PLUTARQUE

Le plus justement estimé des biographes

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est Pliitarque, né à Chéronée en Béotie : il tut consul sous Trajan. Le parallèle quil établit entre des personnages célèbres chez les deux nations qui avoient jusque-là donné le plus de grands hommes, est, en morale et en histoire , une idée remplie de génie.

ÉLOQUENCE

HORTENSIUS ET CICÉROJV.

HoRTENSius ( Quintus) fut regardé comme le premier des orateurs romains jusqu'à ce que Cicéron parût. Il plaida sa première cause à l'âge de 19 ans, au milieu d'une multitude transportée d'admiration ; mais il quitta le barreau pour prendre les armes, et fut tribun militaire, préteur et consul.

Cicéron ne dut le consulat qu'à son éloquence. Il parut à la tribune lorsqu Hortensius y régnoit encore j car on appeloit ce dernier le roi du b(}r reçut ; Cicéron lutta d'abord contre cet ilkistre adversaire, dont il obtint l'estime et l'amitié.

Les deux Verrines, dans lesquelles Cicéron développa les crimes de Verres, la Milouienne, les Catilinaires , la seconde Philippique, la Harangue pour la loi Manilia, les ilemercîmens à César pour Marcellus, sont des morceaux admirables dans l'éloquence judiciaire.

Ses harangues en faveur de Muréna , d'Ar-

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chias, de Sextius, avec une égale perfection » étalent toutes les beautés de léloquence» Nous en donnerons pour exemple ce fragment de sa harangue en faveur de Sextius.

Clodius, sénateur romain, voué à l'infamie, à la tète des gladiateurs , avoit attaqué le Forum , oxi Sextius resta pour mort. L'autorité légale rétablie , Clodius osa faire accuser de violence Sextius par Albinovanus, Gicéron prit la défense de l'accusé avec cette véhémence impétueuse qui caractérisoit Démosthènes. Après avoir rappelé le combat qui pensa être si fatal à Sextius, il peint, des couleurs les plus vives, un tribun du peuple percé de coups, et n'échappant à la mort que par l'erreur de ses assassins , qui croient l'avoir vu expirer; alors il s'écrie :

« Et c'est Sextius , c'est lui que Ion accuse de violence ! Et pourquoi ? quel est son crime ? c est de vivre encore. Mais Clodius même ne peut pas le lui reprocher. S il vit, c'est qu'on ne lui a pas porté le dernier coup , le coup qui devoit lui être mortel. A qui t'en prends-tu, Clodius? Accuse donc ie gladiateur Lentidius, qui n'a pas frappé où il faîloit. Accuse ton satellite Sabinus de Réate , qui cria si à propos pour Sextius : Il est mort. Mais toi, que lui reproches-tu .^* s'est-il refusé au glaive ? ne l'a-t-il pas reçu dans ses flancs, comme les gladiateurs du Cirque, à qui l'on ordonne de recevoir la mort .^ De quoi donc est-il coupable Ro-

mains? Est-ce de n'avoir pu mourir ? d'avoir couvert du sang d'un tribun les marches du temple de Castor ? est-ce de ne s'être pas fait rapporter sur la place , lorsqu'il fut rendu à la vie ; de ne s'être pas remis sous le glaive? Mais, je vous le demande, Pxomains , si Sextius, que l'on crut mort, fût mort en effet, n'auriez-vous pas pris les armes pour venger le sang d'un magistrat, dont la personne est inviolable ? pour venger la République des attentats d'un brigand? Verriez-vous tranquillement Clodius paroître devant votre tribunal? et celui dont la mort eût fait pousser un cri de vengeance, pour peu que vous vous fussiez souvenus de vos droits et de vos ancêtres, peut -il craindre quelque chose de vous, quand vous avez à prononcer entre la victime et l'assassin ? etc. »

Cicëron , au titre du plus grand orateur qui ait illustré îa Tribune romaine, joigniî celui de Pcre de la Patrie , après la découverte de la conjuration de Catilina j mais des titres sacrés, ses vertus, son éloquence, n'empêchèrent point Auguste de le sacrifier au ressentiment d'Antoine : ce grand homme , compris dans la proscription, pai^it de Tus.culum , dans l'espoir d'y échapper; ses assassins le poursuivirent, et il périt sous le fer du tribun Popilius Lena.

