VINGT -DEUXIÈME LECTURE

( Pour le Mercredi de la troisième semaine de Carême, )

De l'Enfant prodigue : son égarement.

F' POLNT.

L'égarement de l'Enfant prodigue : image de ce qui se passe dans le pécheur qui s'éloigne de son Dieu.

I. La parabole de l'Enfanl prodigue est inSniment instructive ; elle nous fait connaître les écarts où tombe Je pécheur quand une fois il s'éloigne de son Dieu, et l'immense bonté de Dieu à le recevoir, s'il revient sincèrement à lui. Que de terribles leçons pour celui qui abuse de la bonté du Seigneur pour l'outrager ! Mais aussi quelle touchante et rassurante instruction pour le pécheur pénitent qui serait tenté de désespérer de son pardon I

Suivons TEvangéliste dans sa narration : Un homme , dit-il , amit deux fils (1). Quel est celui qui parl«? C'est Dieu lui-môme ; voyez comme

(i) Homo quidam habivit duos filios. Iaic. xv , 1 1 et s«(j^

il s'abaisse pour exercer ses miséricordes et son amour ; sous quel nom se désigne-t-il ? Sous celui d'un homme en général , d'un homme sans nom , confondu dans la multitude des hommes : Homo quidam. Le seul titre qu'il conserve osl celui de père.

Cet homme eut deux fds. Dieu a deux sortes d'enfants dans le monde : les uns , fidèles , se font un plaisir de vivre sous ses yeux , d'étudier, d'exécuter ses volontés et de mériter son amitié par leur assiduité et leur complaisance ; les autres, indociles, légers , en qui l'amour de la liberté l'emporte sur l'amour du devoir , se font un supplice de vivre dans sa dépendance , et refusent de lui être soumis.

Le plus jeune des enfants dit à soti père : Donnez-moi la part du hieii qui doit mê revenir (\)» Eemarqucz , c'est le plus jeune qui parle et qui songe à s'éloigner de son père : l'homme qui pèche est encore jeune dans la vertu, puisqu'il n*a point cet âge de maturité dont nous parle le disciple bien-aimé. Dans le jeune homme se trouvent la fougue de la jeunesse, le temps des premières tentations , des passions vives et le défaut d'expérience ; il ne sait douter de rien , il ne se •iéfic de rien : les fautes sont faites quelquefois avant qu'il y ait bien pensé. Aussi l'Esprit-Saint

(i) Et duit adolescenlior ex illis patri- ; Pater, da mihi porlioiiem siihslajUia.' qua; riif coutingit.

le compare- t-il à une victime que l'on préparc pour le sacrifice , que l'on couronne de fleurs , que Ton conduit à l'autel comme en triomphe , sans qu'elle sache que c'est pour l'égorger (1) : plein de lui-même au sortir de l'enfance, il veut se gouverner, être absolument maître de sa conduite , et ne reconnaître en quelque sorte plus de loi que celle du caprice et des passions.

La jeunesse fut toujours Tâge le plus funeste à l'innocence ; la légèreté , la précipitation , le mauvais exemple , la vivacité des passions , tout concourt dans une jeune personne à lui faire secouer le joug de la dépendance et à l'égarer. Quel sujet avait ce jeune prodigue de quitter son père? Nourri délicieusement , servi par" des domestiques , chéri et respecté , il vivait dans l'abondance et sans souci , lorsque par un caprice insensé , et ennuyé qu'il était de la dépendance qui faisait son bonheur, il quitta la maison paternelle et voulut être l'artisan de sa fortune et de son sort. Ainsi le pécheur , las d'être trop heureux au service de Dieu , s'ennuie de mener une vie réglée; une trop longue tranquillité le dégoûte, il croit trouver dans l'égarement un plaisir nouveau , et n'y trouve que de l'amertume.

