LE GRAND CORNEILLE
Pierre Corneille fut le plus étonnant de nos poëte;> , et le père de notre tragédie. Avant lui, la barbarie régnoit encore sur notre Théâtre. Jamais personne n'a porté plus loin que lui les ressources de l'imagination , et l'énergie du sentiment; jamais personne ne l'a surpa^^sé dans l'nrt imicfue de créer des plans har lis, tle varier le choix du sujet, de donner à ses personnages une anie , une dignité, une chaleur, vm caractère, toujours conformes à leur siècle , à leur nature, à leurs mœurs. Placer ses héros dans une situation embarrassante; les en tirer sans efforts; étonïier les spectateurs par des sentimens , des réponses, des ratsonnemens imprévus; léunir tout à-la-fois l'éîévation des pensées, la grandeur des images , la variété et l'énergie du style, n'étoit qu'un jeu pour un génie devant lequel les difficultés s'aplanissoient d'ellesmêmes.
La première tragédie de Corneille, Médée, n'eut qu'un médiocre succès, malgré le beau monologue imité de Sénèque. Mais cette pièce, mal écrite et mal conçue, annoncoit
déjà le talent qui ne tarda pas à se développer. Tel est le privilège des grands hommes; leurs momens d'imperfection sont pour eux des momens de courte durée , qui leur servent de leçon profitable. Le Cid fut donné en 1637. La littérature espagnole étoit alors en vogue parmi nous; Corneille lui emprunta son sujet , que Dia?}ianié et Guilan de Castro avoient traité tour à tour. Cette pièce, comme tous les ouvrages d'éclat, eut un grand nombre d'admirateurs , et autant de critiques. L'Académie s'éleva contre elle : on peut lui reproclier, avec justice, le rôle inutile de l'Infante; limprudence du roi de Castille qui^ prévenu de la descente des Maures, ne prend aucune mesure pour s'y opposer; l'invraisemblance de la méprise de Chimène à la vue de don Sanche apportant à ses pieds son épée; la monotonie des scènes entre Rodrigue et Chitnène: mais un siècle et demi de succès a répondu aux critiques mieux que nous ne pourrions le faire.
Le sujet des Horaces étoit plus difficile à manier. 11 ne s'agit que d'un conibat , d'un événement très-simple, qu'à la vérité le nom de ilonie a rendu fameux , mais dont il semble impossible de tirer une fable di'amatique. C'est aussi , de tous les ouvrages de Corneille , celui où il a dû le plus à son génie.
On reproche à cette belle tragédie un vice capital. Horace est vainqueur, et la pièce devroit (inir. J-e meurtre de Camille, ajouté
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à l'action principale, est non-seulement une faute contre les règles de l'art, mais il rend odieux le beau caractère d Horace. Le péril auquel il est exposé, lorsqu'il est mis en jugement devant le roi, n'excite point d'intérêt; Horace , qui vient de sauver la patrie, ne peut être condamné. Ces défauts sont rachetés par d'admirables beautés. Le caractère étonnant et original du vieil Horace, le beau contraste des caractères d'Horace le fils , et de Curiace, sont de sublimes créations du génie de Corneille, qui couvrent de leur éclat quelques défauts mêlés à tant de perfections. C'est ainsi qu'en peu de vers Corneille peint ces deux héros :
Le sort, qui de l'honneur nous ouvre la barrière j
Offie à notre constance nue illustre matière.
11 épuise sa force à former un inallieur
Pour mieux se mesurer avec notre valeur ;
Et, comme il voit en nous des âmes peu communes.
Hors de l'ordre commua il nous fait des fortunes.
Combattre un ennemi pour le saint de tous,
£t contre un ennemi s'exposer seul aux coups ,
D'une simple vertu c'est l'effet ordinaire ;
Mille déjà l'ont fait, mille pourroient le faire
Mourir poni- son pays est un si digne sort ,
Qu'on brigueroit en foule une si noble mort.
Mais vouloir au public immoler ce qu'on aime ,
S'attacher au combat contre un autre soi-même ,
attaquer un parti qui prend pour défenseur
Le frère d'une i'einme, et l'amant d'une sœur ,
Et, rompant tous les noeuds, s'armer pour la patrie
Goutre un sang qu'on voudroit racheter de sa vie '
Hne telle vertu n'appartenolt qu'à nous :
DE LITTÉRATURE. l8l
L'éclat de son grand nom lui fait pea de jaloux, Et peu d'hommes an cœur Tout assez imprimée. Pour oser aspirer à tant de renommée.
Pour moi , je l'ose dire , et vous l'avez pu voir ,
Je n'ai point balancé pour suivre mon devoir;
rsotre longue amitié, i'amonr et l'alliance
K'ont pu mettre un instant mon esprit en balance-,
Et , puisque, par ce choix, Albe prouve en effet
Qu'elle m'estime autant que Rome vous a fait ,
Je crois faire pour elle autant que vous pour Rome;
J'ai le cœur aussi bon , mais enfin je suis homme.
Je vois que votre honneur demande tout mon sang ,
Que tout le mien consiste à vous percer le flanc ;
Près d'épouser la sœur, qu'il faut tuer le frère;
Et que pour mon pays j'ai le sort si contraire ,
Encor qu'à mon devoir je coure sans terreur,
Mon cœur s'en effarouche, et j'en frémis d'horreur.
Jai pitié de moi-même, et jette un œil d'envie
Sur ceux dont notre guerre a terminé la vie ;
Sans souhait toutefois de pouvoir reculer ,
Ce triste et fier honneur m'émeut sans m'ébranler.
J'aime ce qu'il me donue, et je plains ce qu'il in'ôte;
Et si Rome demande une vertu plus -haute.
Je rends grâces aux Dieux de n'être pas Romain,
Pour conserver encor quelque chose d'humain.
Si vous n'êtes Romain, soyez digne de l'être;
Et, si vous m'égalez, faites-le mieux connoître ;
La solide vertn dont je fais vnnité
N'admet point de foiblesse avec sa fermeté ;
Et c'est mal de l'honneur entrer dans la carrière,
Que , dès le premier pas , regarder en arrière.
INotre malheur est grand : il est au plus haut point;
Je l'envisage entier, mais je n'en frémis point.
Contre qui que ce soit que mon pays m'emploie ,
J'accepte aveuglément cette gloire avec joie.
iSa COURS
Celle de recevoir un tel commandement Doit étonffer en nous tout autre sentiment. Qui, prêt à le servir, considère antre chose, A faire ce qu'il doit lâchement se dispose. Ce droit saint et sacré rompt tout autre lien: Piome a choisi mou bras , je n'examine rien. Avec une allégresse aussi pleine et sincère Que j'épousai la sœur, je combattrai le frère; Et, pour trancher ici tous discours superflus , Albe vons a nommé, je ne vous connois plus.
Je vons connois encore , et c'est ce qui me tue : Mais cette âpre vertu ne m'étoit point connue; Comme notre malheur , elle est au plus haut point ; Souffrez que je l'admire et ne l'imite point.
Jamais les Grecs même n'ont porté plus loin les sentimens dont lame humaine est susceptible.
Cinna, qui suivit les Horaces , est un drame beaucoup plus régulier ; l'unité d'action , de jour et de lieu, y est observée. Le pardon généreux d'Auguste, les vers qu'il prononce, sont le sublime de la grandeur d'ame. Ces vers, qu'une admiration constante a gravés dans la mémoire, et que nous allons offrir à nos jeunes lectrices, et la beauté du dénouement, font regarder cette pièce comme le chef-d'œuvre de Corneille.