Pour bien connoître à la fois les règles de l'éloquence et le talent de Cicéron , il faut

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lire son Traité des Orateurs célèbres, où il s'entretient avec Atticus et Brutus, et l'excellent Traité de linstitution de rorateur, par Quintilien , traité de Rhétorique le plus complet que nous fournisse l'anliquité. Quintilien, né sous Tibère, conçut le projet courageux de faire revivre la saine éloquence, qui avoit disparu de la tribune avec Gicéron , Messala, et Pollion; son livre des Causes de la corruption de l'Eloquence n'est point parvenu jusqu'à nous, et celui de l'Institution de l'orateur fait sentir toute l'étendue de cette perte. Quintilien fut appelé la gloire de la toge joniaine.

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SIECLE DES MÉDICîS ET DE FRANÇOIS PREMIER-

De la renaissance des Lettres après Vlrruption des Barbares. ( Extrait du discours de La Harpe. )

INous avons parcouru les beaux siècles d'Athènes et de Ptome; nous avons suivi des veux les chantres d'Achille et dEnée dans la carrière immense de l'Epopée, et mêlé nos applaudissemens à ceux de la Grèce assemblée, lorsqu'elle couronnoit sur le théâtre les Euripi(le et les Sophocle, et que, dans les jeux Olympiques, elle décernoitles palmes au courage, à l'adresse, et à la force, au son de la lyre de Pindare; nous avons cru voir léloquence elle-n«ênie sous les traits de Démosihènes et de Cicéron ; la muse de 1 histoire s'est montrée à nous entourée des héros qu'elle a fait revivre : mais , en descendant à l'âge suivant, la décadence nous a déjà frappés. La Grèce ne peut plus se glorifier que de son riutarfjue; Rome, que de son Quintilien et de son Tacite j depuis Trajan, jusqu'au dernier

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des Antonins, le génie resta muet. Il y eut encore quelques hommes d'esprit et de goût : Longin , ministre de la reine Zénobie et l'une des plus mémorables victimes d Aurélien , auteur du Traité du sublime; le moraliste, le satirique Lucien; et par la suite quelques historiens du second ordre, tels qu'Ammien, auteur d'une Histoire romaine depuis Néron jusqu'à Valens; Hérodien, également auteur d'une Histoire romaine, depuis la mort de Marc-Aurèle jusqu'à Maximien ; et quelques autres : mais , dans la poésie et dans l'éloquence, la Grèce et Rome n'eurent plus que des déclamateurs et des sophistes , les uns occupés à vendre des louanges , les autres enfoncés dans les disputes de l'école.

Cependant, vers le milieu du quatrième siècle , une éloquence nouvelle parut avec une religion nouvelle , qui des prisons et des échafauds venoit de monter avec Constantin sur le trône des Césars. Saint Basile, Saint Chrysoslôme, Tertullien , Saint Ambroise , Saint Cyprien , Saint Augustin, Saint Grégoire , peuvent être comparés à ce que l'éloquence de l'antiquité avoit de plus sublime.

Le Paganisme eut aussi ses philosophes rhéteurs ; Libanus et Themistius , qui avoient plus de littérature que de talent. Le premier eut pour disciples Saint Grégoire et Saint Basile, qui reçurent de leurs contemporains le nom de Grandj et furent admirés des païens même,

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Après cet éclat passager , que la religion seule rendit aux Lettres, l'irruption des Barbares, depuis le cinquième siècle jusqu'au dixième, étendit de plus en plus, sur notre occident, les ténèbres de l'ignorance. Ces barbares du Nord inondèrent, de leurs torrens dévastateurs, la Germanie, les Gaules, l'Italie, les Espagnes, et même l'Afrique. Si , dans ce long intervalle, on aperçoit un Photius,qui composa un Commentaire sur les auteurs, et plus de 200 Epîtres, un Saint Bernard, qui fut l'oracle de son temps, aucun des deux ne jjut i^elever les lettres dégradées , ni les arts corrompus. Constantinople en étoit encore le centre, même dans son abaissement; mais la scholaslique et les controverses décourageoient les autres études chez tous les peuples qui avoient assis des trônes sur les débris de l'empire romain. Théodoric, qui fît pour les Lettres, en Italie, beaucoup plus qu'on ne devoit attendre d'un roi goth, ne put parvenir à les relever,- et Charlemagne, comme lui conquérant , politique et législateur, mais qui avoit sur lui une gi\inde supériorité, fit entrer les sciences et les arts dans le vaste plan de gouvernement dont il vouloit faire la base d'une puissance, et qui ne survécut point à son génie. Il fonda, à cet effet, l'université de Paris, mais ce ne fut que bien long-temps après lui qu'elle obtint une célébrité digne de son origine. Malgré ses grandes vues, Charlemagne relarda peut-être les progrès de la

