POÉSIES PROFANES

• Les Païens s'égaroient dans leur croyance j mais ce fut encore la joie , le^seinîment, la te^

eonnoissance qui les inspirèrent, et leur firent instituer des fêtes pour célébrer les faux dieux auxquels ils pensoient devoir leur récolte. De là vifïrënt ces chants de joie connus sous le nom de Dithjrrcunbes ^ qu'ils consacroietit aux dieux des vendanges.

Linus est, à ce que l'on croit, l'inventeur de la mélodie , et le plus ancien favori des muses profanes. Il fut le maître d'Orphée , qui eut plus de réputation que lui, parce qu'il fit servir la musique et la poésie aux cérémonies religieuses, qu'il transporta des Égyptiens chez les Grecs. Linus eut pour disciple le célèbre Musée, qui marcha sur ses traces. Alcée, Stésicore, Simonide et quantité d'autres poètes grecs, n'ont laissé que des'fragmens; nous n'avons même que quelques vers de la fameuse Sapho de Mytilène, née 600 ans avant J.-C.

Si les faux dieux étoient l'objet des poésies lyriques, les héros dévoient naturellement avoir part à ces tributs d'admiration et de recomioissance , sans compter que leurs vertus, leur courage, leur gloire, avoient quelque chose de divin. C'est ce qui produisit l'épopée, dont Homère est le créateur.

20 UTTRODUCTION

Le mot grec épopée signifie récit y faire y feindre^ créer. L'épopée est le récit en vers d'une action héroïque, vraisemblable, inte* ressante. L action doit être une , et avoir s^^ limites. Le merveilleux doit entrer dans l'épopée ; elle doit renfermer une leçon morale.

Toutes les qualités se trouvent dans Tlliade d'Homère. Il a réuni, dit Quintilien, qui est le plus sage critique de l'antiquité, le sublime^ le grave, le riant; il est étendu , serré^ admirable par son abondance et par sa brièveté.

Homère est l'écrivain dont les ouvrages ont le plus occupé la postérité, et celui dont la personne est la moins connue : on conjecture, avec assez de vraisemblance , que l'époque de sa naissance ren^nte à mille ans avant l'ère chrétienne, trois cents ans ^pris la prise de Troie. Ce que l'on dit de sa pauvreté n'est fondé; peut-être, que sur l'hospitalité qu'il recevoit dans les différens endroits où il récitoit ses vers. Suidas fait monter à plus de quatrevingt-dix le nombre des villes de la Grèce qui se disputèrent l'honneur d'être son berceau : Smyrne et l'île de Chios ou Scio y sont celles qui produisirent le plus de titres en leur

faveur. Horace prétend qu'Homère naquit sur les bords du fleuve Mélès, don il prit le nom de Mélésîgène.