Mon père , dit audacieusement l'Enfant prodigue , donnez-moi la portion de l'héritage gui peut me revenir. Le jeune insensé', il se croit plus sage

(i) Prov. vu , aa et seq.

que son père , et quoique celui-ci soit encore vivant, il prétend avoir un droit sur ses biens. Mon père : ce nom seul que le fils ingrat ose prononcer et mettre, pour ainsi parler, à la tête de sa rébellion , ce nom si tendre et si doux , ce nom sacré qui ne devrait précéder que Faction de grâces , la reconnaissance et la prière , ne suffisait-il pas pour le confondre ? ne lui rappelait-il pas tous les dons qu'il avait reçus de ce bon père ? le jour qu'il tenait de lui , tant de complaisances, tant d'attentions et de largesses, enfin tous les trésors de la tendresse paternelle ne semblaient-ils pas être des liens assez forts pour le retenir et le fixer à jamais dans le devoir ? Point du tout : la présence de son père l'imporlunè , ses avis l'aigrissent et ses complaisances le fatiguent. Voilà l'image du jeune homme qui commence à se livrer au vice : il veut une vie libre et dissipée , il veut être sa règle : plus de respect pour ses parents, plus d'assujettissement, plus de contrainte ; il ne sait pas, le jeune insensé, les chaînes de fer qu'il va se donner. Hors de la maison paternelle , hors de l'œil des supérieurs , que de dangers , que d'écarts 1

Et le père leur fit le partage de son bien (1). Ce père tendre ne s'irrite point ; quelque douleur qu'il ressente en voyant le mauvais parti que prend son fils , il lui accorde néanmoins ce

(i) Et divisil illis substanliaiii.

qu il demande , et ne veut le forcer en quoi que ce soit. C'est ainsi que Dieu laisse Thomme dans la main de son propre conseil, comme le dit l'Esprit-Saint (î). Le voilà donc , ce jeune bomme , maître de sa liberté qu'il a voulu retirer des mains de son père ; il a cru avoir la sagesse en partage : on a compassion de lui , et lui-même a compassion de ceux qui le plaignent et qui déplorent son dérèglement ; eh bien ! vous allez voir l'usage qu'il fera de sa liberté , comme il va se conduire , comme il gouvernera son bien , comme il le ménagera et le fera valoir. Hélas î quelle triste situation que celle où il va se trouver en proie à ses passions ! aussi ajoute le texte sacré :

II. Peu de jou7's après, le plus jeune de ces deux enfants ayant amassé tout ce qu*ïl avait , s*en alla voyager dans un pays fort éloigné, où il dissipa tout son bien en excès et en débauches. Oui , aussitôt que le partage du bien est fait, ce jeune homme , ce fils ingrat s'empare brusquement de la portion qui lui est échue. Après une telle démarche , il n'a garde de demeurer sous les yeux de son père : un reste de crainte et de respect le troublerait dans ses désordres. C'est ainsi que le pécheur , une fois qu'il a commencé à se lancer dans le vice , s'éloigne autant qu'il peut de son Dieu ; il évite avec soin tout ce qui pourri) Ecdi.xv, i4.

rait lui en rappeler le souvenir importun : plus d'usage des sacrements, plus d'exercice de piété, plus de commerce avec Jes personnes qui pourraient lui représenter son devoir et le détourner de sa démarche insensée.

Il part, ce malheureux fiisJ il fuit les lieux qui l'accusent de son ingratitude et l'exemple des serviteurs fidèles qui sont dans la maison de son père , et qui le condamnent; il fuit les remords de sa conscience , qui le troublent , et tout ce qui pourrait l'amener à résipiscence. Ace départ, quel deuil , quelle consternation dans la maison paternelle ! En vain le père inconsolable se plonge dans la douleur la plus profonde , son fils n'en sera point touché ; en vain il l'appellera par ses cris , sa voix n'arrivera pas jusqu'aux oreilles de cet enfant dénature ; en vain il versera des torrents de larmes , son fils n'en sera plus témoin. Quoi donc ! parce que le fils est ingrat , faut-il que le père soit malheureux ! parce qu'il plait à cet enfant de renoncer aux privilèges de sa naissance, faut-il que son père soit frustré des droits qu'il a sur lui, et des consolations qu'il devait en attendre !

ïlpart, et où va-t-il? dans une région éloignée , in regîonem longinquam. Que de chemin ne fait-il pas en peu de temps l bientôt il se trouve dans un pays étranger , où ayant perdu de vue son père et n'étant plus retenu par aucun reste de religion , de bienséance et d'hon-

neur , il se livre à ses passions et en devient la triste victime. On ne s'éloigne jamais de Dieu , qu'on ne s'égare bien loin ; le premier pas est toujours une funeste chute ; on est bientôt entraîné par le torrent , dès qu'on ne se tient plus à la pierre immobile , qui est Dieu : alors on ne marche pas seulement, l'on court, et l'on se précipite dans l'abîme. Les personnes qui ont été les plus pieuses , si elles viennent à se pervertir , donnent souvent dans les plus grands excès : on oublie Dieu et l'on s'oublie soi-même ; la foi s'éteint pour l'ordinaire , la raison s'affaiblit et la passion seule règne. ODieul quels égarements ensuite !

