SOPHOCLE

Des nombreux ouvrages de Sophocle, il ne nous reste que sept tragédies; les Trachyniennes^ Ajax furieux, Antigone, OEdipe roi, OEdipe à Colone, Electre, et Philoctète.

Sophocle commanda les armées, et fut

archonte. On a souv^it rappelé ce fametir

(procès intenté par l'ingratituoe , et gagné par e génie ; cette odieuse accusation ofes enfans de Sophocle, qui, lassés d attendre son héritage /demandèrent son interdiction à TAréopage sous prétexte que sa tête étoit affoiblie. Pour toute défense le vieillard lut aux juges la pèce qu'il venoit d'achever ; c etoit OBdipe à Colone, qui confondit doublement ses accusateurs^ puisqu'il représentoit un père dépouillé par des bis ingrats.

Le sujet des Trachyniennes est la mort d'Hercule , causée par la jalousie de Déjanîre et la fatale robe du centaure Nessus; au dénouement, on apporte le malheureux Hercule : le spectacle de ses douleurs ne réussiroit point sur notre scène; Sophocle met dans la bouche de son héros des plaintes dignes de ce demi-dieu. Gicéro» les a traduites en trèsbeaux vers latins , e^ Racine le fils en vers français. Le sujet de la mort d'Hercule a été souvent traité parmi nous, soit en tragédie, soit en opéra ^ et toujours sans succès.

Ajax Airieux peint d'abord le désespoir de ce héros, dont la raison est aliénée par Minerve, puis sa mort et ses funérailles; les imprécations d'Ajax mourant faisoient d'autant plus d'eftet sur les Grecs, qu'elles étoient regardées par eux comme des prédictions, qui dévoient s accomplir. Après la mort d'Ajax, a pièce seroit finie pour nous; elle ne l'est pas chez les Grecs. Teucer, frère d'Ajax,

annonce que ce héros s'est percé d'un glaive qu'Hector lui avoit donné ; Ménélas défend à Teucer d'ensevelir Ajax ; Teucer jj^ce les restes sacrés de son frère sous la garae de sa veuve et de son fils. Agamemnon vient renouveler la défense de Ménélas ; enfin Ulysse termine la contestation, qui a duré deu:& actes, et la pièce finit. Les Grecs attachoient une importance extrême aux honneurs de la sépulture ; ils croyoient qu'avant de les avoir reçus , les ombres ne pouvoient passer le Styx, et reposer dans l'étemelle demeure des morts ; cette superstition leur Ëiisoit trouver le plus grand intérêt dans ces derniers actes.

Antigone est la suite de la Tbébaïde, et fait partie des Goëphores d'Eschyle^ mais il n'avoit fait qu'indiquer le sujet, que Sophocle a supérieurement développé. Il est encore question de funérailles.

GréoD règne à Athènes, Etéocle et Polynice sont morts, Œdipe est enseveli dans une profonde retraite. Gréon a défendu que Ton donnât la sépulture à Polynice, tué les armes à la main contre sa patrie. La pieuse Antigone, sa sœur, brave la défense ; elle est arrêtée ; le roi la condamne à mourir malgré les prières et les menaces d^Hiéron , son fils , promis pour époux à cette princesse. A peine est-elle sortie pour aller au supplice, que le devin Tirésias annonce à Gréon les plus grands malheurs en punition de sa barbarie,: le tyran

eCfrayé court délivrer sa victime ; il n'est plus temps , elle vient d expirer , et son fils s est percé ^ son épée.

OEoÇe à Golone a été transportée du théâtre grec sur le nôtre, par M. Ducis, tragique moderne : peut-être, malgré le succès mérité de son ouvrage, peut-on lui reprocher d avoir mêlé l'OEdipe de Sophocle à 1 Alceste d'Euripide , parce qu il a manqué aux règles de lart, qui veulent que laction soit une^ tout ce que M. Ducis a emprunté de Sophoeje a été généralement goûté, et prouve qu'il imite en grand maître.

La belle tragédie d*Electre a été fidèlement imitée par Voltaire ; le caractère d'Electre est admirable : sa douleur profonde, tour-à*tour si touchante et si impétueuse ; les regrets qu elle (fonne à son pèjce qu elle a perdu , à .son frère qu'elle a sauvé, et qu'elle attend comme un libérateur ; son esclavage , qui n abat ni sa fierté , ni son courage ; la soif de la vengeanc4î qui l'anime, en font un des personnages les plus tragiques que Ton connoisse.

Philoctète blessé , au pied , d une flèche empoisonnée, languit dans l'île de Lemnos; et Pyrrhus, fils a Achille, vient mettre le comble à ses malheurs, en lui enlevant des flèches qui sont sa seule défense : voilà le sujet simple dont Sophocle a tiré une de ses plus belles tragédies, et que la Harpe a transporté sur notre théâtre.

L'OEdipe roi est universellement connu ;

cest rOEdipe de Voltaire : mais la tragédie grecque est plus/ lielle dans son exposition , qui est faite par un chœur de Thâbains prosternés aux pieds du roi.

Sophocle avoit un. grand génie,, un goût délicat, uiie facilité menreilleuse pour I expression ; il réduisit la musé traque aux règles de la décence et du vrai. Elle apprit de lui à se contenter d'une marche noble, assurée , . sans orgueil , sans faste , sans, cette fierté gigant^que, qui est au-délàde ce quon appelle Théroïque ; il sut intéresser le chœur dans Faction ; il travailla ses vers avec soin ; son style est aussi harmonieux, .aussi pur, aussi sublime que ses conceptions sont ingénieuses, grandes, théâtrales; enfin , i) s éleva , par son^énie, au point que ses ouvrages sont devenus l'exemple du beau , et le modèle des règles de lar t. .. . i' '