio.

lui ? Ah ! non-seulement il court à sa rencontre, Tembrasse et lui prodigue ses tendres caresses , mais il l'admet à l'assemblée de ses Saints , à la participation de ses mystères , l'appelle au festin céleste, et le nourrit de la viande des élus, le réjouissant par l'harmonie des saints cantiques , qui accompagnent la solennité du divin banquet (!)<.

Le voilà donc ce pécheur , cet autre enfant prodigue , réconcilié avec son Dieu , admis dans son amitié et rétabli dans tous ses droits. Autrefois , sans religion , sans Dieu , éloigné de la société des justes et de toutes les consolations de la, foi , il faisait l'opprobre du Ciel et l'ignominie de la terre : aujourd'hui, il en est la consolatiooi ; il devient la gloire delà Religion, et un spectacle digne des anges et'dés hommes.

li. Après cela, pécheurs, que trouvcrez-vous de si effrayant dans la conversion ? Ah ! je n'y vois qii'embtassements , que joie^ qu'aniour et tendresse. 0 vous , mon frère , qui gémissez sous le fardeau, de vos iniquités , venez , approchez du Dieu des' miséricordes , du meilleur des pères ; vous ne serez pas "plus tôt a ses pieds que vous serez dans ses bras. Alors , vous embrassant avec tehdressè , il vous enfantera de nouveau par ses chastes ëmbrassements. Revenez donc : qu'il ési dou3:,'am"és uUe si longue

(i) Et cum veniret ,... audivit sjmphoniam el chorum. iLuc.

absence, de se revoir dans la maison paternelle! qu'il est doux de passer des agitations et des tourments du vice au calme et au bonheur de la vertu , et du sein des ténèbres au jour de la vérité ! qu'il est doux de passer de la mort à la vie , et de puiser dans le sein du Sauveur un autre esprit , d'autres penchants 3 un nouvel être et l'espérance d'une gloire éternelle 1

Venez, venez goûter combien le Seigneur est doux ; faites dès ce moment un divorce éternel avec vos passions qui vous tyrannisent, et rangezvous sous le joug aimable de la loi du Seigneur: quel prétexte allégueriez - vous pour ex^cuser votre délai ? Seraient-ce le nombre et Ténormité de vos péchés ^Mais ne savez- vous pas que plus vos fautes sont graves et nombreuses , plus vous devez espérer en la miséricorde divine , et voué hâter de briser les chaînes qui vous accablent? La bonté de Dieu ne paraît jamais avec plus d'éclat que lorsqu'elle pardonne beaucoup de péchés. Aussi le Roi pénitent prend-il pour un des motifs de sa confiance la grandeur de son crime : Seigneur, disait-il , vous me pardonnerez mon péché ; car il est bien grand : Propitiaberis peccato meo; multum est enim (1).

Du fond de l'abîme où vous ont précipité vos passions , élevez seulement la voix vers voire Dieu ; livrez-vous au repentir et à la confiance ;

Cl) Ps. XXIV, II.

et soyez assuré que Dieu ne vous répondra point par des reproches , mais que vous n'aurez de sa part que des regards de tendresse et des paroles de douceur. Auriez-vous croupi dans le plus honteux des vices , ayez confiance et élevez-vous au-dessus de cette houe. Magdeleine vous offre un modèle de retour : « Je suis une perdue , disait cette pécheresse ; mais le Sauveur est venu chercher les plus égarés : il l'a dit , je Tai entendu de sa propre bouche. Il est vrai, je suis indigne de sa grâce ; mais si j'étais moins criminelle , je serais une conquête moins digne de lui. » Pleine d'espérance elle s'avance et se prosterne aux pieds du Sauveur; et aussitôt elle entend ces paroles pleines de consolation et d'amour : Vos péchés vous sont remis : Remittuntur tibï peccata (1).

Prétexteriez -Vous encore votre faiblesse? plus vous êtes faible et misérable, plus vous devez ranimer votre confiance : le Seigneur ne dit-il pas par la bouche d'Isaïe que c'est surtout sur le pauvre , sur le misérable et sur le cœur contrit qu'il se plaît à jeter un coup d'oeil de miséricorde (2) ? Prenez donc courage; que la victoire à remporter sur vos passions ne vous rebute point : la grâce est avec vous ; elle vous précède , elle vous accompagne et vous rendra

(i) Luc. VII , 48.

(2) Ad quem respiciam nisi ad pauperculum et conln^unè Spiiiti? Is, Lxv ,2.

fort et puissant; et l'abîme de votre faiblesse et de vos misères deviendra le trône des miséricordes divines.

Vous êtes trop faible, Irop misérable, ditesvous : et pour cela , vous voudriez rester dans votre malheureux état? vous ne voudriez pas avoir recours à la miséricorde qui vous appelle? Mais que diriez-vous d'un honrue réduit à Tex- Irémité, que Ton voudrait attirer dans une de ces maisons de bienfaisance que la charité et la Religion ont inventées pour secourir les pauvres et les malheureux , si lui-même refusait d'y aller et s'excusait sur ce qu'il est pauvre et misérable? Insensé, lui dirait-on, n'est-ce pas parce que vous êtes dans l'indigence et la misère, que vous avez besoin de secours? Eh bien l vous qui êtes grandement coupable aux yeux du Seigneur , voilà votre situation : qu'auriez - vous besoin de miséricorde, si vous n'étiez pas pécheur? au lieu de vous punir, la justice de Dieu lui ferait un devoir de vous récompenser.

Revenez donc, enfant fugitif: tout vous invite à retourner à votre père , à votre Dieu ; tout vous porte à la pénitence , les mystères saints qui approchent, le temps de propitiation où nous sommes entrés , et l'église entière occupée de la conversion des pécheurs : tout vous fait un devoir de n'apporter aucun délai à votre conversion. Revenez, tout est prêt pour vous recevoir. Pourquoi différez - vous davan^

tage? Dieu ne vous a-t-il pas assez attendu? Ah ! ne lassez point davantage sa patience : il est terrible pour celui qui en abuse. Ecriez- vous donc dès ce moment avec l'Enfant prodigue : Surgam et ibo adpatreni : C'en est fait à présent, je me lèverai et j'irai me jeter dans les bras du meilleur des pères; et si votre retour est sincère, soyez assuré que Dieu vous accordera ses bénédictions paternelles, qui effaceront le passé et vous conduiront à une éternité heureuse.

jn.^ DU TQME PREMIEB*

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