Il s*en va dans une région fort éloignée : voilà ie pays vers lequel marche le pécheur qui se livre au vice et satisfait ses passions : il s'éloigne de Dieu le plus qu'il peut; il en éloigne son cœur et même sa pensée. Quoi ! Dieu éloigné de notre cœur ! Dieu éloigné de notre pensée î ô malheureux éloignement ! 6 funeste voyage ! Où êtesvous, ô Enfant prodigue? que vous êtes éloigné de votre patrie? en quelle basse région avezvous établi votre demeure ? dans un pays où le nom de Dieu n'est pas connu : région ténébreuse que le jour de la vérité n'éclaira jamais, et qui abhorre la vertu. Le Prophète royal y est entré une fois, et il s'y était perdu : heureusement il en est revenu bientôt; mais, écoutez ce*quil nous dit de son égarement pendant le temps qu'il

y est demeuré : « Mon cœur m'a abandonné ; il s'est cngagT; dan^s la plus misérable des servitudes ^ et les pensées de mon pécbê s'emparaient tellement de moi, que je ne pouvais plus voir : car la lumière de mes yeux n'était plus avec moi (1) ; la connaisance de Dieu était obscurcie dans mon esprit, et ma foi comme éteinte et oubliée. Voilà donc la triste région où s'enfonce le pécheur qui imite TEnfant prodigue; mais il a beau vouloir s'éloigner de son Dieu, il ne pourra se soustraire à sa présence : où ira-t-il en effets? où pourra-t-il aller pour se cacher à ses yeux? « îl ira de Dieu toujours à Dieu, dit saint Augustin, mais de Dieu bon et miséricordieux à un Dieu juste et irrité (2). »

Que fit l'Enfant prodigue dans cette région éloignée? Il dissipa en débauches tout son hienÇà], A peine commence-t-il à jouir, qu'il achève de se ruiner : ce ne sont que dépenses exorbitantes, que somptueuses débauches, qu'énormes profusions. Voilà ce que fait le pécheur qui est entré dans la voie de l'iniquité , dans cette région qui , à considérer les mœurs et le caractère des habitants qui la peuplent , a pour bornes l'éternité malheureuse : il dissipe tous ses biens, les biens de la grâce et les biens de la nature, et

(i) Ps. xxxvir ,11.

(2)»A Deo propitio ad Deum iratum.

(3) Dissipavit substantlara suara vivendo luxuriosc»

^ommenl? vivendo luxuriosé, en vivant dans la volupté. La perte de la grâce est le fruit ordinaire de tout pcclié mortel ; mais le vice honteux dont parle ici le Sauveur , non-seulement prive le pécheur de cette justice qui le rendait agréable à Dieu, mais ordinairement il tarit, pour ainsi dire, la source des dons de l'Esprit- Saint. La foi qui en est le fondement sera bientôt éteinte dans l'esprit et le cœur de Fimpudique ; ou du moins celui-ci , pour se calmer sur les suites d'une vie déréglée , fera ce qu'il pourra pour bientôt secouer le joug de la croyance, si gênant pour la volupté. N'en doutons pas, le même plaisir qui corrompt le cceur, ne tarde pas à corrompra jusqu'aux premiers principes de la foi.

Les dons de la nature ne seront pas plus épargnés que les dons de la grâce : esprit , talent , beauté , éducation heureuse , belles inclinationa, richesses , honneur , emplois , autorité , tout est employé, tout est sacrifié pour assouvir une passion qui fait le tourment et Tignominie du pécheur qui en est dominé. 0 Dieu ! que de malheurs î que de désordres il y aurait à retracer sous le voile du vice honteux l Mais continuons notre homélie.

IP Point.

Indigence de l'Enfant prodigue : image effrayante de la pauvreté d'une ânn.o qui a abandonné sou Dieu.

