SOPHOCLE

Des nombreux ouvrages de Sophocle, il ne nous reste que sept tragédies; les Trnchyniennes, Ajax furieux, Aniigone, OEdipe roi , OEdipe à Colone , Electre , et Philoctète.

Sophocle commanda les armées , et fut

archonte. On a souvent rappelé ce fameux procès intenté par l'ingratitude, et gagné par le génie; cette odieuse accusatif)n des entans de Sophocle, qui, lassés d attendre son héritage, demandèrent son interdiction à l'Aréopage sous prétexte que sa tête étoit affoiblie. Pour toute défense le vieillard lut aux juges la pièce qu il venoit d'achever ; c'étoit OEdipe à Colone, qui confondit doublement ses accusateurs, puisqu'il représentoit un père dépouillé par des fds ingrats. .

Le sujet des Trachj'niennes est la mort d'Hercule, causée par ia jalousie de Déjanire et la fatale robe du centaure Nessus ; au dénouement, on apporte le malheureux Hercule : le spectacle de ses douleurs ne réussiroit point sur notre scène ; Sophocle met dans la bouche de son héros des plamtes dignes de ce demi-dieu. Ciceron les a traduites en trè*beaux vers latins, et Racine le fils en vers français. Le sujet de la mort d'Hercule a été souvent traité parmi nous, soit en tragédie, soit en opéra, et toujours sans succès.

Ajax furieux peint d'abord le désespoir de ce héros, dont la raison est aliénée par Minerve, puis sa mort et ses funérailles; les imprécations d'Ajax mourant faisoient d autant plus deffet sur les Grecs, qu'elles étoient regardées par eux comme des prédictions qui devoietit s accomplir. Après la mort d'Ajax, a pièce seroit finie pour nous; elle ne l'est pas chez les Grecs. Teucer, frère d'Ajax,

annonce que ce héros s'est percé d un glaive qu'Hector lui avoit donné ; Ménélas défend à Teucer d'ensevelir Ajax 5 Teucer place les restes sacrés de son frère sous la garde de sa veuve et de son fds. Agamemnon vient renouveler la défense de Ménélas j enfin Ulysse termine la contestation , qui a duré deux actes, et la pièce finit. Les Grecs attachoient une importance extrême aux honneurs de la sépulture; ils croyoient qu'avant de les avoir reçus , les ombres ne pouvoient passer le Styx, et reposer dans l'éternelle demeure des morts ; cette superstition leur faisoit trouver le plus grand intérêt dans ces derniers actes.

Antigone est la suite de la Thébaïde, et fait partie des Coëphores d'Eschyle ; mais il n'avoit fait qu'indiquer le sujet, que Sophocle a supérieurement développé. 11 est encore question de funérailles.

Créon règne à Athènes, Etéocle et Polynice sont morts , OEdipe est enseveli dans une profonde retraite. Créon a défendu que l'on donnât la sépulture à Polynice, tué les armes à la main contre sa patrie. La pieuse Antigone, sa sœur, brave la défense ; elle est arrêtée; le roi la condamne à mourir malgré les prières «t les menaces d'Hiéron, son fils, promis pour époux à cette princesse. A peine est-elle sortie pour aller au supplice, que le devin Tirésias annonce à Créon les plus grands malheurs en punition de sa barbarie : le tyran

effrayé court délivrer sa victime j il n'est plus temps , elle vient d'expirer , et son fils s'est perré de son épée.

OEdipe à Colone a été transportée du théâtre grec sur le nôtre, par 1\1. Ducis, tragique moderne : peut-être, malgré le succès mérité de son ouvrage, peut-on lui reprocher d avoir mêlé 1 OEdipe de Sophocle à l'Alceste d'Euripide, parce qu'il a manqué aux règles de l'art, qui veulent que 1 action soit une ; tout ce que M. Ducis a emprunté de Sophocle a été généralement goûté, et prouve qu'il imite en grand maître.

La belle tragédie d'Electre a été fidèlement imitée par Voltaire ; le caractère d'Electre est admirable : sa douleur profonde, tour-à-tour si louchante et si impétueuse ; les regrets qu'elle donne à son père qu'elle a perdu , à son frère qu'elle a sauvé, et qu'elle attend comme un libérateur; son esclavage, qui n'abat ni sa fierté, ni son courage ; la soif de la vengeance qui l'anime, en font un (les personnages les plus tragiques que l'on connoisse. Philoctète blessé , au pied , d'une flèche empoisonnée, languit dans l'île de Lemnos; et Pyrrhus, fils d'Achille, vient mettre le comble à ses malheurs, en lui enlevant des flèches qui sont sa seule défense : voilà le sujet simple dont Sophocle a tiré une de ses plus belles tragédies , et que la Harpe a Iransporté sur notre théâtre.

L OEdipe roi est universellement connu;

c'est l'OEdipe de Voltaire : mais la tragédie grecque est plus belle dans son exposition, qui est faite par un chœur de Thébains prosternés aux pieds du roi.

Sophocle avoit un grand génie, un goût délicat, une facilité merveilleuse pour l'expression ; il réduisit la muse tragique aux règles de la décence et du vrai. Elle apprit de lui à se contenter d'une marche noble, assurée, sans orgueil, sans faste, sans cette fierté gigantesque, qui est au-delà de ce qu'on appelle l'héroïque ; il sut intéresser le chœur dans l'action ; il travailla ses vers avec soin 5 son style est aussi harmonieux, aussi pur, aussi sublime que ses conceptions sont ingénieuses, grandes, théâtrales; enfin , il s'éleva, par son génie , au point que ses ouvrages sont devenus l'exemple du beau , et le modèle des règles de l'art.