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iangue Irançaise, en faisant régner dans set vastes états la langue latine , qui fut généralement en France celle des lois et des actes publics jusquà François 1". Si nous jetons les yeux sur 1 Espagne, 1 Angleterre, ritalie, lAlleinagne, nous les voyons, pendant près de 6oo ans , foulées tour-à-tour sous le choc des barbares qui s'en disputoieni la possession; et, lorsque les nations formées de ce mélange d'indigènes asservis ou conquérans , euient pris quelque consistance, l Europe entière, entraînée par l'enthousiasme des croisades, se jeta sur l'Asie mineure, sur la Palestine et l'Egypte , et ces violentes secousses éloisnèrent encore le moment où ces peuples du Nord , qui des provinces romaines avoient fait tant de rovaumes, purent se dégager de cette grossièreté de mœurs et de langage incompatible avec la culture des arts.

Dans cet état de trouble , c'est encore aux gens d'église que nous devons la conservation des matéi'iaux dispersés , qui servirent dans la suite à reconstruire l'édifice des connoissances humaines. Eux seuls avoient quelque teinture des lettres; tl de là vient que le nom de Clerc est le synonyme d'homme lettré : il se donnoit à quiconque savoit lire; ce qui pendant long-temps fut assez rare pour être un titre privilégié. On dut aux clercs les manuscrits, trésors uniques avant l'imprimerie; on leur dut encore la connpissan ce des langues

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grecque et latine, sans lesquelles ces trésors eussent été inutiles. La plupart furent tirés , en différens temps, des bibliothèques monastiques; et ce ne tut que depuis le 12*" jusqu'au lô'' siècle, que les copies devinrent moins rares, et firent renaître rérudition, qui ne s exprima d'abord qu'en latin , aucun peuple n'osant encore assez se fier à sa langue pour la cioire capable de faire revivre les productions du génie. La poésie seule avoit tenté quelques essais informes; mais deux hommes pourtant, avant que l'on connût l'imprimerie, furent assez heureux pour produire , dans leur idiome naturel, des ouvrages que leur mérite réel a transmis jusqu'à nous ; et l'Italie eut cette gloire : ce qui prouve que , de toutes les langues modernes, la langue italienne fut perfectionnée la première, et que, dans les temps (le barbarie, ce fut le pays de l'Europe où se conserva encore le plus d'esprit et de goût pour les arts. Ces deux hommes célèbres sont le Dante et Pétrarque. Le premier, auteur d un poëme divisé en trois parties , le Paradis, le Purgatoire, et l'Enfer; ouvrage rempli d'extravagances et de beautés de style et d'expression : l'autre , né peut-être avec moins de génie, mais avec plus de goût, a le défaut de faire de l'amour un jeu desprit presque continuel; mais cet esprit a souvent le ton et le lauijaire du sentiment, sur-tout dans ses odes, appelées Canzonl : ce poète a su , dans des sujets plus relevés, tirer de sa

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lyre des sons assez nobles pour rappeler ceux d'Homère.

Le milieu du i5^ siècle fut l'époque mémorable de l'imprimerie. Cette invention , en multipliant avec tant de facilité les images de la pensée, a établi d un bout du monde à l'autre la correspondance continuelle et rapide de la raison et du génie ; elle a tiré la science et la vérité de la retraite des lettrés , et les a répandues dans l'univers.

