CHAPITRE FKEMIER.— Éloquence

aciMNi -puaiEiiB. — De l'éloquence du barreau.

L^éloqaeQoe , sous Louis XJV, prit un essor aussi haut que la poésie , mais non pas \ oonune la poésie , dans tous les genres : elle oe triompluhque dans la chaire : eeui qui s'y distinguèrent ont conservé une réputation immortelle : oeUe desorateursdu barreau a passé avec eux. Ce n'est paâ que les deux plus célèbres, Lemaistre et Patru, ne méritassent, par rapport à leurs contemporafBS , le rang qu'ils occupaient. Tons deux eurent assez de talent pour l'emporter de beaucoup sur les autres : mais tous deux étaient encore loin de ce bon goût qui est de tous ks temps , et qui fait vivre les productions de l'esprit. Ils connaissaient la théorie du combat judiciaire; ils savaient appliquer les lois et établir des moyens; ils Aé manquent point de force dans les raisonnements, ni même quelquefois de véhémence et de pathétique ; mais ces bonnes qualités sont habituellement corrompues par le mélange des vices essentiels dont le barreau était depuis longtemps infecté, 0t dont ils ne le corrigèrent pas. Ils ne surent point se mettre au-dessus de cette mode ridiculement impérieuse, qui obligeait tout avocat, sous peine de pardttre dénué d'esprit et de science , à faire d'un plaidoyer un recueil indigeste d'érudition sacrée et profane, toujours d'autant plus applaudie, qu'elle était plus étrangère au sujet. On a

LA BARPS. * TOMK II.

peine à concevoir comment un Lemaistre , de l'école de Port-Royal ; un Patru, ami de Boileau , ne sentaient pas que rien n'était pi us déplacé, plus contraire à la nature des objets qu'ils traitaient , au sérieux des discussions juridiques , à la gravité des tribunaux , que ce débordement de citations gratuites , tirées des poètes et des philosophes de l'antiquité , des prophètes, de l'Ancien et du Nouveau Testament, des Pères de l'Église; que ces comparaisons de rhéteur tirées du soleil, de la lune et des montagnes, et cette foule de subtilités inutilement ingénieuses, toutes choses qui ne tiennent qn^à la prétention de montrer de l'esprit et de la science , prétention futile par elle-même , et qui Test encore bien plus dans des matières aussi graves que le jugement d'un procès et le sortd^un acousé. Ce n'est pas dans Cicéron et dans Démosthènes qu'ils Avaient appris à écrire et à plaider de cette manière; ces maîtres de l'art se faisaient une loi de ne sortir jamais , ni de leur sujet, ni du ton qu'il comportait. Mais il faut reconnaître ici l'ascendant de l'exemple et le préjugé dominant. La manie de l'esprit et le faste de Térudition, se confondant ensemble , formaient encore le fond de presque tous les ouvrages. Il importait peu sans doute , aux juges comme aux plaideurs, que Platon et Sénèque , saint Basile et saint Chrysostôme, eussent dit élégamment telle chose , eussent écrit telles ou telles pensées; mais il fallait faire voir qu'on les avait lus , et qii'on était capable de les faire intervenir à tout propos. Il fallait citer aussi l'histoire , et par-

1er des Carthaginois et des Romains à propos des ' sœurs d'un hôpital ou des niarguiiiiers d'une paroisse. En vaîn Rs^cine , dont le goût excellent s'étendait sur tout, leur disait dans les Plaideurs :

Avocat, Je prétends QtfAristote d*a point d'autorité céans.

Avocat, il s'agit d*iin clii^on , Et non point d'Arislote et de si politique.

En vain, quand l'Intimé remontait au chaos des Grecs et à la naissance du monde , Racine lui disait par la bouche de Dandin ,

Aq foit, an fait, an fait,

la foule des harangueurs du Palais répondait , comme l'Intimé : Ce qui vous parait inutile , c'est le beau. C'est le laidj disait Radne avec Dandin ; mais la coutume l'emportait, et les plaidoyers de Lemaistre et de Patru, les deux coryphées du barreau , sont imprégnés de cette rouille de pédantisme et de faux esprit , au point qu'avec un mérite réel en quelques parties , ils ne peuvent plus être que consultés par ceux qui étudient la jurisprudence , et que d'ailleurs ils ne sont lus de personne.

Il y a pourtant quelque différence entre eux. Patru donne avec moins d'excès dans les abus dont je viens de parler : sa diction est en général plus pure • et plus saine; il s'occupait beaucoup de la correction du langage, et il est un des premiers grammairiens qui ont contribué à l'épurer. C'est sous ce point de vue , plus important alors qu'il ne peut l'être aujourd'hui , que Despréaux l'a loué de bien écrire; mais nulle part il n'a loué son éloquence..

Je crois qu'au fond Lemaistre en avait plus que lui f qu'il était plus orateur. Du moins, dans le petit nombre de causes intéressantes qui se trouvent parmi la multitude de leurs plaidoyers , il y en a deu3t où Lemaistre fne paraît avoir eu de beaux développements, de beaux mouvements d'éloquence judiciaire : d'abord une cause de séparation entre mari et femme ; et surtout une cause très-singulière, où il défendait une fille que sa mère refitsaît de reconnaître.

D'urf autre côté, Patru est un peu moins déclamateur; il a même quelquefois, dans de petites affaires , là sagesse de ne vouloir pas être plus éloquent qu'il ne faut, sagesse infiniment rare alors, qui depuis le devint moins, et qui l'est redevenue aujourd'hui, en tout genre, autant que jamais. Mais aussi Patru tombe, plus que Lemaistre, dans le style bas et dans les détails ignobles , que réprouvent également la délicatesse de notre langue et la dignité des tribunaux.

Les deux premiers plaidoyers de Lemaistre offrent une particularité assez extraordinaire : il y

soutient le pour et le contre dans la même cause. Il est vrai que le second plaidoyer, qui ne parut qu'après sa mort dans le Recueil de ses œuvres, ne fut qu'un jeu d'esprit et une vorte d'étude faite pour s'exercer. On peut le pardonner en faveur de l'intention et de la jeunesse de l'auteur; mais d'ailleurs , 00 voit avec peine qu'il se soit permis dans une cause réelle ce que les anciens ne se permettaient que dans des sujets fictifs. Dans ceux-ci , les faits étant donnés et convenus, l'élève ne s'exerçait qu'à balancer les moyens. Ici l'on souffre de voir l'orateur établir d'un c6té des faits tout contraires à ceux qu'il affirmait de l'autre. Il s'agit en partie de savoir si un père a forcé sa fille de se faire religieuse : Lemaistre le soutient dans le premier plaidoyer, et le nie formellement dans le second. Je n'aime point ce jeu d'esprit, d'où il résulte de part ou d'autre un mensonge. Dans un avocat, que les anciens définissaient un homme de bien qui a le f aient de la paroi»^ c'est une mauvaise étude que celle qui contredit^ la première et la plus essentielle de toutes pour celui qui a bien connu tous les devoirs et toute la noblesse de saprofession ; et cette première 4(ude consiste à s'attacher inviolablement à la vérité, et à ne s'attacher à aucune cause qu'en raison de cette vérité. Je regarde comme une obligation indispensable dans un avocat , de ne se rendre le défenseur d'aucune cause dans les tribunaux qu'il ne s'en soit auparavant rendu le juge, autant qu'il est possible, au tribunal de sa conscience. Tout autre usage de l'éloquence judiciaire n'est qu'un jeufrivole, un traficcoupable, qui dégrade et souille un des plus beaux dons que l'homme ait reçus, puisqu'il ne lui a été départi que pour la défense de la justice, l'appui de l'innocence, et le triomphe de la vérité. On dira que , s'il en était toujours ainsi , les mauvaises causes resteraient sans défenseur, et que les bonnes n'en auraient pas besoin. Ce ne serait pas , je crois , un grand mal ; mais malheureusement cette conséquence est impossible. Qui ne voit que mon principe ne peut concerner que le très-petit nombre qui joint à la probité les talents et les lumières ? Il y aura toujours des causes de reste pour ceux qui sont bornés ou peu délicats. L'homme supérieur ne peut craindre qu'une tentation, il est vrai, assez dangereuse, celle de briller d'autant plus dans une cause , qu'elle est plus difficile à sauver. Mais il y a une gloire bien plus relevée, celle du talent qui ne veut briller qu'avec le grand jour de la vérité. Et quelle autorité n'acquerrait pas celui qui serait bien connu pour suivre toujours ce grand principe, qui se défendrait tout déguisement infidèle, qui puiserait sa force dans sa conviction, et dont la voix, au moment où die

SIÈCLB de louis XIV. — ÉLOQUENCE.

s'élèverait dans le temple de la justice, serait comme un premier jugement !

Patru, dans une de ses lettres , s^efforce de prouver que le champ de rélo<]iiencQ, au temps où il vivait, était aussi étendu, aussi riehe, aussi favorable pour les modernes, qu*il avait pu Tétre pour les anciens. Il exagère, ce me semble : sll eût dit seulement qu'il y avait, daos un siècle déjà aussi avancé que le sien dans les arts de Tesprit , plus d'une route ouverte pour le vrai talent, et que , si plusieurs de ces routes n'avaient conduit à rien , c'était la faute des hommes, et non pas des choses, je serais entièrement de son avis. Dans le barreau , par exemple, il n*eût fallu qu'un meilleur goût pour prodniredes ouvrages qui eussent pu servir de modèle en ce genre, comme il y en eut vers le même temps dans celui de l'oraison ftinèbre. Mais ce goût même , qui , pour vaincre la corruption générale , ne pouvait appartenir qu'au talent le plus émînent, n'aurait pas encore fait disparaître la distance que devait mettre entre le barreau de Rome et d'Athènes et celui de Paris la différence des gouvernements; Patru ne faisait donc aucune attention au degré d'importance et d'intérêt que partout la chose publique peut donner à l'éloquence. Il ne songeait donc pas que la plupart des grandes causes plaidées par Cicéron étaient de grandes scènes représentées sur le premier théâtre du monde. A quoi pense-t-il quand il nous dit que, dans les plaidoyers de Gauthier et de Lemaistre , on trouvera de plus belles espèces de causes que dans Cicéron et Démosthènes; que le procès de ce dernier contre Eschine était purement du genre didactique, si Eschine n'y eût pas joint l'accusa* tion contre Demosthénesf Mais cette accusation était le fond du procès, l'objet principal d'Eschine; et si Patru s^était souvenu de Ta ppareil et de la solennité de cette cause, plaidée devant l'élite de toute la Grèce , où il s'agissait de l'intérêt de ses peuples , au Kfu de nous dire, en nous citant une cause de son temps, aujourd'hui absolument oubliée, qu'il n'y avait rien de pareil chez les ancien», M serait convenu sans doute que cette lutte mémorable d'Ës~ chine contre Démosthènes était, non -seulement par la célébrité des deux athlètes, mais par la nature nîême et les circonstances et dépendances de la cause, un des plus grands spectacles que, dans aucun siècle et chez aucun peuple, Péloquence judiciaire eût pu donner au monde et à la postérité.

Ce qu'elle a produit de plus beau dans le dernier siècle n'appartient pas proprement au barreau , ne fut pas Pouvrage d'un légiste, ni la plaidoirie d'un avocat, ni même un mémoire juridique; ce fut le travail de l'amitié courageuse défendant un infor-

tuné qui avait été puissant; ce fut le fruit d'un vrai talent oratoire animé par le zèle et le danger, et bU gnalé daûs une occasion éclatante. On voit bien que je veux parler du procès de Foûquet , et des défenses publiées en sa faveur par Pellisson, et adressées au roi. Voltaire les compare aux plaidoyers deCicéron; et, au moment où Voltaire écrivait ce jugement, ces apologies de Fouquef étaient, sans, contredit, tout ce que les modernes pouvaient en ce genre opposer au& anciens, et ce qsi se rapprochait le plus de leur mérite. Ce n'est pas qu'elles soient encore tout à fait exemptes de cet abus de figures qui sent ledéclamateur; qu'il n'y ait aussi quelques incorrections dans le Jangage^uelques défauts dans la diction, comme la longueur des phrases, l'embarras de quelques constructions, et la multiplicité des parenthèses : mais les beautés prédominent, et il n'y a plus ici de vices essentiels. Tout va au but, et rien ne sort du sujet. On y admire la noblesse du style, des sentimentr et des idées , l'enchaînement des preuves, leur exposition lumineuse, la force des raisonnements, et l'art d'y mêler sans disparate una sorte d'ironie aussi convaincante que les raisons; l'adresse d'intéresser sans cesse la gloire du rqj à l'absolution de l'accusé, de réclamer la juptice de manière à ne renoncer jamais à la clémence» et de rejeter sur les malheurs des temps et la nécessité des conjonctures ce qu'il n'est pas possible de justifier ; une égale habileté à faire valoir tout ce qui peut servir l'accusé, tout ce qui peut rendre ses adversaires odieux , tout ce qui peut émouvoir ses juges ; des détails de finance très-curieux par eux-mêmes; par les rapports qu'ils offrent avec l'étude de^cette science, telle qu'elle est en nos jours, et par la nature des principes qui établissent on certain désordre comme inévitable, nécessaire, et même salutaire, dans les finances d'un grand empire. On y admire enfin des pensées sublimes, et des mouvements pathétiques , et prÎDcipalemeut une péroraison adressée à Louis ItlV, que je vais citer, quoique un peu étendue, parce que ce seul morceau suffit pour confirmer tout ce que j'ai dit à la louange de Pellisson, et les reproches qu'on peut lui faire.

« Et vous , grand prinG<^ (car je ne pois m'empèdier de finir, ainsi que j'ai oommencé, par Votre Majesté même) , c'est un dcÂsein digae, sans doote, de sa grandeorî, ce n'est pas un petit dessein que de réformer la France : il a été moins long et moins difficile à Votre Majesté de vaincre TEspagoe. Qn*eUe regarde de tous oêtés : tout a besoin de sa main , mais d'une main douce , tendre , salutaire , qui ne tue poinipoor guérir, qui secoure, qui corrige et répare la nature sans la détruire. Nous sommes tous hommes , sire ; n^s avons tous AilÙ : nous avons tous désiré d'être considérés dans le monde ; nous avons lu que sans bien on ne

GOUBS DE LITTÉRATURE.