I. Jprèsque cet enfantent tout dépensé, dit le Sauveur,^ il arriva une grande famine en ce payslà j et il commença à être dans Vindigence, Le Prodigue n'aurait jamais connu l'indigence, s'il fût resté dans la maison de son père; mais il voulut s'en éloigner et chercher la liberté et le bonheur dans ses passions , où il ne trouva que la misère , l'esclavage et le malheur : aussi eu peu de temps devint-il un objet de pitié et de compassion. Triste image du pécheur : il quitte son Dieu pour être heureux, et bientôt il éprouve que hors de Dieu il n'y a point de vrai bonheur : le monde , avec ses plaisirs , ses honneurs et ses richesses , ne fit jamais que des malheureux. Hors de Dieu , l'on est privé de tout : soutien , nourriture spirituelle , secours , consolation dans les peines , tout manque : on est abandonné à soi-même , et c'est alors le comble de la pauvreté et de la misère.

Voyez ce qui se passe dans ce voluptueux : grande famine , indigence complète de tout ce qui peut satisfaire son âme ! Fada est famés valida, et ipse cœpit egere. Que lui restc-t-il2. des retours affreux sur lui-même, un poids d'à*

mertume sur le cœur , une honte secrète de sa faiblesse, des regrets de n^avoir pas suivi des conseils plus sages , et de tristes réflexions sur ce qui pouvait faire son bonheur et sur ce qui fait actuellement son malheur. Il est insupportable à lui-même par les nouveaux désirs que le vice allume sans cesse dans son cœur , et qui , loin de le satisfaire , ne font qu'augmenter son tourment. Chez lui une passion naît des cendres d'une autre passion; un désir satisfait fait naître un autre nouveau désir, sans qu'il puisse être jamais rassasié. Les emportements même les plus monstrueux dans le crime ne peuvent encore satisfaire la fureur de son âme impudique ; il cherche avidement de nouveaux crimes dans le crime même , et forme , comme le Prodigue , des désirs plus honteux et qui vont encore plus loin que les actions; et, au milieu de tout cela , point de paix , point de tranquillité : un vide affreux un tourment continuel. Que fera-t-il donc? Hélas! que fit l'Enfant prodigue? se voyant dans une telle indigence, il s'en alla, dit le Texte sacré , et se mit au service d'un des habitants du pays , qui l'envoya à sa maison des champs pour y garder les pourceaux.

Remarquez comme ce jeune homme se fait esclave : il était libre dans la maison de son père, il avait des domestiques à son service ; et le voilà réduit à la plus honteuse servitude. Son père le traitait avec honneur et le ménageait

avec tendresse ; et il passe sous les lois d'un maître dur et barbare, qui n'a nulle compassion de sa misère et nul égard à sa condition. 11 était ennemi de toute contrainte et incapable de la moindre gêne, et il se \oit occupé aux fonctions les plus basses, et attaché à la suite des plus vils animaux : ut pasceret porcos. Quoi 1 ce jeune homme si fier, qui ne pouvait souffrir ni supérieur ni égal , est traité comme le dernier des esclaves , et gémit en vain sous un joug honteux qui l'opprime et qu'il traîne malgré lui î triste image de l'état du pécheur qui a quitté le service de son Dieu pour obéir à ses passions ; il ne craint pas de devenir l'esclave des personnes les plus viles, les plus décriées; et pour avoir secoué ie joug aimable de la loi divine , il a autant de maitres qu'il a de passions qui le dominent. Eh ! quels maîtres ? des maîtres impitoyables qui exigent de lui les actions les plus basses, les plus honteuses, qui ne lui laissent aucun repos, et le réduisent même à désirer, pour satisfaire sa faim dévorante, la plus. sale de> nourritures; car, dit le Sauveur, le Prodigue dans son état de servitude et de misère extrême eût souhaité de se nourrir des cosses que les pourceaux mangeaient. Voilà rhonirac avec ses passions , voilà l'homme impudique : il se vautro dans la fange dos plaisirs charnels, comme ces vils animaux , qui ne se plaisent que dans la bouc; il envie pour ainsi dire leur sort, i)arce

que rien ne traverse leur instinct brutal , et qu'un penchant aveugle qui n'est jamais troublé, est la seule loi qui les conduit. 0 Dieu î un souhait si honteux , si sacrilège dans le cœur de votre enfant ! « 0 mon peuple , s'écriô le Seigneur, qui a donc changé mon héritage en la retraite des esprits immondes , et livré ma ville sainte à tous les excès ? »

Oui, ce malheureux pécheur, livré au vice honteux, voudrait pouvoir, comme les animaux, satisfaire ses passions sans trouble et sans remords. Mais vains désirs, efforts inutiles : sa conscience le condamnera toujours, et son cœur n'aura jamais de paix. Le cœur de l'homme n'est point fait pour ce qui est charnel : il est fait pour un Dieu , et Dieu seul peut le contenter ; toute autre satisfaction irrite sa cupidité sans la remplir. Que Thonime donc n'oublie pas son origine; qu'il connaisse la noblesse de son âme, et qu'il sache qu'elle est de Dieu, et qu'elle ne peut se nourrir que de son Dieu.