Les premiers ouvrages que fit écîore l'imprimerie durent la naissance aux Muses latines , qui revenoient avec plaisir, sous le beau ciel de l'Ausonie, respirer l'air de leur ancienne patrie. Vida, auteur tlu poëme de la Christiade, de ceux des vers à soie et des échecs; Fracastor, qui composa plusieurs ouvrages sur la médecine, et un poème; Ange Politien , professeur des langues grecque et latine, qui composa des vers dans ces deux langues ; Sadolet , savant remarquable par la pureté de son style; Erasme, qui fit imprimer en langue grecque Tancien Testament, et fut auteur d'une facétie intitulée, Eloge de la Folie ; Sannazar, célèbre par les grâces de son esprit; et une foule d'avures, firent reparoître dans leurs écrits le goût et l'élégance de l'ancienne latinité. Cette heureuse révolution , qui appartenoit de droit à l'It die , s'étendit à tous les genres, grâce à l'influence bienfaisanle des Médicis, qui, tout puissans dans Florence et dans Rome, y recueillirent

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les arts bannis de Gonstantinople par les Ottomans, et par la chute entière de 1 Empire ^rec, réduit depuis long -temps aux murs de Byzance.

Les Médicis eurent la gloire de marquer de leur nom , à jamais cher aux lettres , cette grande époque du i6^ siècle, le premier depuis Auguste qui se distingua , et ne fut pas moins remarquable dans la sculpture , dans l'architecture, dans la peinture, que dans la poésie.

La magnificence et le goût des Médicis encouragèrent une foule de talens supérieurs qui naissoient de toutes parts ; Tltalie se remplit de chefs-d'œuvre sans nombre : Laurent de Médicis, gouverneur de Florence, Jean de Médicis, devenu pape, sous le nom de Léon X , firent chercher dans toutes les bibliothèques les manuscrits des anciens 5 et les presses les reproduisirent. Alors fut déchiré le voile épais qu'une longue barbarie avoit étendu sur la belle antiquité; alors parurent l'Arioste et le Tasse, qui, tous deux assez versés dans la poésie des Romains , aimèrent mieux illustrer celle de l'Italie moderne. L'Arioste fit oublier le lîojardo et le Puici, en immortalisant leurs fictions qu'il embellissoit des charmes de son style. Le Tasse, qui fut précédé dans l'Epopée par le Trissin , ne prit de l'auteur du poëme de Xltalia liberata dei Gothi, en composant sa Jérusalem Délivrée, que la simplicité du plan, 1 unité d'ac-

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tion enseignée par les anciens, et , rempli du beau feu qui les animoit, vint se placer à côté d'Homère et de Virgile. Guarini, auteur du Pastor fîdo , le dispiitoit au Tasse, auteur de lAniinte, dans la pastorale dramatique,* Guichardin atteignoit à la dignité de l'histoire ; Fra Paolo, défendant la liberté et la constitution de sa patrie contre la politique ambitieuse du pontificat, finit par devenir un des disciples de Machiavel. Ce Florentin, nourri dans les conspirations, et qui n échappa au dernier supplice qu'en résistant aux tortures , s'est acquis une déplorable célébrité par son livre intitulé, du Prince; imbu de la politique italienne de son temps , qui n'étoit guère que la perfidie et la scélératesse, Machiavel employa tout ce qu'il avoit d'esprit et de talent à réduire en système les crimes qu'il voyoit pratiquer tous les jours. On trouve, dans les OEuvres de J. B. Rousseau , une imitation de sa comédie de la Mandragore. Tout imparfaite qu'est cette pièce, elle donna aux modernes la première idée du dialogue et de l'intrigue comique, comme la tragédie de Sophonisbe du Trissin , que Léon X fit représenter à Rome avec la plus grande pompe, fut la première tragédie composée d'après les règles prescrites par Aristote. Mais la poésie dramatique resta dans son enfance chez ces mêmes Italiens, qui dans tous les autres arts furent les précepteurs des nations ; cependant elle prenoit , non un vol l)ien

soutenu et bien réglé, mais quelquefois un beureux essor, cbez des peuples que l'Italie regai'doit comme barbares. L'Espagne, qui t-enoit des Maures sa galanterie cbevaleresque, ses tournois, sa poésie, son tour oriental et ses romances, eut alors son Lope de Yéga , et depuis son Caldéron, qui montrèrent de l'élévation, de la fécondité, et un génie théâtral. L'Angleterre eut son Shakespeare, le Portugal son Camoéns , que l'adtuiraliou nationale surnomma le Virgile portugais. Son poëme de la Lusiade manque d invention ; mais il retrace dans plusieurs endroits l'élévation d Homère, et, dans ^épisode dlnès de Castro, l'expression touchante de Virgile. Nous ne jetons ici qu'un coup-d'œil rapide sur ces auteurs , nous proposant de traiter de la littérature étrangère dans le second volume de ce cours.