rélait paA ; il nous a semblé que sans lui toutes les portes nous étaient fermées , que sans lui nous ne pouvions pas même montrer notre talKnt et notre mérité, si Dieu nous en avait donné , non pas même servir Votre Majesté , quelque zèle que nous eussions pour son service. Que n'auEioDSnous pas fait pour ce bien , sans qui il nous était impossible de rien faire! Vôtre Mijesté, sire, vient de donner an monde un siècle nouveau , où se« exempts, plus qqe ses lois mêmes ni que ses di&timents, commenqent à nous changer, ^ous serons tous gens d'bonneur pour être heurenx , et nous courrons apr^s la gloire comme nous courions après Fargaat, mourant de lionte ai nous n'étions pas dignes sujets d'un si grand roi, par là véritablement , et après cetta seconde formatieB de nos esprits et de nos mœurs, le père de tous ses peuples. Miais qu&nt à notçe conduite parâée, sire, qne Votre Majesté s'accomAode, s'i^lui platt, h la faiblesse, à Hnârmité de ses enfimts. Nous ii*éUons pas né^dans la république de Platon, ni même sous Jes premières lois d'AUiènes écrites de sang, ni sous celles de LaôêdémoDtf, où l'argent et la politesse étaient un crime, mais dans la corruption des temps, dans le luxe inséparable de la prospérité des États, dans l'indulgence française, dans la plus douce des monarchies, non -seulement pleine de liberté, mais de liiBDCe. Il ne nous était pas aisé de yàincre notre naissance et notre mauvaise éducation. Nous àinoons tons Votre Majesté : que rien ne nous rende auprès d*eil(e si ddieux et si détestables, et que, s'empêcbant de faillir eai&me si eHe ne pardonnait jamais, elle pardonne néanmoins comme si elle fusait tous les jours des fautes. Et quant an partieolier de qui j'ai entrepris la défense, particulier maintenant et des moindres et des plus faibles, ta colère de Votre Majesté,, sire, s'emporterail-elle contre une feuille sèche que le vent emporte (Job)? car à qui appliquerait-on plus à propos ces paroles que «lisait autrefois à Dieu même l'exemple de la patience et de la misère, qu'à celui put, par le courroux du ciel ei de Votre Ifajesté, s'est vu enlever en nn seul jour, et comme d'un coup de fondre, biens , honneurs, réputation , serviteurs, lamllle, amis et santé, sans consolation et sans commerce qu'avec ceux qui viennent pour l'interroger et pour Tacciiser? Encore que tes accusations soient incessamment aux oreilles de Votre Majesté, et que ses défenses s'y soient qu*an moment; encore qu'on n'Q|0 presque espérer qu'elle voie dans un si long discours ce qu'on peut dire pour lui sur ces abus des finances, sur ces millions, sur ces avances , sur ce droit de donner des commissaires , dont on entretient à toute heure Votre Majesté contre lui ; je ne me rebuterai point ; car je ne veux point douter auprès d'elle s'il CHt coupable, mais Je ne saurais douter s'il est maUieurenx. Je ne veux point savoir oe qu'on dira , s'il est pn(^ : mais J'entends d^ avec espérance, avec joie, ce que tout le monde doit dire de Votre M^yesté, si elle fait grâce. J'ignore ce que veulent et ce que demandent, trop ouvertement néanmoins poar le laisser ignorer à personne , ceux qui ne sont pas satisfaits encore d'un si déplorable malheur; mate je ne puis ignorer. Sire, ce que sauhaitent ceux qui ne regardent que Votre Majesté , et qui n'ont pour intérêt et pour passion que sa seule gloire. U n'est pas jusqu'aux lois. Sire (c'eA on grand saint qui l'a dit), il n'est

pas jusqu'aux lote qui^ toutes ' insensibles, toutes inexorables qu'elles sont de leur nature , ne se réjouissent , lorsj que , ne pouvant se flédiir d'elles-mêmes , elles se senteyit fléchir d'une main loute-puisaante, telle que celle de Votre Majesté, en faveur des hommes dont elles cherchent toujours le saluf , loi-s même qu'elles semblent demander leur ruine. Le plus sage , le plus fuste même des rois crie encore à Votre MaJeMé , comme à tous les rois de la terre : Ne soifcipoinî si juste* C'est am beau nom que la Chambre de justice; mais le temple de la Clémence , que les Romains élevèrenlà cette vertu triompliante en la personne de Jules- César , est un plus grand et un plus beau nom encore. Si cette veitu n'offre pas un temple à Votre Majesté , elle lui promet du moins l'empire des coeurs*, où Dieu^même délire de régner , et en fait toute sa gloire. EUe se vante d'être la seule, entre ses compagnes, qui ne vit et ne respire que sur le trêne. Courez hardiment, Sûre, dans une si belle carrière : Votre MÉôesté n*y trouvera que des rois , comme Alexandre le souhaitait , quand on lui parla de courir aux jeux Olympiques. Que Votre Ms^jesté nous pQifbette un peu d'orgueil et d'audace : oonune elle, Sire, quoique ni>n aii* tant qu'elle , nous serons justes , vaillants , prudents , lempérants , libéraux même; mais c«nme elle , nous oe saurions être cléments. Cette veilu, toute douce, toutehuamne qu'eile est, plus^ère (qui le croirait? ) que toutes les au* très, dédaigne nos fortunes privées; d'autant plus chère aux grands et aux magnanimes prmces , tels que Votre Majesté , qu'elle ne se donne qu'à eux ; qu'en toutes les autres , quoique au-dessus des lois, ite suivent les lois ; et qu'en celleci ils n'ont point d'autre loi qu'eux-mêmes. Je me trompe , Sire , je me trompe : s'il y a tant de lois de justice , il y a du moins , pour Votre Majesté , une générale , une auguste , une sainte loi de clémence, qu'elle ne peut violer, parce qu'elle Ta faite elle-même , pour elle-même , comme le Jupiter des Êibles faisait la destinée, comme le vrai Jupiter fit les lois invariables du monde, je veux dire en la prononçant. Votre Majesté s'en étonne sans doute , et n'entend point encore ce que je lui dii. Qu'elle rappelle s'il lui plaît , pour un moment en sa mémpire ce grand et beau jour que la France vit avec tant de joie, que ses ennemis , quoique ei»fiés de n^lle vaines prétentions , quoique armés et sur nos frontières, virent avec tant de douleur et d'élonnement ,c«t heureux jour , dis-je , qui acheva de nous donner un g^and roi , en répandant sur la tête de Votre Majesté , d chère et si préciesse à ses (leuples , l'huile sainte et descendue du ciel. En ee jour. Sire , tmad que Votre Majesté reçût cette onction divine, avant qu'elle eût revêtu ce manteau royal qui ornait bien moins Votre Majesté qu'il n'était orné par Votre Miyesté Hiême^ avant qu'elle eût pris de l'autel ^ c'estrà-dire de la propre main de Dieu ,«ette couronne, ce sceptre, cette main de justice, cet anneau, qui fiûsait l'indissoluble myiage de Votre 'Migesté et de son royaume , cette épée nue et flamboyante, toute victorieuse sur les ennemis, toute imissante sur se^ sujets, nous vtmes, nous entendîmes Votre MiQesté, environnée dea pairs et des premières dlpités de l'État» au milieu dea des prières, entre les bénédictions et les cantiques, à la

■ Taute de français : U faut taut, qui, dans oe sens, est indéclinable.'

SIÈCLE DE LOUIS XIV. — ÉLOQUENCE

face des aatels , devant le ciei eUa terre , les hommea et to^ anges, proférer de sa bouche sacofo ces belles et magnifiques paroles, dignes d'être gravées sur le bronze, mais plus encore dans te cœur d*Qn $i grand mi : Je jure et promets de garder et faire garder VéqtMé et miséricorde en tous jugements , afin que Dieu, clément et miséricordieux , répande sur moi et sur vous sa miséricorde,

« Si quelqu'un, Sfre (nous le pouTona pensor) , s'op* posait à cette miséricorde, à cette équité royale ^tious ne souhaitons pas même qu'il soit traité sans miséricorde et sans équité» Mais pour nous, qui l'implorons pour M. Fouquel 9 qui ne l'implore pas seulement^ mais qui y espère , mais qui s'y ibMe , quel malheur en détournerait les eflTets ? Quelle au\re puissance si grande ^t si redoutable dans les États de Votre Majesté l'empêcherait de suivre et ce serment solennel, et sa gloire, et ses inclinations foutes grandes, touted royales, puisque, sans leur fiiire violence et sans Curé tort ^ s^ sqjets, elle peut exercer toutes les vertus «pseonhl^? L'avenir, Sire, peut être prévu , réglé par de boniMs lois. Qui oserait encore manquer à son devoir quand le prince lait si dignement le sien? Que "personne ne soit plus eiCfuA : personne n'ignore maintenant qu'il est éclairé des propres yeux de son maître. C'est là que Votre Majesté fera voir avec raison jusqu'à sa sévérité même , si ce n'est pas assez de 'sa justice. Mais pour le passé , Sire , il est passé i il ne revient plus, fl ne secorrige plus. Votre Majesté nous avait confiés à d'autres mains que les siennes : persuadés qu'elle pensait moins à nous , nous pensions bien moins à elle; nous ignorioni presque nos propres offenses, dont elle ne semblait pas s^offenser. C'est là , Sire , le digne si^et, la propre et vérttabte matière , le beau champ de sa clémence et de sa bonté. » ^

Que Ton songe à ce qu*étaieiit Louis XIV, Fouquet et Pellisson ; et si Ton veut se faire une idée de la différence des temps, et de ce que peut devenir une nation d'un siècle à Tautre, que Ton considère que, s*il s'était agi ««de nos jours, de défendre, non pas 1^ Fouquet, réellement coupable de malversation et même de crimed'Êtat, puisqu'il avait projeté de se fortifier contre son roi dans Belle-Isle , mais quelqu'un de ces innocents proscrits , sans aucune espèce de jugement quelconque, par des décrets converUionnekg il ne se serait trouvé personn#qui edt osé adresser à la tyrannie, qu'on appelait gouvernement, une apologie publique en faveiur de celuilà même dont la cause eût été la plus foivorable , et que , s'il se fût élevé un défenseur de ces infortunés , la seule réponse à ses écrits eût été le même arrêt de proscription. Aussi, dans ces malheureux jours, l'infamie du silence a été égale à celle des paroles ; et cette nation , si fière auparavant et si généreuse , semble avoir mérité ses maux inouïs par un avilissement sans exemple*.

> Prononcé en 1794.

SBCTioN 11. — Du genre démonstratif, ou des panégyriques, <|l80ours d'apparat , etc. — Qu genre déUbératif et des assemblées nationales. .

Quanti^ui^enre démonstratif, qui comprend les panégyriques de toute espëce, les harangueuse félicitation, de remerctment,d*inaiKgâratJon,Fatni cite âa harangue à la Wîne Gliristîne, prononcée à la téta de l^cadémie, et qui est , dit-il, fc/ry^an^yrique mêlé d'acHons de grâces , comme le dUcours de Sicéim^ pour MarceUus» Ce n'est pourtant , opinme toutes les pièces semblables du même temps, qu'une amplification de rhétorique^Doi'y aperçoit autre chose que le soin laborieux de coiistiwre et de cadencer des péridBes et d'entasser des hypec* boles. On s^xtasiait alorli sur la noblesse des eypreasions et le nombre de la phrase sans s'ocoiipet assez du fond des idées, parce que la formation dii langage était encore une affaire capitale « Les compliments jde relation à l'Académie, oontenant Téloge de ses membres , n'étaient pas non plus examinés sous un autre point de ¥|ie , et ki phipsart de ceux du dernier siècle sont dans le même goût. Le« meilleurs , ceux qui sont au moins purgés de toute déclamation , n'offrent rien de plus que de resprli et de l'élégance, si l'on excepte cehii de Racine à la réception de Thomas Corneille. Les discours sur dçs points de morale, d'après un texte choisi dans l'Écriture , proposés pour sujets de prix, étaient «le froids traités ou de mauvais sermons ; et ce qu'il y avait de plus passable, comme par exemple un discours de Fontenelle sur la Patience^ qui fut couronné, n'était pas au-dessus du médiocre ^r le style, et ne rech semblait en rien à l'éloquence. Les panégyriques des saints, ceux même dont les auteurs ont mérité d'ailleurs le plus de réputation; ceux qui nous restent de Bourdaloue, de Bossuet, de Fléohier, sont au nonxbre de leurs plus faibles compositions. Les mieux faits soAtl encore ceux de Fléchifr, le premier des rhéteurs de son siècle. Mais quand même lisseraient aussi bons qu'ils peuvent l'être, Patru aurait encore de la peine à nous persuader que ces sortes de sujets pussent avoir autant d'effet sur l'imagination que Pline parlant à la tête du sénat de Rome, et remerciant le maître du monde d'en être le bienfaiteur, ou Cicéron félicitant César d'avoir rendu Maroellus au sénat, ou faisant devant le peuple romain l'éloge de Pompée , vainqueur des nations.

Patru n'a pas assez senti que la différence des lieux , des choses et des hommes , est de quelque poids dans l'éloquence. Comme il avait été chargé plus d'une fois de faire la harangue de présentation , lorsqu'un avocat général était reçu au parlement, il compte aussi ces sortes de discours parmi Jes si^jets

d'éloquence moderne. Mais dans le fait, comme ces { discours ne sont et ne peuvent guère être autre chose qu9des politesses et des exagérations convenues, et que le rédpiendairedoittotipun ^tre, en vertu!>de sonoQIce et de la cérémonie , le modèle de tous ceux de sa professlôo, ces compliments m^ sont jamais sortis de Tenceint* oik ils ont été débités.

IlconWeBt du moins quelle troisième genre, le délibératif, est plusen usage dans les républiques que dsns les monarchies. Cependant ilrevend||ue, pour les modernes , les discours que Ton peut faire da v les délibération» des corps de magistrature. Ce genre y 4it-il , pouvait être de saison dans le temps de la Fronde; ce qui veut diA qu*il ne pouvait plus avoir lieu ^us Louis XIV, qui ne permettait pas que les parlementa délibérassent sur les matières de goaveraement. Mais ce qui nous reste de ces discussions parlementaires dans les Mémoires du temps, et particulièrement dans ceuf du cardinal de Retz, qui en rapporte de longs morceaux, est lourd, diffus, de mauvais §Dât, et ennuyeux. Patru ne parle pas des assemblées nationales : c'est pourtant là qu'il aurait trouvé plus aisément quelque chose de ce qu'il cherchait; et ud discours du chancelier de THospital , à4*ouverture des états généraux , est sans comparaison ce qui nous reste de plus solide , de plus sain , de plus noble , de mieux pansé et de mieux senti dans tous nos monuments du seizième siècle.

Et eir effet, quel champ pour l'éloquence que ces assemblées, sans contredit les plus augustes de toutes I Quelle carrière pour un vrai citoyen, soit qu'il ait d^à cultivé le talent de la parole, soit que le liatriotisme, capable , comme toute grande passion', de transformer les hommes, ait fait de lui tout à coup un orateur! Placé, dans le sein même de la patrie, au-dessus de toutes fe» craintes, ou parce qu'elle peut alors le garantir de tons fè& dangers , ou paarce qu'elle offre des motifs suffisants pour, les braver tous; au-dessus de tous les intérêts particuliers , parce que, aux yeux de la raison , ils se réunissent tous alors dans Tintérét général ; rien ne lui manque de ce qui peut échauffer le cœur, élever et fortifier l'âme, et donner à l'esprit des lumières nouvelles : ni la grandeur des sujets, puisqu'ils embrassent les destinées publiques et les générations futures; ni ce double aiguillon des difficultés et des encouragements , selon les anciens maîtres , si nécessaires è l'orateur, car H est ici en présence de toutes les passions ou connues ou cachées, généreuses ou abjectes. Il est de toutes parts assiégé, pressé, heurté par la contradiction, ou poussé, entraîné, enlevé par l'assentiment général. Il faut qQ'il re-

pousse des attaques furieuses, ou qu'il démasque un silence perfide» Uast au içilieu de tous les préjugés, qui sont en même temps un épais et lourd bouclier fait pour mettre lis esprits bornés et timides à couvert de la raison , et une arme acérée et dangereuse dont les esprits artificieux se servent pour intimider la raison même. Il est au milieu des accèsde l'esprit d'innovation, espèce de fièvre la plus terrible, qui offii^que le cerveau des vapeurs de l'orgueil et de l'ignorance, et, allant j^^ientôt jusqu'à la frénésie, se saisit du glaive pour tout abattre, faute desavoir s'en servir pour élaguer. Que d'ennemis à.combattre ! mais aussi que de forces et de moyens pour le patriote, le vrai philosophe, l'homme éloquent! car tous ces caractères qui faisaient l'ancien orateur doivent alors être ceux du nôtre. Il jouit de toute la liberté et de toute la dignité d'une nation entière, en parlant devant elle et pour elle. Les principes étemels de justice sont là dans toute leur puissance naturelle, invoqués devant la puissance qui a le droit de les appliquer. Ils sont là pour servir l'homme de bien qui Jaura en faire un digne usage, pour faire rougir le méchant qui oserait les démentir ou les repousser. Enfin , cen'est point ici l'effet toujours mcertaîn et variable d'une lecture particulière, où chacun a tout le loisir de lutter contre sa conscience et de se préparer des défenses et desfefuges. J'ose dire à l'orateur de la patrie : Si tous ses représentants sont réunis pour t'entendrc , s'ils délibèrent après t'avoir .entendu, c'est pour assurer ton triomphe et le sien. Ten atteste un des phis nobles attributs de la nature humaine, l'empire de la vérité éloquente sur les hommes rassemblés. Les plus justes et les plus sensibles reçoivent la première impression ; ils la communiquent aux plus filibles , et retendent en la redoublant de proche en proche : la conscience agit dans tous ; dans les uns , le courage dit tout haut , Oui ; dans les autres, la honte craint de dire, Non; et s'il reste un petit nombre de rebelles opiniâtres, ils sont renversés, atterrés, étouffés par cette irrésistible impulsion , par ce rapide contre-coup qui ébranle toute la masse d'une assemblée; et comme la première lame des mers du nouveau monde pousse le dernier flot qui vient frapper les plages du nôtre , de même la vérité, partant de l'extrémité d'un vaste espace, accrue et fortifiée dans sa route, vient frapper à l'extrémité opposée son plus violent adversaire, qui , lorsqu'elle arrive à lui avec toute cette force , n'en a plus assez pour lui résister.

