BOILEAU DESPRÉAUX

Dans le beau siècle de Louis XIV, Boileau

a 2b COURS

Despréaux fut précisément l'homme qu'il falloit pour donuer à notre langue ce qui lui manquoit encore : un système de versification , un juge, et des règles. S'il attaqua les défauts d'un ouvrage, il respecta toujours la personne de l'auteur ; s'il humilia la médiocrité orgueilleuse, il applaudit aux qualités morales. Doué dun jugement aussi solide qu'éclairé , d'un goût sûr et délicat , l'esprit de critique naquit en lui de son zèle et de son amour pour le vrai beau. Dans toutes ses Satires , fidèle aux principes , il n'emploie le sel de la plaisanterie que pour mieux marquer le ridicule, et le proscrire pUis sûrement. Tantôt vif et piquant, un bon mot lui suffit pour peindre l'absurdité d'un ouvrage; tantôt plein de force et d'énergie, un seul trait parti de sa plume devient le fléau du vice , et rhommage à la vertu ; réunissant l'impétuosité de Juvénal à l'enjouement d'Horace, il rend dans ses vers mâles, vigoureux , corrects , piquans , majestueux , tous les sentimens de son ame, et toutes les lois de la raison. Tel est le caractère général de ses satires, où la simplicité, le naturel, la fécondité, f imagination, la variété de la pensée et des tours , se prêtent im secours mutuel , et procurent à lesprit de nouvelles lumières et de nouveaux plaisirs.

Celle qu'il adresse à son esprit est sur-tout remplie de finesse et de sagacité. Justesse de raisonnement, force de pensées, élégance

de Style ^ oltoix d'expression, sagesse de morale, tout y plaît, tout y attache; elles veis en sont si bien frappés qu'il est impossible d'en faire de meilleurs. Dans cette satire, qui est entièrement dans le goût d Horace, Boileau se fait son procès à lui-même, pour avoir le droit de le faire aux autres , et s'excuse ainsi de ses critiques

Et je serai le seul qui ne pourrai rien dire !

On sera ridicule , et je n'oserai rire !

Et qu'ont produit mes vers de si pernicieux ,

Pour armer contre moi tant d'esprits furieux?

Loin de les décrier , je les ai fait paroître ;

Et souvent , sans ces vers qui les ont fait connoitre .

Leur talent dans roubli demenreroit caché;

Et qui sauroit sans moi , que Cotin a prêché ?

La satire ne sert qu'à rendre un fat illustre :

C'est une ombre au tableau , qui lui donne du lustre.

En les blâmant, enlin, j'ai dit ce que j'en croi,

Et tel qui m'en reprend en pense autant que moi.

Sa satire \'III , qui est dans le goiit de Perse^ le dispute également à tout ce que les anciens ont fait de meilleur en ce genre.

Ses Epîtres sont généralement regardées comme encore supérieures à ses Satires; on place la neuvième au-dessus de toutes les autres. Rien déplus séduisant pour la versification , et de plus profond en morale que cette peinture du vrai :

Un cœur noble est content de ce qu'il trouve eu lui, Il ne s'applaudit point des qualités d'autrui. Que me sert en effet qu'nn admirateur fade Vante mon embonpoint , si je me sens malade , Si dans cet iustant même nn feu séditieux

Fait bouillonner mon sang et pétiller mes yeus ? Rien n'est beau que le vrai : le vrai seul est aimable ; Il doit régner par-lout, et même dans la fable : De toute fiction l'adroite fausseté iVe tend qu'à faire aux jeux briller la vérité.

J'aime un esprit aisé qui se montre, qui s'ouvre, Et qui plaîi d'autant plus, que plus il se découvre : Mais la seule vertu peut souffrir la clarté ; Le vice, toujours sombre, aime l'obscurité : Pour paroilre au grand jour il faut qu'il se déguise; C'est lai qui de nos mœurs a banni la francbise.

