DISCOURS D’OUVERTURE

Messieurs ,

Appelé pour la première fois dans cette enceinte remplie de tant de nobles souvenirs , dans cette chaire où l’érudition a su revêtir des formes si attrayantes , je ne puis me défendre de quelque trou-

Eichboff. i

ble en songeant à mon insufTisance. Que puis-je en effet vous offrir de comparable à cet enseigne- ^ment si plein de science et d’intérêt que vous êtes habitués à entendre, et qui embrasse avec un égal bonheur les sujets les plus variés et les plus vastes , depuis les chants guerriers des Hellènes , jusqu’à la rîehe littérature romane , depuis l’histoire critique de la Gaule jusqu’aux premières traditions homériques? Et lorsque, à deux reprises différentes , des motifs de santé ou d’importants travaux ont fait taire momentanément cette voix si éloquente et si grave , elle a trouvé deux fois de dignes interprètes pour la représenter au milieu de vous. A cette réunion de mérites éminents , je ne puis opposer que l’amour de l'étude , une patience laborieuse , et une vive sympathie pour le sujet que je suis appelé à traiter. C’est particulièrement sur ce sentiment qui m’anime , et sur l’intérêt naturel qui s’attache à un pays voisin , e,t cependant peu connu , que j’ose compter pour fixer votre attention , et pour suppléer momentanément à des leçons dont nous apprécions tous la supériorité.

L’Allemagne , qu’une antique parenté rattache primitivement à la France , semble avoir été placée si prés d’elle , moins comme rivale que comme émule, moins pour la combattre par les armes que pour lutter d’ardeur avec elle dans la carrière de la civilisation et du progrès. A toutes les époques de l’histoire , nous voyons ces deux vastes états croître et se développer par des voies différentes , subordonnées à leur caractère national , mais dont

U tendance ^ toujours parallèle ^ n’exclue pas la r«lcipt'ocitéi Les Celtes et les Germains , tous deux fils de l’Asie , mais séparés presque dés leur berceau , avaient fixé leurs mœurs, leurs usages, leur génie long-temps avant que la civilisation romaine leur fit éprouver son influencCi Dans la grande migration des peuples , ces germes, encore grossiers, s’épurèrent, et subirent des modifications diverses, sans toutefois perdre le caractère spécial qui marqua leur première existence. Les Celles, plus anciennement en contact avec Rome , adonnés à l’agriculture et au commerce , habitant de grandes villes et connaissant les arts, adoptèrent plus facilement les formes romaines, qu’ils relevèrent par la vivacité de leur esprit, leur imagination riante, leurs mœurs douces et faciles. Les Germains, plus rudes et plus sauvages , relégués au fond de leurs forêts, luttant contre une nature avare et lui arrachant ses dons insulfisants, se préparèrent, par une vie agitée, par une longue suite de privations, au rôle imposant et terrible qu’ils étaient appelés à jouer au moyen-âge. Dévoués jusqu’à la mort à leurs chefs, fidèles à la foi conjugale, loyaux, généreux , intrépides , ils étaient nés pour vaincre Rome dès que Rome oublierait ses vertus. Aussi , avec quel élan, quel courage ils attaquèrent sa puissance colossale, avec quelle rapidité leurs conquêtes vengèrent le monde en la brisant! Unis jusqu’alors par le danger, ils se séparent après la victoire ; mais, malgré leur dispersion dans les provinces , malgré les lumières supérieures des vaincus , les traits fondamentaux de leur caractère

s’impriment de toutes parts dans les mœurs, et leur héroïque énergie retrempe et régénère l’Europe.

Mais pour découvrir ce génie à sa source , pour le voir dans sa beauté native, et reconnaître , dans la marche des siècles , tous les développements de son type primitif, ce sera sur la Germanie même que nous devrons porter nos regards. Placé loin de la civilisation de l’ancien monde , étranger à la Grèce , indépendant de Rome, il s’y montre dans son unité première en même temps que dans sa diversité. Car chacune des tribus sorties de leurs limites, au signal de la lutte générale, Goths, Francs, Suèves, Saxons, Angles, Normans, peuples issus de même famille, mais distingués par des nuances de langage, de configuration et de mœurs , ont laissé après eux en Germanie des représentants de leur nationalité. Considérer cette réunion de peuples dans leur conformité et dans leurs différences, apprécier leur activité morale, leur assimilation progressive , et retracer , l’histoire à la main , chacune de leurs phases littéraires : tel doit être le but de nos recherches, le sujet spécial de ce cours.