O uthtam f... Mais pour que Péloquence politique acquière généralement ce caractère et cet empire, il faut supposer d'abord que l'esprit national est généralement bon et sain , comme il l'était dans les beaux

SIÈCLE DE LOUIS XÏV. — ÉLOQUENCE

siècles de la Grèce et de Rome; et il faudrait 8*attendre à un effet tout contraire , si une nation nombreuse se trouvait tout à coup composée de parieurs et d^audîteurs, précisément à l'époque oii, ayant perdu le frein de la religion et de la morale , elle aurait aussi rompu le joug de toute autorité. Alors le talent même, dans ceux qui parleraient, serait le plus souvent asservi et dépravé par ceux qui écouteraient , ou ne serait pas écouté ; alonrles caractères dominants des orateurs de cette multitude insensée seraient, ou la complaisance servile qui flatte les passions et les vices, ou la grossière effronterie de l'ignorance, ivre du plaisir d'avoir tant d'auditeurs dignes d'elle, ou l'horrible impudence du crime déchâdné, parlant en maître devant des complices et des esclaves.

SBcrion ni. — Éloqaenoe de la chaire.

L'OBàlSON FUNÈBEE.

Les sojets d'éloquence que le siècle de Louis XIV a vu porter au plus haut degré de perfection sont sans contredit le sermon et l'oraison funèbre.

A r^ard des sermons, l'on sait assez ce qu'ils étaient dans les deux âges qui ont précédé le sien, et ce qu'étaient les Ménot , les Maillards , et ce Barlet, dont les savants disaient en latin : « IVescit prxdicare qui nescit bmrkUsare : Ne saàl prêcher qui ne sait barletiser. p

On s'est égayé partout sur leurs farces grotesques et indécentes. Nous avons des sermons de la Ligue : Ils joignent l'atrocité à cette grossièreté dégoûtante , qui dut nécessairement diminuer à mesure que la politesse s'introduisait dans tous les états, à la suite de l'ordre qui renaissait avec l'autorité. Mais le premier, dit Voltaire , qui fit entendre dans la chaire une raitantai^ours Àoquentey ce fut Bourdaloue. Peut^tre faut-il un peu restreindre cet éloge en l'expliquant. Bourdaloue fut le premier qoi eut toi^ours dans la chaire l'éloquence de la raison : il sut la substituer à tous les défauts de ses contemporains. Il ta» apprit le ton convenable à 4» gravité d'un saint 'ministère, et le soutint constamment dans ses nombreuses prédications. Il mit de côté l'étalage des citations profanes , et les petites redierches du bel esprit. Uniquement pénétré de l'esprit de l'Évangile et de la substance des livres saints , il traite solidement un sujet, le dispose avec méthode, l%pprofondit avec vigueur. Il est concluant dans ses raisonnements, sûr dans sa marche, clair et instructif dans ses résultats. Mais il a pev de ce qu'on peut appeler les grandes parties de l'orateur, qui sont les mouvements, l'élocution, le sentiment. C'est un excellent théologien , un savant catéchiste

plutôt qu'un puissant prédicateur. En portant toujours avec lui la conviction,, il laisse trop désirer cette onction précieuse qui rend la conviction effl- ^ee.

Tel est en général Ircaractère de ses sermons. Ceux de Cheminais , autre jésuite , ne sont pas sans quelque douoefer ; et oelle qu'il mettait dans son dé> bit luf procura une vogue passagère , dont l'impression fut le terme , comme eHe l'a été de la réputation de Bretonneau et de quelques autres sermonaires leurs contemporains, qui depiis longtemps ne sont phis gnère lus. Les sermons même de Bossuet et de Fléchier ne répondent pas à la célébrité qulls ont acquise dans l'oraison funèbre; et sans parler de la foule des prédicateurs médiocres, il suait de dire que, lorsqu'on eut entendu, et plus encore, lorsqu'on eut lu Massillon , il édipsatQut.

Bossuet et Massillon sont donc les modèles par excellence que nous avons à- considérer principalement dans l'éloquence chrétienne, l'un dans l'oraison funèbre, et l'autre dans le sermon. Je commencerai par le premier, en me conformant à l'brdredes temps, et même à celui des choses, puisque Toraison funèbre réunit plus de parties oratoires, exige plus d'art et d'élévation que le sermon.

Mais je me crois obligé de jeter en avant quelques réflexions que l'esprit du moment a rendues n^»ssaires, pél^ rapport aux différentes dispositions que chacun peut apporter à ces objets , suivant les diverses manières de penser. Quoique le mérite d'orateur et d'écrivain soit ici particulièrement oe qui doit 'nous occuper, cependant on ne peut se dissimuler que le degré d'attention et d'intérêt pour le talent dépend un peu, en ces matières, et surtout aujourd'hui , du degré de respect pour les choses , et pour tout dire en un mot , de la ertyance ou de l'incrédulité. Celle-ci, devenue phis intolérante à mesure qu'elle est plus répandue , en vient enfin depuis quelques années Jusqu'à vouloir détourner nos yeux des plus beaux monuments de notre langue, dès qu'elle y voit empreint le sceau de la religion. Je laisse de côté les opinions, que'personne n'a le droit de forcer; mais je réclame contre cette espèce de proscription que personne n'a le droit de prononcer. Il faut se rappeler que c'est le siècle de Louis XIV qui passe actuellement sous vos yeux, et que, ainsi que mpi , vous devez considérer à la fois, dans ce qui nous en reste , et l'esprit des écrivains et celui de leur siècle. Il était tout religieux; le nôtre ne l'est pas : mais, de quelque manière qu'on juge l'un et l'autre, on ne peut nier du moins que les écrivains et les orateurs ont dû écrire et parler pour ceux qui les lisaient et les écoutaient. C'est un principe de raison et d'équité

COURS DE UTTERATURE.

que j'oppose d'abord à rimpérieux dédain de ceux • qui voudraient qu'on nVût jamais écrit et parlé que dans leur sens. Je n'examine point encore si ce sens j pst le bon sens : dans l'étendue de ce Cours, chaqucf' chose doit venir en son temps et à sa place. Mais je puis avancer, dès cet imtant, que, dans ce siècle des grandeurs de la France , la religion, à ne la considérer même que sous les rapports humains, fut grande comme tout le reste, et que la France, son monarque et sa cour, furent pour l'Europe entière, dans la religion comve dans tout le resttf, un spectacle et un modèle. Il n'est permis ni de Tignorer ni de l'oublier. Ayez donc devant les yeux , pétulant les séances actuelles, un Bossuet convertissant un Tuienne; un Fénelon montant dans la chaire pour donner l'exemple de la soumission à l'Église ; un Luxembourg aulft de la mort , préférant à toutes ses victoires le souvenir d'un verre d'equ dxmné au nom du Dieu des pauvres; un Condé, un cardinal de Retz , une prinoesse palatine , donnant , après avoir joué de si grands rAles dans le monde , à laguerre, à la cour, l'exempTe de la piété et du repentir, au pied des aujtels; une la Vallière allant pleurer aux Carmélites, jusqu'à son dernier jour, le malheur d'avoir aimé le plus aimable des rois -, enfin, ce roi lui-même, regardé comme 1^ premier des hommes, humiliant tous les jours dans les temples un diadème de lauriers, et se reprochant ses faiblesses au milieu de ses ttlomphes. Revoyez, dans les Lettres de Sévigné, ces fidèles images des mœurs de sou temps : partout la religion en honneur ; partout le devoir de se retirer du monde à temps , de se préparer à la mort , mis au nombre des devoirs , non pas seulement de oonscienee , mais encore de bienséûice ; ce qu'étaient la solennité des fêtes et l'observance du jeûne preserît; enfin, un duc de Bourgogne , un pcince de vingt ans , re&sant au respect qu'il avait pour le roi son aïeul d'assister à un bal qu'il regardait comme une assemblée trop mondaine. Tel était l'empire de la religion : ceux qui n'en avaient pas (et ils étaient rares) gardaient au moins beaucoup de réserve; et ceux qui avaient de ta religion en avaient avec dignité. Voilà les auditeurs qu'ont eus les Bossuet, les Fléchier, les Massillon : serait-il juste de les juger sur ceux qu*ils auraient aujourd'hui.

L'oraison funèbre, telle qu'elle est parmi nous, appartient, ainsi que le sermon, au seul christianisme. Cest une espèce de panégyrique religieux, dont forigîne est très-ancienne, et qui a un double objet chez les peuples chrétiens, celui de pro-. poser à Fadmiration , à la reconnaissance , à l'émulation , les vertus et les talents qui ont brillé dans les premiers rangs de la société, et en même temps de

faire sentir à toutes les conditions le néant de toutes les grandeurs de ce monde, au moment où il faut passer dans l'autre. La philosophie de nos jours , qui blâme souvent et sans peine , parce qu'elle s*attache de préférence au côté défectueux de toutes les choses humaines, a réprouvé ce genre d'éloquence, parce qu'il n'est pas toujours conforme à la vérité, comme si elle était plus rigoureusement observée dans les autres genres qu'elle-même autorise ou fait valoir. Les éloges académiques sont-ils d'une véracité pTus^ sévère que les oraisons funèbres? A Dieu ne plaise que je veuille en aucun cas justifier le mensonge ! mais d'abord , il y a dans toute espèce de discours oratoire des convenances et des conventions qui sont du genre. On n*attend pas , on n'exige pas de l'orateur qui loue , la même fidélité , la oiême rigueur que de Thistorien qui raconte. L'éloquence de Tun a pour objet de donner plus de force à l'exemple du bien : le but principal de l'autre est de se servir également de l'exemple du bien et de celui du mal , et de faire voir que tous les deux , en quelque rang que l'on soit, n'échappent point aux regards de la postérité. Q'après ces données reconnues, tout ce qu'on demande au panégyriste, c'est qu'il ne loue 91e ce qui est louable , et que son art , qui est celui de faire aimer la vertu, ne soit jamais celui d'excuser le vice. Ce n'est point à lui de montrer l'honmie tout entier; il n'a pas devant lui l'espace de l'histoire, il n'a qu'une heure à parler; et ce doit être pour saisir dans son sujet tout ce qui peut agrandir en nous l'amour du devoir et ri<^ du beau. S'il ob* tient cet effet, il a rempli sa mission et l'objet do panégyrique.

Je ne prétends pas qu'en atteignant à ce but d*utinté, les Bossuet, les Fléchier, les Mascaron, et leurs successeurs , n'aient jamais présenté les choses et les hommes que dans leur vrai point de vue; mais quand ils y ont manqué (ce qui est rare), leurs erreurs, comme nous le verrons dans l'analyse qui va suivre, étaient celles du siècle. Et quel siècle n*a pas les SNiines ? et quel écrivain ne s'y laîsee pas aller plus ou moins? Cest là le cas où la vraie philosophie sait reconnaître et excuser Finfluence de l'opinion.

On a fait à Foraison funèbre un autre reproche, celui de n'être réservée quepour les rois et les grands ; et Fon a demandé pourquoi la religion même acoordait au rangée qui ne devraitappartenir qu'à la vertu. Cette question spécieuse, et qui peut prêter beaucoup au facile étalage des phrases, rentfe, comme beaucoup de questions semblables, dans ce système d'^ gaUté mal entendue qui est Fopposé de tout système politique et social. On ne fait pas attention que la religion , qui est temporellement dans l'Atat ,

glÈCLB DE LOUIS XIV. — ÉLOQUENCE.

Joit se conformer au goavemement dans tout ce qui o*est pascootraire aux dogmes et à la diseipline. Or, roraison funèbre, avec les caractères que je viens de marquer, et qui sont les siens , est un honleur public, qui non-seulement ne répugne en rien au christianbme, mais qui même est conforme à son esprit, L*ËvangîIe ordonne d*honorer les puis* sanœs, et nous enseigne qu'elles sont instituées de Dieu. Ce dernier hommage que TÉglise leur rend ne tend , comme tous les autres, qu*à Tédification, et surtout à entretenir et fortifier le respect qu*elle nous prescrit pour ceux que la Providence a placés au-dessus de nous ; respect que Montesquieu regarde comme un des grands bienfaits de notre religion. Si elle ne décerne point ces Ji^onneurs solennels à des particuliers, c*est que TÉtat n*en décerne aucun aux conditions privées, et qu'elle doit, dans les choses extérieures et temporelles , suivre la mar- ( be du gouvernement. Ne pourrais-Je pas demander aussi pourquoi tes Académies ne décernent d'éloges qu*à leurs membres, quoiqu'il y ait hors de leur sein des talents et du mérite? Mais c'est que les choses d'ordre public ne sont pas et ne peuvent pas être réglées et mesurées sur une sorte d'autorité qui n'a elle-même ni règle ni mesure certaine , c'est-à-dire sur l'opinion. Un ordre quelconque est de tous les moments, et doit être fixe : l'opinion est incertaine et varia))le, et ne se fixe tout au plus qu'aiec le temps. Aussi tous ces honneurs convenus n'en sont ni le témoignage assuré, ni l'expression infaillible : ils ont, comme je l'ai fait voir, un autre dessein et un dessein utile; et s'ils sont susceptibles d'abus , c'est cette même opinion qui en est le remède; car on sait que tous ces honneurs ne lui commandent point, qu'elle sait bien se faire entendre , et parle plus haut que tous les panégyriques de cérémonie. La vertu n'en a 'pas besoin : si elle est obscure, elle se suffit à elle-même, et Dieu la voit : si die est conoue, elle occupe les cent voix de la renommée, plus fidèle encore et plus prompte à célébrer. Jes talents. Ainsi tout est à sa place, et les choses restent ce qif elles sont.

Au reste, on a vu des exceptions à cette attribution exchisive de l'oraison funèbre aux princes du monde et de TÉglise, et une entre autres, dans nos jours, qui a également honoré le panégyriste et le héros , car c'en était un , et de la religioii et de l'humanité. Je veux parler du curé de Saint-André ■ , le vénérable Léger, cet homme de Bien, qui passa quarante ans à faire du bien dans une paroisse pauvre, qui n'en perdnf jamais la mémoire. H a été

' Ort loi qui a foonil fidée et le earadèfc dn curé de MéUuM.

célébré dignement par un éloquent évêqûe> qui avait été «on élève, et qui prononça son éjoge funèbre cfons la chaire évangélique , devant le plus nombreux auditoire et devant une foule de prélats, la plupart élèves aussi de oe même pasteur, et formés sous sa direction à toutes les vertus éa sacerdoce, dans la commimautéde Saint-André, l'un des plus illustres séminaires de l'épieoopat. Cesf une preuve qu'il y a des hommes privilégiés pour qui le monde même déroge à ses usages, et il est beau que ce soit en £|veur de la vertu modeste et presque ignorée; car cet homme respectable n'était guère connu que des pauvres, et de cette classe de pauvres dont la reconnaissance n'a rien à donner à la vanilé.

Faite pour la chaire , l'oraison fonèbre tient beaucoup du sermon, et doit être fondée, comme lui, sur une doctrine céleste « qui ne connaît de vraiment bon, de vraiment grand, que oe qui est sanctifié par la grâce , et qui foudroie toutes les grandeurs du temps avec le seul mot d'éternité. Il en résulte pour l'onn teur un double devoir : il faut que, pour ren^ilir sonsujet, il exalte magnifiquementtout oequeiut son héros selon le monde; et que, pour remplir son ministère, il termine tout cet h^Tsme au néant, selon la religion , si la piété ou la pénitence ne l'ont pas consacré devant Dieu. Ce plan n'est contradic-' toire que pour l'irréflexion , et difficile que poQi' ^^ médiocrités c'est, au contraire, une grande vue en morale, et un puissant véhicule pour le talent oratoire. En abattant d'une main ce qu'il a élevé de l'autre, l'orateur chrétien ne se combat point lui-même; il ne combat que des illusions, et avec d'autant plus de supériorité, qu'après avoir, comme par complaisance , accordé ce qu'il devait au siècle et à ses coutumes, il semble se jouer de toute la pompe qu'il a étalée un momenÉ, et fait voir à ses auditeurs détrompés combien ce qu'ils admirent est peu de chose, puisqu'il ne faut qu'un mot pour en montrer le vide et qu'un instant pour en marquer le terme.