On admire dans le Lutrin le feu, la verve, la fécondité qui, sur un pupitre remis et enlevé, ont pu créer un poëme en six chants. La fable, pendant les six premiers chants, est bien conduite ; la vérité des caractères , la vivacité des peintures, y répandent un intérêt dont le sujet ne paraissoit pas susceptible , c'est-à-dire l'amusement à de grands débats pour de petites choses. Parmi une foule de portraits d'une perfection et d'une vérité admirables , on distingue celui du prélat endormi , et que la Discorde vient réveiller :

Dans le réduit obscur d'une alcôve enfoncée. S'élève un lit de plume à graud frais amassée ; Qurtre rideaux pompenx, par un double contour, Eu défendent l'entrée à la clarté du jour. Là, parmi les douceurs d'un tranquille silence , Règne sur le duvet une bcureuse indolence ! C'est là que le prélat , muni d'un déjeûner , Dormant d'un léger somme, attendoit le dîner. La jeunesse en sa fleur brille sur son visage; Son menton sur son sein descend à double étage; El son corps, ramassé dans sa courte grosseur, Pait gémir les coussins sous sa molle épaisseur.

L'Art Poétique de Boileau joint les meilleurs préceptes aux plus beaux exemples*^, et fait regarder avec raison son auteur comme le législateur des lettres; ce poëme didactique , qui est peut-être le chef-d'œuvre de Boileau , a pour garant de son immortalité , fart étonnant de répandre les fleurs de 1 imagination sur l'aridité des préceptes, et le mérite d'une utilité générale. Ce poëme est imité d une épître d'Horace; mais Boileau a fait un poëme dans toutes les règles de ce qui n'étoit qu'un recueil de réflexions écrites, pour ainsi dire, comme elles se présentoient à l'esprit du poëte, et avec l'abandon qui doit régner dans une lettre ; car l'épître n'est autre chose qu'une lettre écrite en vers. Boileau, dans son poème, prend toujours le style du genre d'ouvrage dont il enseigne le précepte , et dont il dépeint les difficultés; ainsi, en parlant de l'Idylle, toutes ses expressions sont douces et simples omme ses images.

Telle qu'une bergère , au plus beau jour de fête .

De superbes rubis ae cbiirge point sa lête ,

El, sans mêler à l'or l'éclat des diaiufius ,

Cueille en un champ voisin ses plus beaux ornemens ;

Felle, aimable ta son ait , mais humble dans sou style ,

Doit éclater sans pompe une élégante idylle.

Son tour simple et uait'n'a rien de fastueux ,

Et n'aime point l'orgueil d'un vers présomptucnx.

Il faut que sa doucear flatte , cbatouille , éveille ,

Kt jamais de grands mots n'épouvante l'oreille.

Mais souvent dans ce style un rimeur aux abois Jclle là , de depii , la flùîe et le hautbois ,,

lu coulis

Et, folleincut pompenx dans sa veive indiscrète . Au milieu d'une églogue entonne la trorapette. De peur de l'écouter, Pau fait dans les roseaux , Et les Nymphes , d'effroi , se cachent sous les eaux Au contraire , cet autre , ahject en son langage. Fait parler ses bergers comme on parle au village. Ses vers plats et grossiers, dépouillés d'agrément , Toujours baisent la terre , et rampent tristement. On diroit que Ronsard sur ses pipeaux rustiques Vient encor fredonner ses idylles gothiques, Et changer, sans respect de l'oreille et du son . Lycidas en Pierrot, et Phylis en Toinon.

Entre ces deux, excès la route est difficile ; Suivez 5 pour la trouver , Théocrite et Virgile ; Que leurs tendres écrits , par les grâces dictés. Ne quittent point vos mains, jour et nuit feuilletés. Seuls, dans leurs doctes vers , ils pourront vous apprendra Par quel art sans bassesse un auteur peut descendre : Chanter More, les Champs , Pomone , les Vergers; Aux combats de la flûte animer deux bergers , etc.

DE LA FABLE