Dés les premiers temps de l’histoire d’Allemagne , (]uand Tacite nous montre les Germains se préparant par des vertus austères , mais encore empreintes de barbarie , à soutenir la lutte imminente dont les menaçait l’ambition romaine, il nous les représente comme un peuple poétique , qui chantait en marchant au combat : « Les Germains, nous dit-il , ont leurs chants , leurs bardils , pré-

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sages de guerre et de victoire. Ce sont des cris menaçants , des sons rauques et terribles , qu’ils entonnent les lèvres demi-closes et pressées contre leurs boucliers. » « Leurs chants, dit-il encore, sont leurs seules annales; c’est là que se perpétuent les noms de leurs héros et de leurs dieux. » Ces chants qui accompagnaient leur attaque, exaltaient leur courage , charmaient souvent leur mort , durent acquérir une nouvelle énergie quand la fortune couronna leur audace , et ce fut en entonnant le chant de triomphe d’IIermann, que les Germains, déjà maîtres de la Gaule, d’une partie de l’Espagne et de l’Italie , arborèrent enfin sur le Capitole l’étendard de leur liberté.

Une sage liberté produit la paix , une liberté précoce n’enfante que le désordre. Aussi quelles luttes, quels excès, quels crimes dans cette première é|K)que du moyen-âge , où tant de sauvages conquérants se disputaient les dépouilles de l’empire romain ! Quels crimes plus grands encore ensanglanteraient l’histoire, si la Providence n’avait préparé à ces guerriers , premiers nés de la civilisation moderne , un frein salutaire pour dompter leurs passions , pour calmer l’ivresse de leur victoire ! Dès le quatrième siècle le pieux Ulfilas avait traduit la Bible pour les Gothsde Mésie, C’était le moment où l’invasion des Huns annonçait le grand conflit des peuples; et le volume sacré, porté à travers les camps, de tribu en tribu, de frontière en frontière, repandait au moins dans quelques cœurs les germes d’une culture plus élevée. Des écrits religieux, des formules de prières

résument la littérature de cette ^oqne , dans laquelle l’Europe agitée ne retentissait que du fracas des armes, et où la société tout entière semblait être arrachée de ses fondements.

* Au milieu de cëlte lutte effroyable s’élève un homme, un héros! Son bras puissant frappe et subjugue l’Europe; son génie la féconde et l’éclaire. Charlemagne , le grand législateur , s’entoure de savants et de poètes j il fait recueillir lés chroniques nationales , les traditions des peuples > les vieux chants des » guerriers* t Les grands noms de Théodoric et d’Attila se réveillent alors dans toutes les âmes ; on chante leurs victoires, on chante celle d’Hildebrand qui, tout chargé de gloire et 4’an- I néesj entre eu lice contre un fils superbe qui ne reconnaît un père que dans un vainqueur. L’histoire de l’empereur est elle-même un poème dont nous possédons le merveilleux récit. Mais l’élan donné par son vaste génie s’arrête sous ses faibles successeurs. La scission de l’Allemagne et de la France s’opère sous deux de ses petits-fils, dans oette entrevue solennelle où la distinction des langües ph>clame pour la première fois celle des nations. Avec le chant triomphal de Louis lll s’éclipse la poésie héroïque : mais les écrits religieux acquiérent plus de force, plus d’onction. Otfried reproduit les Evangiles dans une noble et savante Harmonie; au siècle suivant, un pieux archevêque, dont Cologne cite le nom avec orgueil , trouve dans un simple cénobite le chantre inspiré de ses vertus.

La France entrait alors dans la nouvelle carrière où l’appelaient ses hautes destinées. Son génie,

épuré par la civilisation romaine des cours policées du midi, n’attendait qu’une occasion pour se produire, quand les brillantes et aventureuses croisades l’appelèrent aux dangers et à la gloire. Aussitôt une foule de troubadours surgirent auprès des vaillants chevaliers; la religion, l’amour, les combats retentirent tour-à-toursur leur lyre, et les récits merveilleux d’aventures, de voyages, de triomphes et de revers finirent par former de vastes poèmes, épopées guerrières du moyen-âge.

L’Allemagne entendit cet appel. Libre et puissante sous la maison de Souabe qui lui restituait son antique splendeur, elle secoua le joug monastique comme un fardeau désormais inutile; elle substitua au rauque dialeete des Francs la langue plus molle et plus flexible de la Souabe, et, s’abandonnant à cette douce rêverie qui embellit le monde en l’idéalisant, elle produisit les chants des Minnesinger, poètes chevaliers, élégants troulxidours, dontla muse, plus érotique que guerrière, est pleine de charme, de délicatesse et de fraichour. Les barons et les ducs, les princes et les empereurs, cultivèrent à l’envi la gaie science, dont les Veldeck, les üfterdingen, les Eschenbach, nous offrent les plus parfaits modèles: heureux temps où les donjons féodaux se transformaient en arènes poétiques! Les vastes recueils de poésies provençales furent lus, imités, amplifiés. Le cycle chevaleresque de Charlemagne, le cycle mystique du saint Graal, furent reproduits dans de nombreux poèmes remplis de beautés du premier ordre ; et le génie allemand, mûri par cette étude, et , dans la pleine conscience

de son pouvoir , conçut enfin l’épopée nationale, l’admirable poème des Nibelungen.