Ce genre d'écrire a donc de merveilleuses ressources pour l'imagination et pour l'instruction : il est plus étendu, plus élevé, plus varié que le sermon. Dans la peinture des talents, des vertus, des travaux qui ont illustré les empires, et servi ou embelli la société, Il devance l'histoire et peut prendre un ton plus haut qu'elle : heureux quand die n'a pas ensuite à le démentir I Mais combien imposante et majestueuse doit être la voix qui se fait entendw aux hommes entre la tombe des rois et l'autd du Dieu qui les juge! Ailleurs le panégyriste des héros est d'autant plue intimidé, qu'il a plus à faire; il

M. de Beaaveto, évéque de Senei.

borne son ambition et ses efforts à n'être pas audessous de son snjet, à égaler les paroles aux choses. Ici l'orateur sacré « planant au-délBsus de ibutes les grandeurs, les voit d'en haut, tient d'une maitf la couronne qu'il pose sur leur tête, et de l'autre l'ÉYangile, qui renverse toutes les couronnes devant celle de l'éternité. Mais combien aussi ces mains doivent être fermes et^dres! Si elles sont incertaines et vacillantes ,- si tons les mouvements n'en sont pas justes et décidés, tout l'effet est perdu. Iji tribune sainte est pour l'éloquenoe un théâtre auguste, d'où elle peut de toute manière dominer sur les hommes ; mais il faut que l'orateur sache y tenir sa place. S'il vous laisse trop vous souvenir que ce n'est qu'un homme qui parle; si Dieu n'est pas toujours à côté de lui , on ne verra plus qu'un ibéteur mondain , qui adresse à des cendres les derniers mensonges de la flatterie. Au contraire, s'il est capable d'avoir toujours l'œil vers les deux, mémeenlouantles héros de la terre; si,enoélâl>rant ce qui passe, il porte toujours sa pensée et la nôtre vers ce qui b6 passe point ; s'il ne perd jamais de vue ce mélange heureux, qui est à la Ibis le comble de l'art et de la force, alors oe sera en effet l'orateur de rÉvaogiiet le juge des puissances, l'interprète des révélations divines ; en un mot , ce sera Rosêuet .

Ce nom vous rappelle un de oes hommes rares que Iftsiède de Loon XIV a réunis dans le vaste domaine de sa gloire : et je ne parle pas id du théologien profond, de l'infatigable controversiste, dont la plume féconde et vietorieuse était tour à tour l'épée et le bouclier de la religion : ces travaux apostoliques n'entrent point dans la classe des objets qui nous occupent.

Quatre diseours, qui sont quatre chefe-d'oeuvre d'une éloquence qui ne pouvait pas avoir de modèle dans l'antiquité , et que personne n'a depuis égalée , les oraisons funèbres de la reine ^Angleterre, de Madame, du grand Condé, fit de la Prificesse palatine, surtout les trois premières , ont placé Bossuet àlatéte de tous les orateurs français, non pas, comme on voit, par le nombre, mais par la supiériorité des compositions. On les met sous les yeux de tous les jeunes rhétoridens, et c'est peut-être oe qui fait qu'on les lit moins dans la suite. On croît connaître assez ce qu'on a eu longtemps entre les mains : on ne songe pas que ce n'est pas trop de toutes les connaissances que donne la maturité de l'esprit pour bien goûter et bien apprécier ces inimitables morceaux. Qu'un homme de goût les relise, qu'il les médite. Il sera terrassé d'admiration : je ne saurais autrement exprimer la mienne pour Bossuet. Si quelque chose, indépendamment de leur mérite propre ,

pouvait d'ailleurs les faire valoir encore plus , oe aérait le contraste qui se présente de soi-même entre cette éloquence si simple et si forte, toujours naturelle et toujours originale, et la malheureuse rhétorique qui de nos jours en prend si souvent !a place. Dans Bossuet, pas la moindre apparence d'efforts ni d'apprêts, rien qui vous fasse songer à l'auteur ; il vous échappe entièrement et ne vous attache qu'à ce qu'il dit. C'est là surtout, on ne saurait trop le répéter, la différence essentielle du grand talent et de la médiocrité, du bon goût et du mauvais; c'est que tout effet est manqué , si je vous vois trop vous arranger pour en produire; c'est que vous n'êtes plus rien si vous ne vous faites pas oublier; c'est que vos efforts,4rop visibles, ne montrent que votre faiblesse ; c'est qu'on ne se guindé que^ arce qu'on est petit. Au contraire, si vous êtes emporté par un élan naturel et comme involontaire, vous m'entraînez à votre suite; si votre imagination vous domine, vous dominez la mienne; si votre imagination vous commande, vous me commandez; et dans ce cas je ne verrai rien dans vous qui démente cette impression , je ne vous verrai rien chercher, rien affecter, rien contourner. Suivez de l'œiL l'aigle au plus haut des airs, traversant toute retendue de l'horizon; il vole, et ses ailes semblent immobiles : on crouait que les airs le portent. C'est l'emblème de l'orateuretdu poète dans le genre sublime : c'est celui de Bossuet.

Quecethommeestun puissant orateur! En vérité, il ne SB sert point de la langue des autres hommes ; il fait la sienne, il la fait telle qu'il la lui faut pour la manière de penser et de sentir qui est à lui : expressions , tournures , mouvements , constructions , harmonie, tout lui appartient. D'autres écrivains, et même d'un grand mérite , font sans cesse du langage l'orQement de leur pensée, la relèvent par l'expression : la pensée de Bossuet, au contraire, est d'un ordre si élevé qu'il est obligé de modiCer la langue d'une manière nouvelle , et de la rehausser Jusqu'à luL Mais comme elle semble être à sa disposition ! comme il en fait ce qu'il veut! quel caractère il lui donne! Nulle part, sans exception, elle n'est ni plus vigoureuse, ni plus hardie, ni plus fière que dans les beaux vers de Corneille et dans la prose de Bossuet. C'est ce qui distinguera toujours ces deux écrivains, à qui notre langue a tant d'obligations; c'est ce qui soutiendra toujours Corneille en présence de ceux de nos poètes qui ont eu sur lui d'autres avantages , et Bossuet contre ceux qui se rendent détracteurs de son talent, parce qu'ils le soot de sa croyance. J'ai vu de durs mécréants, et surtout des athées, dégoûtés de ses écrits et de ceux de Massil-

SIÈCLE DE LOUIS XIY. — JËLOQUENCE.

ion, tout prêts d^effacer leurs litres, qui sopt les nôtres : incrédules, laissez-nous nos grands hommes, car TOUS ne le^ remplacerez pas.

De quel ton il débute dans l'oraison funèbre d^ la reine d' Angleterre, femme de llnfortuné Charles 1*'! A la vérité, quel sujet! Mais comme il est exposé dans cet ezorde, qui le contient tout entier! Bossuet parlait dans l'élise de Sainte -Marie de Chaillot , 01^ reposait le cœur de tette reine. U prend pour son texte : Et nunc, reges , Meliigite; erudimini, quijudicatis terram,

« Celai qui règne dans les deux , et de qui relèvent tous les empires , à qui seul appartient la gloire , la majesté et rindépendance , est aussi le seul qui se glorifie de faire la loi aux rois, et de leur dernier, quand il lui plaît, de grandes et tenribleB leçons. Soit qu'U élève les trônes , soit qu*il les abaisse , soit qu'il communique sa puissance aux princes , soit qu'il la retire à li^-mème , et ne leur laisse que leur propre fidbles8e,.il leur apprend leurs devoirs d'une manière souveraine et digne de lui; car, en leur donnant sa puissance, il leur conunande d%i user, comme il le fait lui-même, pour le bien du monde, et il leur lait voir, en la retirant, que toute leur mi^té est empruntée , et que, pouf être assis sur le trdne , Ils n'en sont pas moins sous sa main et sous son autorité supremq. C'est ainsi qu'il instruit les princes , non-seulement par des discours et par des paroles , naals encore par des effets et par des exemples: et nunc, reges inteUigite; erudimini, qui; judicati» terram. Chrétiens, que II mémoire d'une grande reine, fiHe, femme , mère de rels si puissants et souverains de trois royaumes , appelle de tous c6tés à cette triste cérémonie, ce discours vous fera paraître un de ces exemples redoutables qui étalent aux yeux du monde sa vanité tout entière. Vous verrez dans une seule vie toutes les extrémités des clioses humaines , la félidté sans bornes, aussi bien que les misères ; une longue et palBil)|e jouissance d'une des phis nobles oonroimes de l'univers ; tout ce que peuvent donner de plus c^enx la naissance et la grandeur accumulée sur une tète qui ensuite est exposée à tous les outrages de la fortune; la bonne cause d'abord suivie de bon succès , et depuis , des retours soudains, des changements inoiils ; la rébellion longtemps retenue et à là fin tout à l^tjDDaltresse ; nul frein h la licence; les lob abolies; la majesté vtee perdes atfintats jusqn'alon teShnns ; l'usarpsUon et la tyrannie sous le nom de liberté ; une reine fugitive, qui ne trouve aucune retraite dans trois royaumes, et à qui sa propre patrie n'est plus qu'un triste Heu d'exil*; neuf voyages sur mer, entr^ris par une ponoesse malgré les tempêtes ; rooéan étoimé de se voir traverser tant de fois en des appareils si divers et pour des causes si différentes; un trOne Indignement renversé et miraculeusement rétabfi : voOà les enseignenients que Dieu donne auxiois; abisl bit-U vdr au monde le néant de ses pooqies et de ses grandeurs. Si les paroles nous manquent/ si les expressions ne répondent pas à on si^et si

* Cette phrase rappelle le mot de Darius fuglUf : QuousgH9 in regno muo ésidabof (Quint. Curt. v, a4.)

vastaet si relevé, les choses parlemnlasaes d'eUeSr mêmes. Le cœur d'une grande reine, autrefois élevé par une si longue suite de prospérités, et puis plongé tout à coup dans un abtme d'amertumes, parieHT assez hant; et, s'il n*est pas permis aux particuliers de bire des leçons eux princes sur des événemrats si étrangeSj un roi me prête ses paroles pourleur dire : Bt nunc , reges , etc. £n|endez» 0 grands de la terre I instruisez-vous» arbitres du monde I »

Est-ce là entrer^ dès les premières paroles « au milieu de son sujet, et y transporter tout de suite rauditeur? Que cet exoide est majestueux, sombre et religieux! Notre âme n*est-elle pas déjà troublée de ce fracas d*événemants sinistres , de révolutions désastreuses , remplie d'une grande scène d'infortunes? Pourquoi ? C'est qu'en effet il a fait parler les choses mêmes. Pas un mot qui ne porte, pas un qui ne soit une image ou une idée , un tableau ou une leçon; et, au milieu de cet assemblage si imposant, la graode idée de Dieu^i domine tout. Qu'on se représente , après un semblable exorde, des auditeurs dans un temple qui ajoute encore à soft effet, et qu'on se demande si quelqu'un d'eux pouvait songer à Bossuet! Non : l'imagination, assaillie par tant d'objets de douleur et de réflexion, n'a vu, n*a pu voir que le renversement des trdnes, les coups de la fortune, les tempêtes, l'Océan. Le lecteur méme«st entraîné, quoique avec bien moins de moyens pour l'être; et ce n'est qu'après avoir été tout d*une haleine jusqu'au bout de ce discours , qui est k peu près partout de la même force, qu'il peut revenir à lui-même , et sinterroger sur tant de beaux détails et sur toutes les ressources de l'orateur. Ob« servons encore que la plupart, empruntées depuis par de nombreux inritateurs, ont dû perdre, aveo le temps , quelque chose de leur e&tf mais qu'alors elles avaient toutes un caranliire de nouveauté , et que personne , avant Bossuet , n^avait parlé de ce ton, ni écrit de cesQ^le. Avec quelle noblesse il cnrprime tout co qui est relatif à la religion , même ce qu'un usage journalier a rendu vulgaire! Yeut-ît dire que les catholiques ne pouvaient, en Angleterre, ni se confesser, ni entendre la messe avec sdreté; rien ne parait plus isimple. Vous allez voir comment Bossuet, qui connaît le ton de l'oraison funèbre, sait agrandir tout ce qu'il traite.

« Les enfants de Dieu étaient étonnés de ne voir plus ni Tautel , ni le sanctuaire, ni ces tribunaux de miséricorde qui jusUQent ceux qui s'accusent. O douleur! il AUiit cacher la pénitence avec le même soin qu'on eût feif les crimes|iî Jésus-Christ même se voyait contraint, an grand malheur des hommes lngrats> de ôheisber d'autres voiles et d'antres ténèbres qne ces voiles et ces ténèbres mystiques dont il se couvre volontairement dans l'eucharistie. »

Voilà sans doute du sublime d'expression; maia

ta

il tient à celai des idées. Ailleurs vous tnmvereE cette précisioD énergique* de Tacite et de Salluste :

« Dans la plus grinde fiireur des guerres driies , jamais on n'a douté de sa parole , ni désespéré de sa démence. »

En parlant de la noort si subite et si horrible de madame'Henriette, il dit :

« Que d'amiéesla mort ti raTlr à cette Jeunesse ! Que de Joie elle enlëfe à cette fbrtonei Que de ^oire elle 6te à ce mérile! »

Veut-il tirer de Tinstabilité des choses humaines un motif de conversion :

« Quoi I le charme de senllr estil 11 fort que nous ne 4>ftissions rien prérotr ? Les adcNrateun du monde seront-ils satisfaits de leur fortune, quand ils verront que , dans un moment I leur gloire passera à leur nom , leurs titres à leurs tombeaux , leurs-faiens k des ingrats , et lenrs dignités peutêtre à leurs envieux? »

On ne peut dire plus de choses en moins de mots , D» donner' à sa phrase une plus grande force de sens. La même observation se présente sur oe morcean ooticernant Charles 1", terminé par le mouvement le plus pathétique , que rmrateur sait tirer de la circonstance de ce cœur, dont il a déjà fait un - des plus beaux endroits de son exorde.