Le Nord n'avoit rien produit dans les arts de l'imagination : mais il s'illustroit par les services qu'il rendoit aux sciences. Copernic plaçait le soleil au centre du monde ; Galilée rendoit sensibles aux yeux les vérités enseignées par Copernic. Le hollandais Métius venoit d'inventer les verres d'optique ; Galilée , à l'aide de cette découverte , montra de nouveaux astres dans les cieux ; Toricelli, son disciple, fit connoître la pesanteur de l'air. En Allemagne, Tycobrahé et Kepler, dignes précurseurs de New.ton , dédommagèrent leur patrie de ce qui lui nianquoit du côté des

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arts d'agrément; et l'Angleterre opposoit à ces savans le chancelier Bacon, surnommé le Père de la Physique expérimentale.

La France se distingua plus tard dans tous les genres ; mais elle surpassa dans plusieurs les nations qui lavaient précédée. Descartes n'étoit pas né ,• l'historien de Thou pouvoit être réclamé par les Latins, dont il avoit emprunté le langage et l'élégance ; le théâtre français, devenu le premier du monde, n'existoit pas alors. Amyot, traducteur de Plutarque , le poète Marot, se firent remarquer par un caractère de naïveté qui est. encore senti aujourd hui parmi nous. Les malheureux efforts de Ronsard, pour transporter dans le français le grec et le latin , prouvoient qu'inutilement rempli du génie des anciennes langues, il n'étoit pas en état de saisir celui qui étoit propre à la sienne : deux hommes seuls, mais sous des rapports aussi éloignés que les degrés de leur mérite, peuvent attirer l'attention ; Rabelais et Montaigne. Le premier, aussi naturellement gai que le second est naturellement raisonnable, abusa presque toujours de sa gaîté , qu'il laissa aller jusqu'à la plus basse, la plus licencieuse bouffonnerie.

Montaigne avoit un esprit d'une trempe supérieure; il avoit voyagé et beaucoup lu; il fondit son érudition dans la philosophie; û attaqua non-seulement les vices et les abus de son temps , mais l'homme tout entier, tel qu'il est par-tout, et qu'il vouloit examiner

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eu s examinant lui-même. Que d'idées sur tous les sujets! quel trésor de bon sens! que de confidences où son histoire est aussi celle des lecteurs! heureux: qui trouvera la sienne propre dans le chapitre sur l'amitié, qui a immortalisé Montaigne et son ami !

Nous avançons vers le dix-septième siècle, qui fut enfin celui de la France. lia langue commençoit à s'épurer; elle prenoit des Formes plus exactes, un ton plus noble et plus soutenu dans les vers de Malherbe et dans la prose de Balzac; mais ce dernier, seulement occupé de l'arrangement des mots, est tombé dans l'oubli malgré les services qu'il rendit à notre langue. Cependant lenflure espagnole et l'affectation italienne régnèrent encore long-temps en France. La Marianne de Tristan, dit L'Hertriite, la Sophonisbe de Mairet, sont infectées de ce vice de style; et c'étoient encore les merveilles de notre théâtre au moment où Corneille donna le Cid. La comédie, également calquée sur celle d'Italie et d Espagne, n'étoit qu'une espèce de roman dialogué, une suite dinciflens sans vraisemblance et sans décence; elle n éloit que ce qu'on appelle encore aujourd hui imbroglio, et régna ainsi jusquà Molière. Le style n'étoit pas meilleur que le fond ; c'étoient des farces italiennes, le jargon de Triveiin et. de Scaramouche. Ce bas comi((ue, fait pour la populace et non pour les honnêtes gens, étoit en profession de plaire au point