A ce nom, que l’Allemagne révère comme un glorieux souvenir de son âge d’or, j’ai peine, Messieurs, à résister au désir de vous exposer quelques scènes de ce grand drame, de vous peindre le caractère si élevé, l’héroïsme si pur de Siegfried, la fiére Brunehildetsa fureur jalouse, et Chrimbild, cette vierge si naïve, cette épouse si aimante et si tendre, portée par le crime d’un frère aux plus affreux excès de la vengeance. Dans ce tableau vous verriez se grouper , autour de l’action principale , toutes les nobles figures chevaleresques qui dominent les traditions du nord. Qu’il suffise de signaler ici ce sujet futur de nos études, cette chaîne brillante dont les nombreux anneaux embrassent tout le cycle germanique.

Ce période d’imagination et de gloire s’éclipsa aussi vite que -a suprématie allemande, et avec le dernier empereur souabe s’évanouirent les chants du Minnesinger. Les scènes sanglantes de l’interrègne, les querelles et les excès de la noblesse abrutie par la guerre civile, firent tomber la lyre immortelle, dont elle avait tiré des sons si harmonieux, dans les mains actives mais novices de simples et prosaïques artisans. Ceux-ci, sous le nom expressif de Meistersinger , maîtres chanteurs, croyant pouvoir maîtriser la rime aussi facilement que l’alène et le rabot, martelèrent des milliers de vers mesurés au compas et a 1 equerre, et soumis aux régies de la tablature, mais trop souvent rebelles au bon goût. Gardons-nous toutefois de ju-

ger trop sévèrement ces hommes vraiment estimables qui, dans un siècle de transition et de désordre, cherchaient l’oubli de leurs peines dans un noble délassement que d’autres eussent remplacé par de grossiers plaisirs. Plusieurs d’entre eux parvinrent d’ailleurs à une réputation méritée, et il suffit de citer le bon llans Sachs pour que ce nom réveille aussitôt, dans tous ceux qui connaissent ses œu vres, l’idée de cette loyale franchise, de cette bonhomie pleine de droiture et de sens qui distingue en Allemagne la classe moyenne, le véritable corps de la nation. La poésie que, dans la première époque, nous avons vue purement religieuse, qui s’éleva dans la seconde à l’ode e^ à l’épopée, devient dans celle-ci morale, sentencieuse, satyrique, et prépare ainsi, en flétrissant les vices, en stigmatisant les abus, la grande et imposante révolution dont Luther devait être le héros.

Si l’influence de ce puissant génie, qui réforma les lettres comme l’Église, et qui imprima à la langue nationale toute l’énergie de son caractère, ne fut cependant pas aussi sensible, aussi immédiate qu’on devrait le croire, la cause en est dans lesluttesdésastreusesquiseprolongèrentlong-temps après sa mort. Malgré l’éclat que la maison d’Autriche sut rendre à la couronne impériale, les plaies de la patrie étaient vives et profondes; et ce ne fut pas dans la guerre de trente ans, dans cette guerre de funeste mémoire, que la poésie put prendre son essor. En vain Opitz et l’école silésienne tentèrent quelques heureux essais, en vain le grand Leibnitz l’égénéra la science : les lettres ne se relevèrent un

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instant que pour tomber plus bas encore. D’un côté l’obscurité et Tenflure, de l’autre une plate servilité envahirent tout le domai ne littéraireet le remplirent de sèches imitations. En ce moment l’Italie et l’Espagne retentissaient des chants de leurs poètes, les chefs-d’œuvre naissaientenFranceet enAngleterre, mais en Allemagne tout était vide et froid.

Enfin, après deux siècles de ténèbres, on vit s’élever l’aurore d’un nouveau jour. La tourmente religieuse et politique avait passé sur l’Europe entière; l’Allemagne avait gémi sous cette épreuve , maintenant elle en recueillait les fruits. Ce n’était plus cette culture partielle renfermée dans les cours, dans les châteaux, ou cette concentration de lumières qu’imposait la volonté d’un seul; c’était une civilisation générale dont les bienfaits s’étendaient de toutes parts, qui, pénétrant dans les villes et les villages, éclairait partout les esprits et excitait entre chaque état une émulation salutaire. Bientôt s’éleva un défi poétique qui annonçait le retour à la vie. L’école française et l’école anglaise , appelées dès-lors classique et romantique , et représentées par la Saxe et par la Suisse , donnèrent les mots d’ordre de la lutte. Des esprits jeunes, entreprenants , se rangèrent sous les deux bannières; il en résulta de bons écrits, et l’enthousiasme s’accrut de jour en jour. Le combat eut bientôt un arbitre dans le sage et judicieux Lessing, qui traça, d’une main habile et ferme, une nouvelle route au génie allemand. L’art dramatique naquit .sous sa plume; le style descriptif sous celle de Haller. L’espritphilosopbiquese ranima sous Kant;