« Poursuivi à toute outrance par limplacable mali^iité de la fortune» trahi de tous les siens , il ne s*est pas manqué à lui-même. Malgré les mauvais succès de ses amies infortunées, si on a pu le vaincre , on n*a pas pu le forcer ; et comme 0 n'a jamais refusé ce qui était raisonnable étant vainqueur, il a totuours rejeté ce qui était faible et Injuste étant captif. Ttï peine à contempla son grand cœur dans œs dernières épreuves ; mais, certes, il a montré qo*H n'est pas permis aux rd^es de fiiire perdre la m^asté à un roi qui sait se comCUtre; et ceux qui ont vu de quel front 11 a paru dans la salle de Westminster, et dans la place de Whiteball, peuvent juger aisément combien il était intrépide à la tète de ses armées , oomfaiea il était auguste et majestueux au milieu de son palais et de sa cour. Grande reine, je satisfliis à vos plus tendres désirs quand Je célèbre ce monarque ; et te cœur qui n*a jamais vécu que pour loi Se réveille , tout poudre qu*l] est, et devient sensible, même sous ce drap mortuaire, au nom d'un époux si dicr. »

Sontrce là des figurés pleines de chaleur et de vie ? Et quel nerf de diction! à quelle sagacité de vues, à quelle étendue de pensées il se joint dans la peinture des caractères! Voyez ceux de Turenne et^ Condé en parallèle, celui du cardinal de Retz, ce* lui de Gromwell. On 1^ a cités trop souvent, et ils sont trop connus pour fes capporter ici. Je ne remarquerai que la première expression du dernier, parce qu'elle contient un des secrets particuliers du style de Bossuet. Un homme s'est rencontré, Ui|

autre écrivain aurait pu dire : Cromwell était un de ces prodiges de scélératesse qui apparaissent de temps en temps dans Tuniv^ comme d'effrayants phinomènes, etc. Il aurait bien dit, mais oumme tout le monde peut bien dire. Bossuet dit tout cela d'un seul mot : Un homme s'ett rencontré. Et de plus il dit mieux , parce qu'il fait entendre avec ce seul mot ce qu'il y a de plus extraordinaire, et qu'il y monte rimaginftion. Voilà ce que ^'appelle la langue de Bossuet. On en trouverait des traits à toutes les pages, et souvent en foule et pressés les uns sur les autres; témoin oe morceau sur la mort de Madame :

« Rien n'a jamais égalé la fermeté de son âme , ni ce courage paisilile qui, sans Aire effort pour s'élever, %'est trouvé par sa naturelle situation au-dessus des accidoits les plus reaoutables. Oui , Madame fut douce envers la mort , comme elle l'était envers tout le monde. Son grand cœur ni ne s'aigrit ni ne s'emporta contre elle. £Ue ne la brava pas non plus avec fierté , contente de l'envisager sans émoUon, et de la recevoir sans tcouble. Triste consolaUon , puisque, malgré co'-grand courage, nous l'avons perdue! C'est la grande vanité des choses humaines; après que, par le dernier effet de noire courage, nous avons pour ainsi dire surmonté la mort, elle éteint en nous jusqu'à ce courage par lequel nous semblions la défier. La voilà , malgré ce grand coeur, cette princesse si admirée et si chérie; la voilà telle que la mort nous l'a faite ! Encore ce reste, tel quel , va-t-il disparaître : cette ombre de gloire va s'évanouir; et nous Talions voir dépouillée même de cette triste décoration. £Qe va descendre à ces sombres lieux , à ces demeurcH soutenraines, pour y dormir dans la poussière avec les grands de la terre, comme parle Job, avec ces rois et ces princes anéantis , parmi lesquels 4 peine peut-on la placer, tant les rangs y sont pressés, tant la mort est prompte à remplir ees places! Mais ici notre imagination nous abuse encore : la mort ne nous laisse pas assez de corps pour occuper quelque place, et on ne voit là que des tombeaux qui fassent quelque figure. Notre chair change bientél de nature; not^e corps prend un autre nom; même celui de cadavre, dit Tertullien, parce qu'il nous montre encore quelque (Mme humaine , ne lui demeure pas longtemps, il devieM un je ne sais quoi qui n'a plus de nem dans aucune langue, tant il est vrai que tout meurt en lui, jusqu*à ces termes funèbres par lesquels on exprimait ses malheureux restes.

a C'est ainsi que b puissance divine, Justement irritée contre notre orgueil , le pousse jusqu'au néant , et que , pour égaler à jamais les conditions, elle ne fait de nous tous -qu'une même cendre. Peut-on bâtir sur ces ruines ? pent-on ai^iyer quelque grand- dessein sur ces débris inévitables des choses humainea? »

Nul écrivain n'a tiré un plus grand parti que Bossuet de ces idées de mort, de destruction, d'à* néantissement, fréquentes chez les anciens, qui connaissaient le pouvoir qu'ellci ont sur notre ima-

SIÈCLE DE LOUIS XIV. — ÉLOQUENCE

gînation, sur cette étrange faculté qui règne dans nous si impérieusement, igu*elle nous rend avides des impressions mêmes qui effrayent notre raîso« et qui humilient notre orgueil. Mais ces idées lugubres ont ici un autre résultat que cbez les anciens. Ils appelaient ia pensée de lajnort, comme un avertissement de jouir du moment qui passent qui peut être le dernier. On conçoit au contraire qu'une religion qui ne considère le -temps que comme un passage à ii^ternité peut fournir à l'éloquence des instructions d*un ordre bien plus relevé ; et nulle part elles ne sont plus frappantes que dans Bossuet. On pourrait dire de lui , si Ton osait hasarder des expressions qui se présentent quand on le Ht, et qui semblent dans son goût, que nul homme ne s*e8t avancé plus loin dans Téternité , et ne s'est enfoncé plus avant dans les profondeurs, de notre néant. Écoutez-le dans l'oraison fmièbre de la princesse palqtine, qui , avant sa conversion, avait jové un si grand rôle dans les intrigues de la Fronde :

« Que lui servirent ses rares talents ? Qne lui servit d'avoir, mérité la confiance intime de la ooûr , d'ëh souUnir le ministre deux fois éloigné, contre sa mauvaise fortune , contre ses propres frayeurs, contre la malignité de ses ennemis , et enfin contre ses amis , ou partagés , ou irrésolus, ou infidèles? Que ne lui promit-on pas dans ses besoins t Mais quel fruit lui en revint-il , sinon de connaître par expérimcele Êiible des grands politiques, leurs volontés changeantes eu leurs paroles trompeuses , la diverse face des temps, ks amusements des promesses, Tillusion des amitiés de la terre, qui s'en v<^t avec les années et les intérêts , et la profonde obscurité du cœur de Thomme , qui ne sait jamais ce qu'il voudra , qui souvent ne sait pas bien ce qu'il veut , et qu^ n'est pas moins' caché ni nnoins trompear à lui-même qu'aux autres? O étemel roi des siècles, tp\ possédez seul l'immortalité! voilà te qu'on VOIS préfère I voilÀ ce qui éblouit les âmes qu'on appelle grandes! »

Toutes ces idées , je le sais , ont été depuis répétées mille fois; mais que cette façon de les concevoir et de les rendre est hors de toute comparaison !> Ce sont des Keux eommuos daos lesJmitateafl^ Je le veux; mais aussi ont-ils, comme Bossuet, ce sentiment intime, cette piété si sincèrement dédaigneuse, ce n^pris atlorrant qui semble flétrir à chaque mot toutes les jouissances temporelles? Et quelle plénitude de sens! Je m'en rapporte à vous, messieurs; vous venez.de Tentendre, et sûrement ce que vous avez éprouvé est au-dessus de tout ce que j'en poumis dire.

Que de mouvements heureux et oratoires lui a fournis ce sentiment qui a chez lui une force toute particulière! Il vient de relever les grandes qualités de la reine d'Angleterre : il s'écrie :

« 0 mère! 6 femme! 6 reine admirable et digne d'une meilleure fortune! »

Jusqu'ici ce n'est qu'une apostrophe, une figure ordidaire; mais il ajoute,

« Si les fortunes de la terre étaient quelque chose ! » Et ce trait jeté en passant porte 4sn§ Tâme une réflexion triste et rejigieii^e. «

Bossuet, conune tous les grands orateurs» abopdg en mouvements de toute espèce : il n'a presque point d'autres transitions.

« Les malheurs de sa maison (dit-il en parlant de Madame ) n'oàt pu l'aecabler dans sa premi^ jeunesse ; et dès lors on voyait pa elle une grandeur qui jie défait rien à la fortune. Nous ^islaus avec joie que le ciel FaVait arradiée , comme par miracle , des mains des enfiemis dh roi son père, pour ia donner à la France, don précieyx , mesUmable présent , si seulement la possession'en amit été plus dumble 1 Mais pourquoi ee souvemu viènt-il «l'Interrompre I Hélas ! nous ne pouvons un moment arrêter les yeux sur la gloire de la princesse , sans que la mort s'y mêle aussitôt pour tout offusquer de son ombre. O mort! éloignetoi de notre pensée et laisse-nous tromper pour un peu de temps la violence de notre douleur par le souvenir de notre joie. Souvenez-vous doue, messieurs, de l'admiration que la princesse d'Angleterre donnait à toute la cour. Vôtre mémoire vous la peindra mieux avéb tous ses tnits et son incomparable douceur que ne pourront jamais faire toUdes mes paroles. Elle croissait an miifeu des bénédictions de tous les peuples , etles années ne cessaient de lui apporter de nouvelles grâces. »

Après avoir représenté Madame, l'idole de la eoiur,' enlevée aux adorations publiques à la fleur de son âge, et au retour d'un voyage d'Angleterre, où elle avait entre ses mains le secret de l'État , confidence honoieble pour une si jeune princesse :

<c<La confiance de deux rois (dit-il) YéUifÛL au comble de la grandeur et de la gloire ! »

II s'arrête à ces mots :

« La grandeur «t la gjk>ire ! Pouvons-nous encore entendf^ œs noms dans ee triomplie de la mort ? Non , messieurs , je ne puis plus soutenir ces grandes paroles par lesquelles Varrogance iiumahw tâche de s'étourdir elle-même pour ne pas apercevoir son néant. »

Quel caractère de style! Il est vrai qne jamais sujet ne s'y prêta davantage. Dix mois auparavant, il avait prononcé devant cette même princesse l'oraison funèbre de sa mère, la reine d'Angleterre. On sait quel exorde il tira de cette circonstance , et quel fut l'effet de ses premières paroles sfir une aisemblée encore étourdie de ce coup affreux, decette fierté imprévue et effrayante d'dne princesse qui ae mit entre la santé la plus florissante et la mort que l'in^ tervalle de quelques heures.

« J'étais doœ encore destiné à rendre ce devoir à très-

COURS DE UTTÉRATURE.

hante dt Uès-polasanto prineesse Henriette Anne d'An- ^terre, duchesse d'Orléans I Elle que j'avais Tue si èttenlire pendant que je rendais le mtoie devoir à la reine sa mère, devait être sitôt après le si^et d'un discours semblable 1 et ma triste yoix était réservée à ce déplorable ministère I O vanité ! 6 néant \ 6 mortels ignorants de leurs destinées I Teàt-éHe cm, 11 y a dix mois? et vous , messieurs, eussiez-vons pensé , pendant qu'elle versait tant de larmes en ce fiea , qu'elle dût sitôt vons y rassembler pour la pleurer eDe-mérae ? Princesse , le digne objet de l'admiration de deux grands royaumes, n'était-ce pas assez que l'Angleterre pleurât votre absence , sans être encore jéduile à pleurer votre mort? Et la France, qui vous i-evit avec tant de j<^ , environnée d'un nouvel éclat , n'avait-elle plus d'antrespompeset d'autres triotiphes pour vous, an retour de ce voyage ISuneux d'où vous aviez remporte tant de ^oire et de si belles espérances? Vanité des vanités, et toîtf est imni té. C'est la seule parole qui me reste ; c'est la seuje réfleuon que me peanet , dans un accident si étrange, une si juste et si sensible douleur. Avsi n'aije point parcouru les livres sacrés pour y trouver quelque texte que je pusse appliquer À cette princesse. J'ai pris , sans étude et sans choix, les premières paroles que me présente VEcclésiaste , Où , quoique la vanite ait éte si souvent nommée , elle ne l'est pas encore assez, à mon gré, pour le dessein que je me propose. Je veux dans Uft,seul malheur déplorer toutes les calamités du .genre humain , et dans une seule niort fiûre voir la mort et le néant de toutes les grandeurs humaines. Ga texte, qui convient à tous les étets et à tous les événemento de notre vie, par une raison particulière , dévient propre à mon lamentable sujet , puisque jamais les vanités de la terre n'ont été si clairement découvertes ni si liautement confondues. Non , après ce que nous venons de voir, la saute n*est qu'un nom , la vie n'est qu'un soiige, la gloire n'est qo^une apparence , les grâces et le» plaisirs ne sMt qu'un dangereux amusement; tout est vain en nous, excepté te alnoère aveu q^ nous foisons devant Dieu de nos vanités, et fe jugement arrête qui nous fUt ntépriser tout ce que nous sommes. »

Mais de la même mnia dont il abat l'orgueil des bommes dans les choses da monde, voyez comme il les relève aussitôt dans IfS choses du ciel.

« Mais dis-je la vérite ? L'homme que Dieu a lUt à son image n'est-il qu'une ombre?... 11 ne faut pas permettre à l'honmie de se mépriser tout entier, de peur que , croyant , avec les impies, que notre vie n'est qu'on jeu où règne le hasard, il ne marche sans règle et sans mesure au gré de ses aveugiles désirs. »

Tout son discours est fondé sur cette distinction philosophique autant que chrétienne, et qu'ailleurs il développe ainsi :

a U ftnt donc penser , chrétiens , qu'outre le rapport que «MIS avons, du cMé du corps, avec la nature changeante et mortelle , nous avons , d'un autre côté , un rapport intime avec Dieu , parce que Dieu même a mis quelque choae en nous qui peut confesser la vérite de son être , en adorer la pcrfectîoQ , en admmsr la plénitude ; quelque chose qui peut

se soumettre à sa souveraine puissance, s'abandonner à sa haute et incompréhensible sagesse , se^confier en sa bonté , craindre sa justice, espérer son éternité. De ce câté , messieurs, si l'homme croit avoir en lui de l'élévation , il ne se trompera pas; car, comme il est nécessaire que chaque chose soit réunie À son principe , et que c'est pour cette raison , dit l'Eoclésiaste , que le corps retqtfme à la terre dont il a été tiré, il but, par la suite du nïême raisonnement , que ce qui porte en nous la marque divine, œ qui est capabte de s'unir à Dieu, y soit aussi rappelé. Or, ce qui doit retourner à Dieu , qui est la grandem- primitive et essentielle, n'est-il pas grand et élevé? C'est pourquoi, quand je vous ai dit que ^ grandeur et la gloire n'étaient parmi nous que des noms pompeux, vides de sens et de choses, je regardais le mauvais usage que nous faisons de ces termes. Mais, pour dire la vérite dans toute son étendue, ce n'est ni Terreur ni la vanité qui ont inventé ces n<nnsinagnifique8 ; au contraire , nousna les aurions jamais trouvés, si nous n'en avions porte le fonds en nous-mêmes. Car oè prendre ces nobles idées dans le néant? La fliute qoe nous frisons n'est donc pas de nous être servis de ces noms; c'est de les av<Hr appliqués à des objete hdignes. »»

Qu'on ma permette encore ici une remarque , et toujoon pour faire connaître de plus en plus le caractère du style de Bossuet. Avez-vouspris garde, messieurs , à cette expression dont il se sert pour établir la seule élévation de l'homme dans son rapport intime avec Dieu ?Ilya, dit-il , quelque chose en nous qui peut se soumettre à sa souveraine puissance. Ne paratt-il pas singulier d'énoncer comme un titre de grandeur une faculté de soumission? Non-seulement ce contraste d'idées et d'expressions est vraiment sublime, mais il y a Ici un mérite propre à Bossuet; c'est de jeter rapidement des idées étendues sans s'anéter à les développer. Il y a ici un grand fonds de vérités philosophiques , indiqué en peu de mots. En effet, quoiqu'il y ait infiniment^moinsde distance de la béte à l'homme que de l'homme à Dieu , cependant l'instinct de la béte ne va pas jusqu'à connaître la prodigieuse supérioritédela raison humaine; et la raisonhumaine, tout imparfaite qu'elle est , s'est élevée jusqu'à l'idée de Piiilelllgenoe divine, c'est-à-dire jusqu'à l'idée de l'tnflni ; et comme la conséquence nécessaire de cette idée est un sentiment de soumission, il est rigoureusement vrai que ce sentiment tient à ce qu'il y a de plus grand dans l'homme, à sa raison, qui a conçu l'infini.

Rousseau a exprimé précisément Itf même Jdée que Bossuet, mais d'une manière toute difXërente :

V Être des êtres , le plus digne usage de ma raison , c'est de s'anéantir devant toi .' c'est mon ravissement d'esprit, c'est le charme de ma ftiblesse, de me sentir accablé de U grandeur. »

L'un aperçoit ime idée grande et vaste, l'indique

SIÈCLE DE LOUIS XIV. — ELOQUENCE

et passe; Tautre s*en saisit avec Yivacité et en fait uo sentiment.

On a souvent admiié dans Bossaet cette hauteur des penpées; mais ce que peut-être on n*a pas assez remarqué, c'est son expression, qui souvent dans les plus petites choses anime et colorie tout. Veut-il parler de la discrétion de madame Henriette :

« Ni la muprige, ni rintérèt, ni la vanité, ni Tappàt d'Une flatterie délicate ou d'une douce conversation, qui souvent, épancliant le cour, en fiiit échapper le secret , n'était capable de lui faire découvrir le sien. »

A quoi tient le mérite de cette phrase? A cette image si naturelle et si juste qui semble placée là d'elle>méme, et qui représente le coeur humain, qui s'ouvre quand on le séduit, sous la figure d'un vase qui se répand quand on l'a penché! Voilà des images douces. H est encore bien plus abondant en Images fortes, et c'est une des propriétés de son style.

•( CharlestGostave parut à la Pologne surprise et tndde comme un lion qui tient sa proie dans ses oncles , tout prêt à la mettre en pièces. Qu'est devenue cette redoutable cavalerie qu'on voyait fondre sur l'ennemi avec la vitesse d*un aigle? Où sont ces Ames guerrières, ces marteaux d'armes tant vantés , et ces arcs qu'on ne vit jamais tendus en vain ! Ni les chevaux ne sont vites , ni les hommes ne sont adroits , que pour fuir devant le vainqueur. »

Dans Toraison funèbfe du grand Coudé, de quels traits il peint son activité, sa vigilance, sa célérité.

