DE LA TRAGÉDIE

VOLTAIRE

Voltaire n'avoit encore que 24 ^"s lorsqu'il donna la tragédie d'OEdipe, imitée de lOEdipe Roi de Sophocle. Elle eut le plus grand succès, et fut suivie d Arténiire, qui tomba avec raison , et de JMarianne qui, tombée de même qu'Artémire, fut en vain retouchée trois fois par 1 auteur, et n'a pu se soutenir au théâtre. Ce sujet n'avoit pas mieux réussi à Tristan-l'ermite.

Un séjour de plusieurs années en Angleterre, une étude appi^fondie de la langue anglaise, eurent une grande influence sur un génie que la liberté do penser devoit séduire dautant plus qu'il ne savoit rien respecter. Les quatre tragédies que Voltaire donna , à son retour, Brutus , Eriphile, Zaïre, et la Mort de César, se sentent du sol qui les a vues naître.

Si l'on reproche à Brutus de condamner son fils sur des preuves trop légères, si sa rigidité républicaine révolte la nature, on ne peut lui refuser des larmes lorsqu'après l'aveu de Titus , ce fier Romain s'écrie ;

O Rome ! .... O mon pays !

Froculus .... A la mort qae l'on mène moa £ls ....

Saô COURS

( Le devoir du juge est rempli • Brutus redevient père. )

Lève-toi, cher objet d'horrenr et de tendresse, Léve-toi , cher appui qu'esj)croIt mu vieillesse ; "Viens embrasser ton j)ère : i! t'a dû i-ondainuer; JMais, s'il n'étoit Rrutas, il t'alloit pardonner. Ses pleurs en te parlant inondent son visapje; Va , porte à ton supplice un plus mâle couraj^e. Va, ne t'aitendris point, sois plus Romain que moi : Et que Rome t'admire en se vengeant de toi.

Zaïre, dont le sujet est tiré de l'Othello de Shakespear, parut quinze ans après OEdipe ; c'est une des plus belles pièces de Voltaire. Le caractère d'Orosmane, à la fois sensible, fier et généreux, ceux de Zaïre et de Lusignan, ottrent les plus grandes beautés. Le style de cette pièce a de la force, de 1 élégance, et du naturelJÊlle eut le plus brillant succès, et excite toujours les mêmes applaudlssemens.

Adélaïde du Guesclln a le mérite d être une pièce nationale. Un trait historique, tiré des annales de Bretagne, offrit à Voltaire un sujet vraiment tragique : cest l'artion de Bavalon qui, chargé de faire périr le connétable Clisson , en lui sauvant la vie, épargna un crime et des remords à son prince. Voltaire a transporté la scène sous Charles VII , et a substitué au duc de Bretagne un duc de Vendôme de la branche des Bourbons, qui depuis monta sur le trône. Cette pièce a des scènes trèsfroides; elle n'est pas également bien écrite j

l'explication qui forme le nœud de la pièce est retartlée par de petits moyens. On ne voit point de ces fautes dans Racine ; elles sont fréquentes dans Voltaire , qui emploie souvent des ressorts foibles et peu dignes de Melponiène, tels que des lettres sans adresse, des quiproquo, etc.

La Mort de César, représentée en 17(^3, nent, malgré le £jrand talent et les efforts de Lekain, que six représentations dans sa nouveauté; on ne pouvoit s accoutumer à voir une tragédie sans rôle de femme ; ce ne tut que vingt ans après qu elle fut reprise avec succès. Voltaire regardoit comme un moyen tragique de faire aimer, dans la pièce, ceux qui dévoient mourir à la fin : qui n'aimeroit César après ces beaux vers.*'

Antoine dit à César >

Oh! faat-il que du sort la tyranniqae loi, César, te donne nn fils si peu digne de toi!

Mais que répond César ?

Il a d'antres vertus : son superbe courage

Flatte en "secret le mien, même alors (ju'il m'ontiage

Il m'irrite, il me plaît; son cœur indépendan' ,

Sur mes sens étonnés prend nn fier ascendant.

Sa fermeté m'impose , et je l'excuse même

Ue condamner en moi l'autorité suprême :

Soit qu'étant homme et père, un charme séducteur,

L'excnsant à mes yeux, me parle en sa faveur ;

Soit qu'étant né Romain , la voix de la patrie

Me parle malgré moi contre ma tyrannie ;

Et que la liberté que je viens d'opprimer ,

Plus forte encor que moi , me condamne à l'aimer.

Te diral-je eucore plus ? Si Bratus me doit l'être S'il est fils de César, il doit haïr un maître. J'ai pensé comme lui dès mes plus jeuues ans, J'ai détesté Sylla, j'ai haï les tyrans: J'eusse éié citoyen , si !'or£;ueillpux. Pompée N'eut voulu m'opprimer sous sa gloire usurpée. Né lier, ambitieux, mais né pour les >ei'tus, Si je n'étois César, j'aurois été Brutus.

L'e.sprit qui consistoit alot\s uniquement clans les déi^laniations, dan.s les maximes de tolérance civile, dans des leçons dlnimanité, et iabus de la philosophie, paroissent dans Alzire, et dictèrent Mahomet. An moins dans Alzire, loin de mettre lu philosophie en opposition avec la relij^ion , Voltaire, dans le dénouement, fait voir le triomphe de cette même religion , tandis que le grand défaut de Mahomet est détaler sur la scène trois victimes innocentes qui meurent aux pieds d un monstre impuni.

Zulime est une des plus mauvaises pièces de Voltaire. Sujet, intrigue, caractère, versification, tout est également foible et vicieux.

Il y a deux mille ans que le sujet de Mérope est regardé comme un des plus beaux qu'il soit possible de traiter. lia réussi chez toutes les nations qui ont eu un théâtre : chez les Grecs, en Italie, et parmi nous, il n'y en avoit Doint de plus fameux chez les anciens. Aristote le regarde comme le chef-d'œuvre d'Euripide. C'est aussi la meilleure tragédie

u marquis de Mafeï et de Voltaire. Le caractère de Mérope est admirable : elle n'est jamais que mère; elle ne parle que de son fils, ne jveut que son fils; et l'intérêt quinspire la ijeunesse, comme les dangers dEgyste, s'accroît de toutes les alarmes de Mérope. Le style de la pièce est sublime, le dialogue jvéhément. Ecoutons Mérope elle-même :

Gaerriers, prêtres, soldats, citoyens de Messène, Au nom des Dieux vengeurs, peuples , écoutez-moi ; Je vous le jure encore, Egîste est votre Roi. 11 a puui le crime, il a vengé son père , Celui que vous voyez traîne sur la poussière, C'est un monstre ennemi des Dieux et des humains. Dans le sein de Cresphonte il a plongé ses mains. Cresphoute mon époux, mon appui , votre maître, Mes deux fils sont tombés sous les coups de ce traître : Il opprimoit Messène, il usurpoit mon rang , 11 m'olfioit une main fumante de mon sang. Celui que vous voyez vainqueur de Polyphonfe, C'est le 111s de vos rois, c'est le sang de Cresphonte ; C'est le mien, c'est le seul qui reste à mes douleurs : Quels témoins voulez-vous plus certains que mes pleurs? Regardez ce vieillard, c'est lui dont la prudence Aux mains de Polyphonie arracha son enfance: Les Dieux ont fait le reste.