Tamour des arts sous Winckelmann. Tandis que le spirituel Wieland ornait la poésie de ses couleurs magiques, Rlopstock, dans sa sublime extase, l’élevait triomphante jusqu’au ciel. A cet éclat, à cette élévation, Herder joignit le calme, la profondeur, Ilichter, la verve originale d’une âme pleine de fortes émotions. Enfin ces qualités précieuses mûries, perfectionnées par le bon goût, brillèrent unies dans les deux grands poètes qui dominent la littérature allemande. Gœtbe, le chantre de la nature, le judicieux observateur de l’esprit humain, le ]ieintre inimitable des vertus et des vices, des vérités et des erreurs, de la grandeur et du néant; Scbiller, moins abondant, moins varié, mais plus grave, plus entraînant peut-être, interprète des sentiments élevés et de la noble vocation de l’humanité ; l’un brillant comme Egmont , profond comme Antonio, universel comme Faust; l’autre pur et généreux comme Max, enthousiaste et sublime comme Posa ; tous deux placés à la tête de leur siècle par la perfection de leurs ouvrages, et par l’immense impulsion que leurexemple a donnée à leurs contemporains.

Ce noble élan qu’ils ont su produire dans toutes les contrées de l’Allemagne, ce réveil du génie national si fécond en heureux résultats, cette foule de poètes, d’historiens, de philosophes, d’orateurs et de savants distingués qui ont illustré leur patrie et qui l’illustrent encore de nos jours, présentent un spectacle trop imposant et trop vaste pour trouver place dans cette esquisse rapide. Contentonsnous de rendre pleine justice à une nation placée

si prèâ de tious , et de reconnaître que cette belle Allemagne, si riche .en science, en piété, en vertus, n’est pas moins riche en produits littéraires dignes de rivaliser avec ceux de tous les peuples.

L’Allemagne doit beaucoup à la France et elle est la première à le reconnaître en accueillant avec tant d’empressement nos idées, nos mœurs, nos usages; mais il semble cpie jusqu’ici la France lui ait trop peu demandé en retour. Si l’Italie noua attire par les chefs-d’œuvre des arts, par les grands souvenirs de l’histoire, l’Angleterre par son activité immense et son merveilleux esprit d’application, l’Allemagne est la patrie des études, des réflexions profondes , des recherches consciencieuses , c’est le pays où la patience humaine acquiert son plus grand développement ; et qui ne sait ce que peut la patience, laborieuse, constante, infatigable, soutenue par la hauteur des pensées et la rectitude du jugement? Aussi, pour quelques systèmes erronés, pour quelques théories vaporeuses qui déparent quelquefois les travaux de nos Voisins, combien d’ouvrages profonds et solides ne nous présentent-ils pas dans tous les genres? Quelle nouvelle source de trésors pour la France qui , comblée clle-mèmede tant de biens, eut de tout temps la haute mission de choisir et d’épurer les idées pour les répandre claires et fécondes jusqu’aux extrémités du globe. En Allemagne, la pensée s’élabore et s’anime du feu du sentiment; les études, partout répandues, sont poursuivies avec zèle et amour. Qui n’aimerait à se rapprocher d’un pays si plein d’enthousiasme et de vie , où les fruits précieux de la

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science mûrissent et se propagent de toutes parts, où s’élèvent cette foule de gymnases, d’athénées, d’universités, et parmi eux, des centres de lumières tels que Gœttingue , Munich , Berlin ; Berlin surtout, qui jouit au plus haut point des bienfaits d’une instruction libérale et qui a prouvé, dans une occasion récértte et dont le souvenir se conservera long-temps, toute la vivacité de sa sympatliie pour la France dignement représentée.

Ces vœux de rapprochement, qui sont dans tous les cœurs, trouveront au milieu de vous un écho fidèle; et je sens, en vous voyant, INIessieurs, toute l’étendue; toute l’importance de ma tâche. La vérité doit êti’e ma devise; je vous la présenterai telle que je la conçois, dégagée de toute prévention, exempte de tout esprit de système : heureux si, de cette exposition consciencieuse du mouvement de la littérature allemande , et de rutile réciprocité qui l’allia de tout temps à la nôtre, ressort une pensée d’union franche et cordiale, une sorte de pacte intellectuel, par lequel deux puissantes nations ajouteraient encore à leur gloire en complétant, par un mutuel échange, tout ce qu’il y a déjà de grand dans leur nature.