« A quelque heure et de quelque côté que viennent les ennemis, ils le trouvent toujours sur ses gardes , toujours prêt à fondre sur eux et à prendre ses avantages. Comme une aigle qu'on voit toujours , soit qu'elle vole au milieu des airs, soit qu'elle se pose sur le haut de quelque rocher, porter de tous côtés des regards perçants, et tomber si sûrement sur sa proie , qu*on ne peut éviter ses on^s non plus que ses yeux : aussi vife' étalent les regards , aussi vite ai impétueuse était l'attaque, aussi fortes et inévitables étaient les mains du prince de Condé. »

Aucun des genres du style oratoire ne loi était étranger, pas mémeceujr qui Bont'd^ ordre secondaire et communément au-dessous de la trempe de son génie. Dans celui que les rhéteurs appellent tempéré, qui consiste principalement dans les ornements de la diction et dans les figures brillantes de l'amplification, dans ce genre qui est celui de Fléchier, il ne lui est pas moins supérieur que dans tout le reste. Je n'en veux pour exemple que l'apostrophe à nie de la Conférence , où s'était conclu le mariage de l'infante Marie-Thérèse d'Autriche avec Louis XIV. L'oraison funèbre de cette reine et celle du chancelier le Tellier ne sont pas en général de la même force que les quatre autres. Le

sujet n'en était ni aussi riche toi aussbintéressant, il convenait de le relever autant qu'il étaît possible par les ornements de l'art : c'est là qu'ils' étaient bien placés. L'île de la Conférence et l'époque eu mariage de Louis XIV, l'entrevue de Mazaftn et de Louis de Haro , étaient des accessoires importants pour l'orateur : ils donnent lieu à un morceau où les figures ont autant d'éclat qu'il soit possible.

« Ile pacifique où se doivent terminer les différends de deux grands empires à qui tu sers de limite; lie éternellement mémorable par 1^ conférences de deux grands ministres , où Ton vit développer toutes les adresses et tous les secrets d'une politique si différente ; où l'un se donnait du poids par sa lenteur» et l'autre prenait l'ascendant par sa pénétration : aoguste Journée où deux flères nations longtemps ennemies et alors réconciliées par Marie -Tliérèse, s'avancent sur leurs confins, leurs rois à leur tète, non plus pour se combattre , mais pour s'embraaser , où ces deux rois avec lenr oour, d'une grandeur, d'une politesse et d'une magnificenoe, aussi bien que d'une conduite si différente, fhrent l'un à l'autre et à tout l'univers un si grand spectacle : flûtes sacrées , mariage fortuné , voOe nuptialj, bénédiction, sacrifice, puis-je mêler aujourd'hui vos cérémonies et vos pompes avec ces pompes funèbres , et le comble des grandeurs avec leurs ruines ? »

jouant à ce pathétique noble qui vient de l'âme, et qu'il faut distinguer de ce- pathétique doux qui vient du coeur, vous en avez vu des traits dans presque tout ce que j'ai cité : il est essentiel à l'oraison funèbre, et Bossuet en est rempli. Mais c'est surtout dans celle du grand Condé, et dans la péroraison qui la termine, qu'il s'est surpassé en cette partie. C'était aussi celle où triomphait Cicéron ; mais il n'a aucune péroraison supérieure à celle-ci, qui réunit, ce me semble , toutes les sortes de beautés :

« Venez , peuples , venez maintenant : mais venez pMt6t, princes et seigneurs, et vous qui jugez la terre, et vous qui ouvrez aux hommes les portes du ciel ; et vous , plus que tous leaaiAres, princes et princesses , nobles rejetons de tant de rois, lumières de la France, mais aujoivd'hui obscurcies et couvertes de votre douleur conune d'un nuage; venez voir le peu qui nous reste d'une si auguste naissance , de tant de grandeur, de tant de gloire. Jetez les yeux de toutes parts : voilà tout ce qu'a pu foire la magnificence et la piété pour honorer un héros : des titres , des inscriptions, vafaies matques de ce qui n'est plus; des figures qui semblent pleurer autour d'un tooibeau, et de fragiles images d'une douleur que le temps emporte avec tout le reste; des colonnes qui semblent vouloir porter jusqu'au ciel le magnifique témoignage de notre néant; et rien enfin ne manque dans tous ces honneurs que celui à qui on les vend. Pleures donc sur «s faibles restes de la vie humaine; pleurez sur cette triste immortalité que nous donnons aux héros. Mais approches en particulier, ô vous qui courez avec tant d'ardeur dans la carrière de la gloire^

te

àmtt goerrièc^ tt iotrépides 1 Qud antre fut plus digno de TOUS «mmander? Miis dans qud autre- avez- vous trouyé le oommandemeot plus honnête? Pleurei donc ce grand capitaine, et dites tous en gémissant : Voilà celui (fui nous menait ô^s les hasards; sous lui se sont formés tant de renonmiés capitaines , que ses eiemples ont élevés aux premiers honneurs de la guerre; son ombre eût pu encore gagner des batailles» et f«>ilà que dans son silence son nom même imms anime , et ensemble il noas ayertit que, pour trouTer à la mort quelque reste de nos trayaux , et n'arriyer pas sans ressources à notre étemelle demeure, ayecles rois de la terre il iaut encore servir le Roi du ciel. Serves donc ce Roi immortel et si plein de miséricorde, qui vous comptera un soupir et un verre d*eap donné en son nom, plus que tous les autres ne feront jamais pour tout votre sang répandu; et commencez à compter le temps de vos utiles services, du jour que vous vous serez donnés à un maître si bien&isant. Et vous, ne viendrez-vous pas à ce triste monpment, vous , dis-je , qu'il a bien voulu mettre au rang de ses amis ? Tous ensemble , à quelque degré de sa confiance qu'il vous ait reçus, environnez ce tombeau, versez des larmes avec des prièrea, et, admirant dans un s! grand prince une amitié si commode et un commerce si doux , conservez le souvenir d'un héros dont la bonté avait égalé le courage. Ainsi puisse-t-il toujours vous être un cher entretien ! ainsi puissiez-vous profiter de ses vertus I et que sa mort, que vous déplores, vous serve à la fois de consolation et d'exemple ! Pour md , s'il m'est permis , apiès , tous les auties , de venir rendre les derniers devoirs à ce tombeau , 6 prince t le digne sujet de nos louanges et de nos regrets, vous vivrez éternellement dans ma mémoire; votre image y sera tracée , non pointavec cette audace qui promettait la victoire; non, je ne veux rien voir en vous de ce que la mort y efface : vous aurez dans cette image des *traits immortels ; je Vous y verrai tel que vous y étiez à ce dernier jour , sous la main de Dieu , lorsque sa gloire commença à vous apparaître. Cest là que Je vous verni plus triomphant qu'à Fribourg et à Rocroy; et, lavi d'un si beau triomphe, je dkai en actions de grâces ces belles paroles du bien-aimé disciple : Bt hœe est Victoria quœ vineitmundum, fides noM^a : la v^iitabu victoim,

GBLLE QUI nr BOOS 908 PIEDS LE HORDE £ITTIEB, C'EST NOTRE

loi. Jouissez , prince , de cette gloire ; jouisaez-en éternellement par rinmiortelle vertu de ce sacrifice. Agréez ces derniers efforts d'une voix qui vous fut connue. Vous mettrez fin à tous ces discours. Au Ueu de déplorer la mort des autres, grand piince, dorénavant je veux apprendre de TOUS à rendre la mienne sainte : heureux si , averti par ces cheveux blancs du compte que je dois rendre de mon administration , je réserve au troupeau que je dois nourrir de la parole de vie les restes d'une voix qui tombe et d'une ardeur qui s'éteint 1»

COUBS DE UTTÉftATURE.

giirons-noiis ce grand homme, aussi vénérable par son âge et sa belle figure que par ses talents et ses dignités, prononçant ees dernières paroles devant une cour accoutumée à recueillir avec respict toutes celles qui sortaient de sa bouche, et niélaht l'idée de sa mort prochaine à celle du héros qu'il venait de célébrer : combien ce retour sur lui-même dut paraître touchant! Sans m'arrâter à toutes les beautés de cette sublime péroraison, je ne puis m'empécher du moins d'en observer une, qui peutêtre n'est pas très-firappante par elle-même, mais qui pourtant me paraît digne de remarque par la place où elle est : c'est, je Tavouerai , ce verred'eau donné au pauvre, mis en opposition avec toute la gloire du grand Gondé. Jamais, ce me semble, un homme ordinaire n'eût osé risquer, même en chaire, ce contraste hasardeux; mais Bossuet a senti que cette citation , toute vulgaire ^'elle pouvait être , était non-seulement autorisée par l'Évangile, mais encore ennoblie par l'humanité, à qui l'on ne pouvait rendre im plus bel hommage que de la mettre au-dessus de toute la grandeur de Condé : et j*avoue que je ne saurais me défendre d'en savoir gré à l'auteur. »

On a beaucoup parlé de ces prétendues inégali- \és , et surtout ceux qui ont affecté de poser en principe que le génie était essentiellement inégeU, parce qu'au fond ils auraient bien voulu que leurs fautes de toute espèce fussent regardées comme des inégalités de génie j ont été jusqu'à rapprocher sous ce point de vue Corneille et Bossuet , qui ont entre eux d'autres rapports que j'ai indiqués , mais qui n'ont pas celui-là : il s'en faut de tout que Bossuet tombe jamais aussi bas que Corneille , et même il tombe très-rarement. On ne peut pas donner le nom de chutes à quelques morceaux moins élevés que les autres, mais dont la simplicité n'a rien de répréhensible. En général son éloquence est aussi saine qu'elle est forte; et que peut-on y reprendre, qu'un petit nombre d'expressions un peu familières, ou qui fflênie ne le sodI devenues qu'avec le temps? Par exemple, vous trouverez chez Inique la France commençait à donner Iç branle aux affaires de l'Europe. Ce mot, qui est bas aujourd'hui, ne l'était ntillement alors. Il était employé en prose et en vers par les écrivains les plus élégants. Boileau disait, en parlant de la fortune :

. Quel mélange dérouleur et d'onction, de noblesse et de simplicité! Avouons que l'éloquence ne peut pas aller plus loin ; avouons que la renommée , qui a consacré depuis un siècle le nom de Bossuet, n'a pas été une infidèle dispensatrice de la gloire. Fî-

On me verra dormir au branle de sa roue.

Ce mot est fréquent dans Ifassillon même, qui écrivit longtemps après cette époque, et dans les vingt premières années de notre siècle. Ce n'est que de nos jours que, dans le style noble, ce terme

SIÈCLE DE LOUIS XIV. — ÉLOQUENCE

t été remplacé par celai de mouvement , qui en laimême ne vaut pas mieux pour la prose , et beaucoup moins pour la poésie : c*est un caprice de Tu^ sage.

« Le juste ne peut pas même obtenir que le monde le laisse en repos dans ce sentier solitaire et rude, où il grimpe pIslM quMl ne mardie. »

Le mot propre était gravit, qui est même plus expressif, puisque gravir c*est grimper avec effort. Au sujet des troubles d'Angleterre, il s'exprime ainsi avec son énergie ordinaire :

« Ces disputes n*étaient encore que de faibles commencements, par où des esprits turbulents faisaient comme un essai de leur liberté. Mais quelque diose de plus violent se ffemoait au fond des cœurs : c'était un dégoût secret de toat ce qui a de Fautorité, et une démangeaison d'innover sans fin. M

Démangeaison est du style familier : on pouvait mettre et un besoin d*innover.

H y a une autre sorte d'expressions familières qui choqueraient dans un écrivain médiocre , parce qu'elles tiendraient de la faiblesse, et qui plaisent chez lui : d'abord, parce qu'elles ne peuvent paraître une impuissance de dire niieux dans un homme dont rélocution est ordinairement si élevée; ensuite, parce qu'elles sont de nature à faire sentir que leur extrême simplicité est ce qu'il y a de mieux pour la force du sens et le dessein de Fauteur. Un exemple me fera comprendre : La voilà telle que la mort nous Va faite. Cette phrase en elle-même est du style familier : placez-la dans un discours faiblement écrit elle fera rire. Dans Bossuet, elle est frappante de vérité et d'énergie. Pourquoi? C'est qu'après avoir dit sur le même sujet ce qu'il y a de plus relevé, il finit par ne trouver rien de plus expressif que cette locution, vulgaire il est vrai, mais qui rend si bien en un seul mot tout ce que la mort a fait de madame , que les termes les plus choisis n'en diraient pas autant. Cest ainsi que la valeur des termes dépend souvent de celle dS l'auteur qui les emploie; et l'on pourrait dire, comme un proverbe de goût: Tant vaut l'homme, tant'vaut la parole.

L'on a vu combien les taches sont légères et fadles à eâacer : elles sont , je le répète, très-clairsemées même dans les deux oraisons funèbres qui, par la nature du sujet, devaient être inférieures aux autres, cdies de Marie-Thérèse et de le Tellier. Quant à la première, Louis XIV, au moment où elle mourut, en avait fait en une seule phrase le plus grand éloge possible : Foilà, dit-il , k premier chagrin qu'elle m'ait donné. Le discours de Bossuet ne pouvait être que le développement de ce

Là DARPS. — TOUS U.

beau mot, quirenferme le panégyrique le plus com^ plet qu'un époux, et surtout un époux roi, puisse jamais faire de sa femme. Mais on sait que les vertus domestiques et modestes ne sont pas celles qui prêtent le plus à la grande éloquence, à celle qui s'adresse aux hommes rassemblés. Dans tout ce qui prétend aux grands effets, if faut quelque chose qu! se rapproche du dramatique. Des désastres, 'des révolutions , des scènes , des contrastes , voilà ce qui sert le mieux le poëtc, l'orateur, l'historien : il semble que rhomme aime mieux être ému que d'être instruit. L'éloge dé la simple vertu ressemble à un beau portrait : quelque parifaite qu'en soit l'exécution, il frappera beaucoup moins qu'une physiono- * mie passionnée dans un tableau d'histoire; et c'est encore là un de ces principes généraux par lesquels tous les arts se rapprochent les uns des autres. ' A l'égard du chancelier le Tellier, l'ouvrage de Bossuet offre ici un de ces exemples de l'exagération du panégyrique, contredite par la sévérité de l'histoire. Ce magistrat eut certainement des qualités estimables, et rendit des services au gouvernement dans le temps de la Fronde ; noais il ne sera jamais regardé comme un modèle de justice et de vertu. La part qu'il eut à la révocation de l'édit de Nantes pouvait, je l'avoue, n'être chez lui qu'une erreur, puisque ce fut celle de presque toute la France, et même de Bossuet , qui n'y voyait que le triomphe de la religion dominante : la postérité a pensé autrement, et l'on convient aujourd'hui que cette grande faute contre la politique en était aussi une contre le véritable esprit du christianisme, qui n'en reste pas moins ce qu'il est, même quand des chrétiens s*y trompent.

La France peut se vanter d'avoir en Bossuet son DémosVbènes, comme dans Massillon elle a son Cicéron. Ainsi c'est à la religion que nous devons ce que la langue française a de plus parfait dans l'éloqaence; c'est à elle que nous devons ÀtkalSe^ ce qu'il y a de plus parfait dans notre poésie ; c'est à elle que nous devons le discours sur VHistoire universelle, le plus beau monument historique dans toutes les langues; c'est à elle que nous devons les Provinciales, le chef d'oeuvre de la critique; c'est à elle enfin que nous devons les Œuvres spirituelles de Fénelon , ce que nous avons de plus élo* quent en philosophie. Voilà ce qu'a produit le siècle de la religion , qui a été celui du génie : que le nôtre avoue qu'il lui a été plus facile d'en être le détracteur que le rival , ou qu'il ose nous produire en concurrence les chefs-d'œuvre de l'impfété.