IL Enfin, Jésus -Christ ajoute que TEnfant prodigue , tout pressé qu'il était par une faim dévorante , désirant se nourrir de la pâture des pourceaux , ne put en obtenir : Et nemo illi dabat. Cette honteuse et vile nourriture lui fut refusée. Quelle image! qu'elle est propre à peindre les tristes effets des passions , et surtout du vice honteux qui laisse toujours le cœur vide et en proie à tous les besoins I car plus le volup- TOMË I. 18

tueux se livre au plaisir , plus il en est affamé; plus il contente ses passions et s'efforce de I^-» éteindre, plus elles s'irritent et s'enflamment. Malheureux! d'où peut venir cette soif ardente qui vous dévore et ne vous laisse de repos ni le jour ni la nuit? Ah ! comme dit un Prophète , c'est que vous avez abandonné la fontaine des eaux vives, pour boire dans des citernes entr'ouvertes qui ne peuvent contenir l'eau; alors le ruisseau de la véritable félicité , seul capable de vous désaltérer , vous manquant, vous vous perdez , vous vous égarez par les déserts , cherchant les étangs et leurs eaux bourbeuses pour amortir voîre soif, et vous ne faites que l'augmenter. Eloignez - vous donc de ces citernes pleines de boue , et courez à la source de cette eau vive qui rejaillit jusqu'à la vie éternelle; quittez la voie de l'iniquité et revenez au Seigneur sans délai : il est encore pour vous le Dieu des miséricordes. Trop heureux quand on devient enfin la conquête de la grâce, après s'être asservi et livré en esclave au péché !

0 vous qui imitez TEnfant prodigue dans ses égarements, rentrez en vous-mêmes : toutes ces considérations du misérable état d'une âme qui s'éloigne de son Dieu pour se livrer aux plaisirs des sens , n'ont-elles pas de quoi vous toucher , vous ébranler et vous ramener à la vérité et au b^heur? Elles touchèrent autrefois Augustin avant même sa conversion , et lui firent répandre

plus d'une fois des torrents de larmes; elles Tébranlèrent dans le plus grand calme , et le firent frémir à la vue du danger ; elles le rappelèrent enfin à lui-même malgré ses attaches criminelles, et lui firent mettre fin à ses irrésolutions. Ses Confessions nous apprennent que les sérieuses réflexions qu'il fit sur les suites malheureuses de ses écarts, furent les premiers commencements de son heureuse conversion.

0 mon Dieu , pour retourner à vous ne suffit-il pas de savoir que quiconque s'en éloigne se perdra (1) , qu'entre l'état d'un pécheur et celui d'un réprouvé un moment fait toute la différence , que l'avenir est incertain pour nous, que le passé n'est plus , et que perdre le seul instant présent, c'est perdre tout ce qui nous reste? Eh! Seigneur, qu'un peu de réflexions sur les malheurs inévitables qui accompagnent Tétat du pécheur, ramènerait d'Ames de leurs égarements! et pourquoi ne ferions - nous pas ces réflexions dans le temps que nous pouvons en profiter? Fautil donc attendre pour les faire le moment de la mort, ouTéternité, pendant laquelle elles seront inutiles et ne serviront qu'à augmenter nos tourments, notre rage et notre désespoir? Ah ! du moins , si la vue de l'état misérable où se trouve le pécheur n'était pas encore capable de nous ramener à vous , ô mon Dieu , que les traits

(i) Ecce qui elongant se à te, peri!)i;iit. Ps. lxxii, 27.

ée votre bonté et de votre miséricorde qui nous «ont si bien dépeints dans la conduite du père de TEnfant prodigue , touchent nos cœurs et nous inspirent un heureux retour vers le plus tendre des pères , qui ouvre tous les sentiments de son cœur et tous les trésors de sa grâce aux pécheurs qui reviennent à la pénitence.