On a dit que Bossuet avait moins d'harmonie que Fléchier; je n'en crois rien : il fallait dire seu-

LTI^l

lement qu*ea cette partie, comme dans toutes les autres, ils diffèrent entièrement. Bossuet n'a pas Élit, comme Fléchîer, une étude particulière de la construction des phrases, de Tarrangement des mots et de la symétrie des rapports. Notre langue a dans cette partie des obligations à FJéchier, que Ton peut appeler Visocrate français : il s'est appliqué à donner aux formes du langage de la Aetteté, de la régularité, de la douceur, du nombre; c'est en quoi il excelle , et l'on peut dire qu'il est plus nombreux que Bossuet. Mais le nombre n'est pour ainsi dire qu9 la partie élémentaire de l'harmonie du style, comme les accords sont les éléments de l'harmonie musicale. U y a une autre harmonie, d'un ordre bien supérieur, et qui , pour le poète , l'orateur, le musicien, est celle du génie; parce que la piemière peut s'apprendre, et que celle^i il faut la créer. Elle eensiste dans le rapport des effets que l'on produit dans l'oreille avec ceux que l'on produit dans l'âme et dans l'imagination. Ce rapport, toujours saisi par quiconque est heureusement organisé, est un des moyens de l'art, si essentiel, que sans lui il n'y a pas de grand écrivain ni en prose ni en vers; car sans lui tout effet serait man« que. Or, cette espèce d'harmonie, personne ne Fa possédée plus éminemment que Bossuet. Il n'évitera pas toute consonnance vicieuse, tout défaut de nombre; cette sorte de négligence peut se rencontrer chez lui, comme quelques autres négligences de diction : mais il n'a guère de grandes images, de grandes idées, de grands mouvements, oii farrangement , le son , le retentissement de ses phrases ne frappe l'oreille dans un rapport exact avec l'imagination et la pensée. Et sans cela seraitil orateur? C'est le propre du grand talent, en éloquence comme en poésie, de disposer ce qu'il conçoit de manière à ce que tout concoure à l'effet. L'organe si important de l'oreille doit être chez lui un des plus heureux ; et sans cela serait-Q fût pour s'adresser à la nôtre?

Fléchier s'oeeupa surtout à la flatter, mais, comme il arrive toujours , d'une manière conforme à la nature de son talent, et proportionnée à ses conceptions. L'esprit, l'élégance, la pureté, la justesse et la délicatesse des idées; une diction ornée, fleurie, cadencée : telles sont ses qualités distinctives. C'est un écrivain disert, un habile rhéteur qui connaît son art , mais qui n'est pas assez riche de son fonds pour éviter l'abus de cet art. U emploie trop souvent les mêmes moyens; il répète trop souvent les mêmes figures, et spécialement l'antithèse, dont il use jusqu'à la profusion, jusqu'à l'excès, jusqu'au dégoût. Il s'est trouvé deux fois en concurrence avec Bos-

suet dans les mêmes sujets , dans l'oraison funèbre de Marie-Thérèse, et dans celle du chaneelier le Tellier ; et quoiqu'elles soient les moindres de Bossuet, il s'offre encore dans celui-ci assez de traits de sa force pour que Fléchier ne l'atteigne pas. U n'en approche pas davantage dans celles de madame de Montausier, de madame d'Aiguillon, de la dauphine de Bavière, et du président de Lamoignon. Deux seuls discours où il a été au-dessus de luimême, ceux où il a célébré Turenne et Montausier, ont assez de beautés pour lui assurer le premier rang dans son siècle parmi les orateurs du second ordre , mais toujours à une grande distance des chefsd'œuvre de Bossuet. L'exorde de l'oraison funèbre de Turenne imité de celle d'Emmanuel de Savoie, composée par le jésuite Lingendes*, mais fort embelli par Fléchier, est un des morceaux les plus finis qui soient sortis de sa plume : il a surtout l'avantage de convenir parfaitement au sujet, et d'y entrer d'une manière très-heureuse. L^orateur prend pour .texte ces mots du livre des Machabées : FkverutU iilum onmispopulus Israël planctu magno, et htgebani (Ues multosy et dixerunt : Quomodo ceddUpoUns qui salvum faciebai Israël!

« Les peuples désolés le pleaièrant; ik le pleurèrent kngtempB» et ils dirent : Gonunent est tombé rhooune puissant qui sauvait le peuple d'Israël 1 »

« Je ne puis, messieurs, vous donner d'abord une plus haute idée du triste siûet dont je viens vous entretenir qu'en recueUlant ces termes nobles et expressifs dont VÉcriture sainte se sert pour louer la vie et pour déplorer la mort du sage et vaillaut Machabée. Cet hcmune, qui poi^ lait la gloire de sa nation jusqa' aux extrémités de la terre, qui couvrait son camp d'un bouclier, et forçait celui des ennemis avec l'épée; qui donnait à des rois ligués contre lui des déplaisirs mortels , et réjouissait Jacob par ses vertus et par ses exploits , dont la mémoire doit être étemelle ; cet homme , qui défendait les viUes de Juda, qui domptait l'orgaeUdesenfiiDtsd'Ammonetd'Ésaikyquirevenaitchargâ f des dépouUles de Samarie , après avoir brûlé sur leurs propres'aotels les^eux des nations étrangères; cet homme que Dieu avait mis autour d'Israël comme un niiir d'airain où se brisèrent tant de fois les forces de l'Asie, et qui,^ après avoir défait de nombreuses armées , déconcerté lâ^ plus fiers et les plus habiles généraux des rois de Syrie , ve> nait tous les ans, comme le moindre des IsraéUtes, répsr rer avec ses mains triomphantes les ruines du sanctuaire, et ne voulait d'autres récompenses des services qu'il rendait à sa patrie que rhonneur de l'avoir serpe ; ce vaillant homme, poussant enfin avec on courage invincible les ennemis qu'U avait. réduiU à une fuite Conteuse, ^ut le coup mortel, et demeura comme ense^i wis son

* Le cardinal Maur^ dans son B$*ai tur VÊtoqvfHce de ta Chain, itttate œtW opinion, qui était aussi pelle de Voltaire. ^

SIÈCLE DE LOUIS XIV. — ÉLOQUENCE

trfomplie *. An premier bruit de ce fimeste^aocident , tontes les Tilles de Judée forent émaes; des misseaux de larmes coulèrent des yeux de tous leurs habitants ; ils Airent quel* que temps saisis, muets, immobiles : un eflbrt de dodeur rompant enfin ce long et morne silence, d'une Toix entrecoupée de sanglots que formaieut dans leurs cœurs la tristesse, la pitié, la crainte , ils s'écrièrent : Comment est UMrt cet homme poissant qui sauTait le peuple d'Israël ? A ces cris , Jérusalem redoubla ses pleurs , 1m routes du temple s'ébranlèrait , le Jourdain se troubla , et tous ses rivages retentirent du son de ces lugubres paroles : Ccnnment est mort cet homme puissant qui sauyalt le peuple d'Israël ? »

Uadresse et rintérét de ce magniflque exorde consiste à présenter d*abord , sous le nom d'un héros de V Écriture sainte, le tableau allégorique et fidèle du héros de ce discours; à le faire recounattre avant de ravoir nommé , dans chacun des traits de cette peinture; à&ireentendre,dansla répétitioa d*un texte bien ehoisi , le cri qu'avait jeté toute la France à la mort de Turenne. Vous avez pu remarquer d'ailleurs , messieurs , le choix des termes et la structure nombreuse des phrases : rien n'y manque. Bfais, pour mieux concevoir ce qu'était cet exorde pour ceux qyi l'entendirent, il faut se rappeler les souvenirs et les allusions qui frappaient à tout moment les auditeurs. Cet homme qui donnait à des rois ligués contre hd des d^laisirs mortels , faisait souvenir de ce mot du roi d'Espagne : M. de Tu" renne m'm fait passer de bien mauoaises nuits.

« Cet homme , que Dieu avait mis autour dlsraël comme un mur d'airain, »

n'était-ce pas celui qui , tout récemment, dans une campagne h jamais mémorable, avait dissipé les alarmes de toute la France, en dissipant , avec vingt mille hommes , soixante mille Impériaux qui inondaient [fis frontières d'Alsace, et menaçaient d'envahir nos provinces?

« Cet homme, qui de ses mains triomphantes venait réparer les ruines du sanctuaire , »

caractérisait dans M. de Turenne l'union de Ja piété avec les talents militaires, et le zèle qu'il avait mon- #Mré pour la conversion des hérétiques. Tous les autres traits de conformité ne sont pas moins justes; et il ne (aux pas s'étonner de l'impression vive que fit ce discours, où l'orateur s'était tout d'un coup saisi si habilement de l'imagination de ses auditeurs avant d'avoir prononcé le nom de Turenne : c'était vraimg^t uù des grands coups de l'art, et cet exorde en msl ufi^odèle. D'autres morceaux n'en sont pas

* Cette belle «ipnBsian,«iBme Ta lemaïqué M. ViUemaln, appartient à saint Ambloise, tmi dit, en parlant de la mort d*Éléa|ar : Elephanii ruiha inenuuê, magia quam op-

rwHMI, SUO MMKVm B8T nWMPBO. •

indignes : Je citerai entre airtres celui oh Fléchier parle de la modestie de Turenne; il respire le bon goût des anciens , et même en est imité en quelques endroits.

• Cet honneur, messieurs, ne diminue point sa modestie. A ce mot, je ne sais quel remords m'arrête; je crains de publier ici des louanges qu'il a si souvent n^«lées, él d'ofieaser après sa mort une vertu qu'il a tant aimée pendant s# vie. Hais accomplissons la justice, et louons-le sans crainte en un temps où nous ne pouvons être suspects de flatterie, ni lui susceptible de vanité. Qui fit jamais de si grandes choses? qui les dit avec plus de retenue ? Remportaltril quelque avantage, à l'entendre, ce n'était pas qu'il tftt habile, c'est que l'ennemi s'était trompé. Ren3jait<ll compte d'une bataille, il n'oubliait rien, sinon que c'étaitlui qui l'avait gagnée. Racontait-il quelques-unes de ces actions qui l'avaient rendu si célèbre, on eût dit qu'il n'en avait été que le simple spectateur, et l'on doutait si c'était hd qui se trompait ou la renommée. Aavenait-il de ces glo* rieuses campagnes qui ont rendu son mm inmiortel , il fuyait les acclamations populaires, il rougissait do ses victoires; il venait recevoir des éloges, comme on vient faire des apologies ; il n'osait presque aborder le roi , parce qu'il était obligé par respect de souffrir patiemment les louanges dont S. M. ne manquait jamais de l'honorer. C'est alors que, dans le doux repos d'une condition privée , ce prince se dépouillant de toute la gloire qu'H avait acquise pendant la guerre , et se renfermant dans une société peu noqibreuse de quelques amis choisis, s'ex^çait sans bnût aux vertus civiles. Sincère dans ses discours , simple Himi^ ses actions, fidèle dans ses amitiés, exact dans ses devoirs , réglé dans ses désirs, grand même dans les moindres choses» il se cache, mais sa réputation le découvre; il marche sans suite et sans équipage, mais chacun d^ns son esprit le met sur un char de triomphe : on compte, en le voyant, les ennemis qu'il a vaincus, non pas les serviteurs qui le suivent; tout seul qu'U est, on se figure autour de lui ses vertus et ses victoires qui l'accompagnent Il y a Je ne sais quoi de noble dans cette honnête sbnplicité, et moins U est superbe, plus il devient vénérable. »

Voilà du sens, des choses, de la vérité, et de l'expression vraiment oratoire. Si Fléchier écrivait ordinairement de ce style, ce ne serait pas encore Bossuet , mais il aurait une bien belle place tout près de lui. Ce qu'il dit ici de Turenne , on peut le dire de ce morceau :

« Il y a Je ne sais quoi de noble dans cette honnête simplicité. »

Ailleurs Fléchier en est souvent fort loin; mais dans ce discours et dans l'éloge de Montausier, il se soutient assez sur le ton du genre : par exemple, dans cet autre endroit , qui est un de ces lieux communs de morale que développe et relève la figure de l'amplification :

R Qu'il est difficile^ messieurs, d'être victorieux et d'être

COURS DE UTTÉBATURE.

humble tout eoflenible! "Les prospérités militaires laissent dans l'Ame je ne sais quel plaisir touchant ^ qui l'occupe el la remplit tout entière. On s'attribue une supériorité de puissance et de force ; on se couronne de ses propres mains ; on se dresse un triomphe secret à soi-même; on regarde comme son propre bien ces lauriers qu'on cueille ayec peine» et qu'on arrose souvent de son sang; et lors même que Ton rend à Dieu de solennelles actions degrices» et qu'<m pend aux voûtes sacrées de ses temples des dra* peaux déchirés et sanglants qu'on a pris sur les ennemis , qu'il est dangereux que la vanité n^étouffe une partie de la reconnaissance , qu'on ne mêle , aux vctux * qu*on rend au Seigneur, des applaudissements qu'on croit devoir à soi-même , et qu'on ne retienne au moins quelques grains de tset encens qu'on va brûler sur ses autels! »

Si Fléchier eût vécu de nos jours, il aurait pu remarquer ee même accord si rare des talents militaires les plus éminents et de la modestie la plus vraie dans un prince^ au-dessus de Turenne par la naissance , puisque la sienne est royale , égal à Turenne dans ce grand art de la guerre, puisqu'il n'eut que Frédéric pour Tival , et que Cous deux en on| fait un art nouveau , où ils ont eu l'Europe pour disciple, et qui après tant de triomphes, sait cultiver dans la retraite les vertus privées et les connaissances philosophiques , et porter dans la société cette aimable sijpplicité qui cache le héros et qui montre le grand homme.

U y a du pathétique dans l'exposé de la mort de Turenne, comme dans celle de Montausier; mais ce sont à peu près les seuls endroits où en ait Fléchier, qui est d'ailleurs très-fiiible dans cette partie , et qui manque en général de force dans les idées et dans l'expression. Je ne rapporterai point le morceau cité dans toutes les rhétoriques , qoi commence .par ces mots :

■ N'attendez pas, messieurs, que j'ouvre ici une scène tragique, etc. »

Quoiqu'il ne soit pas sans effet, il ne m'a jamais paru tout à fait aussi beau que l'ont dft quelques rhéteurs; je ne crois pas que la figure si commune que l'on nomme prétention, fût là ce qu'il y avait de mieux; je crois que le détail des circonstances, toutes si intéressantes , et l'épanchement d'une douleur qui eût répondu à la douleur publique, eût pu produire plus d'émotion. Mais j'observerai , à propos de ce morceau, combien Fléchier est sujet au retour des mêmes figures. Il dit ailleurs dans cette même oraison funèbre :

> Cette épithète ne me parait pas juste : j'aimerais mieux ;e ne Mit quel plaisir emvrani.

* Le mot propre était hommagu : on rend det kommagu, et non pas des vœux.

* Le prinee Beori de Prume, présent à œtta léance.

« N'attendes pas, messieurs, que ]e suive ■» cootome

des orateurs , et que je loue M. de Turenne comme on kme les hommes

Et dans celle du président de Lamoigoon i.

« N'attendez pas, messieurs, que je fosse ici un dernier eflbrt, etc. •

Et dans celle de Montausier :

« N'attendez pas que je vous représente , etc. »

U répète aussi beaucoup trop fréquemment ces formules qu'il faut d'autant plus ménager qu'elles sont plus usées : Je ne vous dirai pas, etc.'; je ne nCarréteraipas à vous peindre y etc.; que ne puis-Je vous dire, etc. ; que lie m'est-U permis , etc.; que ne m'est'il possible f Cette monotonie accuse la faiblesse , surtout dans un petit nombre d' ouvrages du même genre.

L'oraison funèbre de Montausier mérite d'être distinguée, comme le portrait fidèle et bien tracé d'un homme qui fut à la cour droit, intègre et véridique. Elle a cela de remarquable, qu'elle paraît exempte de toute exagération , et que tout ce que dit le panégyriste est confirmé par les traditions qui nous restent , et conforme à l'opinion gé* nérale. Le style a plus de sévérité et de gravité que dans les autres ouvrages du même auteur : il était ami de Montausier, et il semble qu'il ait emprunté cette fois quelque chose de son caractère. Il n'est pas non plus dépourvu de force et de précision , eo voici quelques traits :

« n allait porter son encens avec peine sur les tutds de la Fortune , et revenait chargé du poids des pensée» qu'un sUence contraint avait retenues. »

Après avoir parlé des services qu'il avait rendus dans les temps de la Fronde, Fléchier continue ainsi :

« Quelle justice lui rendit<m? On approuva ses services, et bientôt on les oublia. Dans ces jours de confusion et de trouble, où les grâces tombaient sur ceux qui savaient à propos se fjûre soupçonner ou se faire craindre, on le négligea comme un serviteur qu'eu ne pouvait pas perdre, et l'on ne songea pas à sa fortune , parce qu'on n'avait rien à craindre de sa vertu. »

C'est peindre en traits concis et énergiques l'esprit de la cour et celui du temps; Tacite n'aurait pas mieux dit.

A l'occasion du respect qu'inspirait l'austère piété de Montausier, il en donne une preuve digne de remarque :

« L'insensé ferma devant lui ses lèvres impies, et » retenant sous un silence forcé ses vaines et sacrilèges pensées, se contenta de dire en son cœur : H n'y a point de Dieu. »

Si Montausier revenait aujourd'hui « je ne sais si son

SIÈCLE DE IX)UIS XIV. — ÉLOQUENCE

pouvoir irait jusque-là. Fléchier, huit ans auparavant , avait aussi rendu le même devoir funèbre à la digne épouse de cet liomme vertueux , madame de Montausier, la célèbre Julie d'Angennes , Tun des principaux ornements de ce fameux hôtel de Rambouillet, qui, bien que frappé d'un juste ridicule dans ses abus , ne fut pourtant pas , dans son origine, inutile aux lettres, dont il contribuait à répandre le goût dans la société des grands. Mademoiselle de Rambouillet fut l'objet des hommages de tout ce qu'il y avait alors de plus renommé pour l'esprit et la politesse. Elle fut peinte , dans les romans de mademoiselle Scudéry, sous le nom ^Arténice; et ce portrait eut taftt de vogue, que Fléchier ne crut pas trop rabaisser son ministère en lui donnant oe nom dans l'éloge qu'il lui a consacré. Ce fut aussi pour elle que fut composée la Guirlande de Julie ^ bouquet poétique, où tous les beaux esprits du temps apportèrent leurs fleurs, aujourd'hui, il est ▼rai , presque toutes fanées, mais qui partagèrent alors la France entière sur le choix et la préférence. Quand on se défierait de tous ces hommages, il faudrait pourtant croire qu'une femme qui captiva le sévère Montausier ne devait pas être d'un mérite médiocre. Elle fut gouvernante du dauphin , Monseigneur, fils aîné de Louis XIV ; et cette première éducation mérita de précéder celle qui fit ensuite tant d'honneur à son mari. C'est dans ce siiyet que Fléchier fit avec succès le premier essai de ses talents pour l'oraison funèbre. Mais on pourrait penser qu*il y avait encore en lui quelque reste du goût singulier et de la politesse affectée de l'hôtel de Rambouillet, du moins , si l'on en juge par les passages suivants :

« Ce nom de Rambouillet , qui renftnneitf ne taU quel mélange de la grandeur romaine et de la civilité françaUe. •

On ne loMen effet oe que peut signifier oe mébmge, ni ce que la grandeur romaine a de commun avec le nom de HambouiUet.

« Un aaden disait autrefois qne les hommes étaient

nés pour IVtioD et poor la condnite du monde qae

1» dama n'étaiont Dé|i que poor le repos et pour la re-

Ce mot de dames est ici bien étrangement placé , sortoot dans la bouche d'un ancien; mais ce qui étomie davantage, c'est de retrouver ce mot quelques pages après, et toujours en faisant parler un ancien.

« Son carsdère éUit d*ètre btenfUsante» et, pour me senir des tennes dte eélèbre Romain, elle ne paraissait pM tant une dame mortelle qu'une divinité Ikvorable

Ceci est encore bien plus extraordinaire : il semblerait que Fléchier ait craint de se servir du mot de femme y quelque nécessaire qu'il fût , comme trop au-dessous de la dignité oratoire ou de madame de Montausier. Cest la certainement de la politesse bien mal entendue. Une dame morfeile est aussi ridicule qu'on numsiew mortel; et pourquoi d'ailleurs faire cette injure aux femmes, de croire le nom de leur sexe trop peu noble ou trop peu respectueux? A n'en juger que par ce qu'il doit naturellement exprimer, ce nom est leur plus beau titre ; il signifie la bonté , la douceur, la modestie et les grâces.

Vous trouverez dans Fléchier d'autres emll^ts qui prouvent que , dans sa diction scrupuleuseiiiênt soignée, il ne laisse pas de pécher quelquefois par l'afifectation , le défaut de propriété dans les termes, ou de justesse dans les idées , comme Bossuet , dan? son élocution ardente et inspirée, laisse passer de temps en temps quelques inexactitudes.

La pieuse duchesse d'Aiguillon avait équipé à ses frais un vaisseau pour la Chine, chargé de missionnaires : le vaisseau fit naufrage. Fléchier dit h ce sujet : Les eaux de la mer n'éteignirent pas l'ardeur de sa charité : c'est une antithèse puérile, fondée sur un abus de mots.

« Telle est rheureuse oon()ltion des Justes : ils sentent , aux approches de la mort» un redoublement d*ardeor et de force. Leur âme se resserre en elle-même, et croit voir à chaque moment les portes de réternité s'enUr'ouvrir pour elle. »

Si Fléchlw avait dit , Leurâme se recueille en ellemême pour contempler l'éternité, etc. , il y aurait un juste rapport entre l'idée et l'expression, parce que la contemplation est la suite du recueillement ; mais que l'âme du Juste se resserre, quand elle croit voir les portes deVéiemité, ridée est absolument fausse. L'âme du juste au contraire doit s'ouvrir, se dilater, s'élancer au-devant de l'éternité.

« La moindre louange qu'on paisse donner à Turenne , e^est d'être sorU de l'aDcienne et illustie maison de la Tour d' Auvergne.

Ce mol louange est très-déplacé. Fléchier voulait dire le moindre lustre , le moindre titre. Ce ne peut jamais être une louange, ni grande ni petite, d'être sorti d'une maison plutôt que d'une autre. Le hasard peutril être cm sujet de louangêî Cette inadvertance est choquante|; elle paraît tenir àrhabitude de Uatter, d^autant plus que j'en aperçois ailleurs nn exemple du même genre. Il dit, en parlant des soins particuliers que Dieu prend des rois : Ce sont ses créatures les plus noldes. Ministre de l'Évaugile, où avez-vous pris cette erreur? Les rois sont les créatures les plus nobles dans l'ordre social et poli-

COURS DE LITTÉRATUBE.

tiqae; mais, dans Tordre moral et relijgieux, ia créature la pkts noble devant Dieu , c'est celle qui s^en rapproclie le plus par sa vertu bienfaisante. Vous ajoutez qu*elles sont faites propremejU à sa ressemblance et à son image. C'est ce que rÉcriture dit en propres termes de tous les hommes : pourquoi les appliquer proprement aux rois? Vous dites :

« Il legoondait par 80D esprit, il les fortifiepar sa Terta, 11 les couronne dans ses miséricordes. »

C'est encore ce que FÊeriture dit des Justes seuls, et ce qui ne peut convenir aux rois que quand ils sont justes. Voudriez-vous rendre Vesprit de Dieu conygtable de tout ce qu'ont fiiit les princes injustes ? Il est inconséquent et dangereux d'énoncer ainsi d'une manière générale et affirmative ce qui n'est vrai que dans les applications restreintes, et même rares.

On s'attend bien que Flécliier n'est pas plus exempt que Bossuet de ces traits d'adulation qui étaient alors si fort à la mode. H eut le bonheur d'avoir à louer dans Turenne un véritablement grand homme. Il était dispensé de parler de ses faiblesses , si ce n'est pour dire, ce que personne ne lui aurait' contesté, qu'elles avaient été suffisamment rachetées par ses services et ses vertus. Mais pourquoi parler do lui comme s'il ne les eût jamais eues, ces faiblesses? Pourquoi dire que ton cœur t'était sauvé des dérèglements que causent d'ordinaire les passionsî Quel dérèglement plus grand que de faire la guerre au roi pour plaire à madame de Longueville, que de révéler le secret de l'État à une autre femme, et à une femme qui le trompait? Voilà les souvenirs que retrace nudadroitement l'indiscrète louange de l'orateur. Il en rappelle d'autres qui ne sont pas moins fâcheux, par cette phrase qui n'est d'ailleurs en elle-même qu'une exagération vide de sens :

« n eût voulu pouvoir attaquer sans nuire , se défendre sans ofi'enser. »

C'est vouloir relever la modératfon de son héros aux dépens de toute raison. Turenne en avait trop pour former un vœu aussi absurde que celui d'attaquer sans nuire; ce qui se contredit dans les termes : c'est comme si Turenne eût désiré de faire la guerre aux ennemis sans leur faire aucun mal. Et que font ces hyperboles, si ce n'est de réveiller pins vivement la mémoire de l'embrasement du Palatinat, exécuté à re|;ret sans doute, mais enfin exécuté , et sur les ordres de Louvois, qui en donna de semblables à Catinat, mais qui n'en fut pas obéi?

Un orateur peut saisir avec empressement rocca« sion de caractériser ia politique et les talents d'un

ministre aussi &meux que le cardinal Mazarin, et ce*devrait être un des embellissements de l'oraison funèbre du chancelier le Tellier, élève et créature de ce ministre. Mais il n'y avait pas plus d'art que de vérité à nous dire que Mazarin avait appris à Louis XIF l'art de régner et les secrets de la royauté, II était trop public qu'il ne lui avait rien appris du tout, ni souffert qu'on lui apprit rien. Fiéchier dit de le Tellier, dans ce même discours :

« Au miUen des grandeurs bomaines, U en connut le néant , U se vit mortel, •

N'y a-t-il pas là un peu d'emphase? Qu'un monarque tel que Louis XIV dise à sa cour qui pleure autour de son lit de mort : Pourquoi pleurez vous? M'avez'vous cru immortel? Cette parole est belle : die est d'une âme tranquille , qui se prononce à ellemême son arrêt sans le craindre. Mais quoique la place de chancelier soit une grande dignité, il n'est pourtant pas très-extraordinaire qu'un chancelier se voie mortel.

Quant aux éloges de Louis XIV, comme ennemi et destructeur de l'hérésie. Ils sont les mêmes dans Fléchier que dans Bossuet, quoique moins^ fréquents; mais Fléchier pousse les choses plus loin. Comme les Hollandais étaient hérétiques, il appelle la guerre de Hollande une guerre sainte, où Dieu triomphait avec le prince. L'invasion de la Hollande une guerre éainte! Voilà de ces traits qui justifieraient la mauvaise humeur de quelques philosophes qui ont totalement réprouvé l'éloquence du panégyrique, si jamais un excès pouvait en justifier un autre.

Le père de la Rue a dit de Fléchier :

« li'amoor de la politesse et de la justesse du style IV vait saisi dès ses premières études. 0 ne sortait rien de sa plume , de sa bouche, même en conversation, qui ne fftt travaillé; ses lettres et ses moindres bUlets avaient du nombre et de l'art. U s'était fait une habitude et presque une nécessité de composer toutes ses paroles, et de les lier en cadence. »

Les ouvrages de Fléchier prouvent la fidélité du témoignage que lui rend le père de la Rue. Il faut de ces hommes-là pour achever de limer et d'épur«r une langue récemment perfectionnée; mais ce ne sont pas ceux qui en portent le plus haut la gloire et la puissance. Celui qui donne tant de soin et de temps à ses paroles, n'est pas pressé par ses idées; et mettre du nombre et de l'art dans ses moindres billets , c'est être né plutôt pour la perfection des petites choses que pour la création des grandes.

Avec les ouvrages oratoires de Bossuet et de Fléchier, on met ordinairement entre les mains des jeunes étudiants ceux de Mascaron, el l'on a

SIÈCLE DE LOUIS XIV. — ÉLOQUEN(!e.

grand tort, à moins que le mettre ne soit assez édaîré pour les avertir que si Bossaef et Fléckiier sont généralement, chacun dans leur genre, de bons modèles à suivre , Mascaron , malgré la grande réputation qu'il eut de son vivant, n'est le plus souvent qu'un très-mauvais modèle, et d'autant plus dangereux pour les jeunes gens, qu'il a tous les défauts les plus propres à les séduire, aujour« d*hui surtout où il est de mode de faire revivre, en tout genre de composition, tout ce que l'exemple et l'autorité de nos classiques avait condamné à une réprobation générale et durable. Ce n'est pas que l'esprit de Masearon ne paraisse tendre naturellement à s'élever, mais non pas comme la lumière qui domine tout pour tout éclairer et tout embellir; c'est, au contraire , comme une fumée ténébreuse qui ne monte dans les airs que pour les obscurcir et se dissiper. Cette oomparaisoffest remblême de la véritable et de la fausse élévation; et celle de Masearon est presque toujours la dernière. 11 précéda de quelques années Bossuet et Fléchier, avant de se trouver en concurrence avec eux dans les mêmes sujets; et l'on voit qu'il était encore plein de tout le mauvais goût qui avait infecté si longtemps l'éloquence de la chaire et du barreau. Au lieu de ces moyens naturels qui proportionnent les paroles aux choses; de ces détails vrais et intéressants qui peignent l'homme qu'on célèbre, et le font aimer et admirer; de ces mouvements qui entraînent l'auditeur dans le sujet; de ces réflexions gui le ramènent à lui-même; de ces tableaux des grands événements qui les montrent à l'imagination; c'est une décomposition laborieuse d'idées follement alambiquées , un amas d'hyperboles gigantesques qui semblent monter les unes sur les autres , une recherche bizarre de rapprochements forcés, de spéculations fantastiques , de comparaisons fausses, de phrases boursouflées, enfin un fatigant mélange de métaphysique, de mysticité et d'enflure. Tel est Mascaron dans quatre de ses oraisons fiinobres, et il n'en a fuit que cinq. Pour le prouver, il n'y aurait qu'à les citer de page en page; mais un petit nombre d'exemples, pris les uns fort près des autres, suffiront pour démontrer que sa manière d'écrire est précisément telle que je viens de l'exposer.

Son premier discours est consacré à la mémoire d'Anne d'Autriche : la première partie roule tout entière sur la longue stérilité de cette reine et sur h/écondiléxim la suivit. Voici un firagment de son exorde:

« 811 n'y a qu'on temple oli Q soit pennls de loi élever un tombosa dont le marbfe et les pienes prédeosee dési-

gnent h dignité des cendres qu'il renferme, ne serait- il pas permis à la doulear de lui élever un autre tombeau et un mausolée plus riche que le premier, où toutes les vertus chrétiennes et morales , naturelles et surnaturelles, in- Anes et acquises, tiendront lieu de marbre et de pierres prééieuses? Mais s'il est difficile de faire un chef-d'œuvre quand on travaiUe sor ces matérianx pesants et grossiers que le soleil cuit dans le centre de la tenre, ou que la rosée forme dans le sein de la mer, à quelle difficulté ne dois* Je pas m*atiendre, à quel travail sur ces matériaux invisibles et spirituels que le soleU de la grSce a formés dans le cœur de notre auguste princesse? Encore, pour réussir dans ce premier ouvrage, souvent il ne faut que retrancher quelque partie superflue avec le ciseau ; mais dans celuH», Je suis obligé de me comporter d'une manière bien fldérente ; et s'il ne me faut rien ajouter par la flatterie , aussi fout-U que Je tAche de ne rien diminuer par la bassesse de mes pensées, etc. ■

Après une longue distinction entre les créatures spirituelles qui sont stériles, et les créatures corpioreiles qui sont fécondes , il s'écrie :

« Si J'en demeurais là , messieurs, quel partage donneriez-vous à Anne d'Antrfche? la mettriez-vons parmi le rang des anges et des substances spiritudles , dané le temps de sa stérilité; on bien , dans sa fécondité, lui donneriez-vous la premièâre place parmi ees dames ' iUustres , et ces héroïnes qui se sont signalées par la production de leurs entlBints?... Le ciel n'a pas voulu que cette question fat indécise : sa stérilité a folt voir que nous devions la regarder oomme un ange dont nous admirbns la beauté et aimons la protection, quelque stérile qu'dle puisse être. »'

n continue :

« n n'y eut pas de bouche qu'elle n'ouvrit pour rendre le ciel exorahle à ses v(bux : les pèlerinages , les aumônes , les pénitences, les libéralités, frappaient incessamment les oreiOes de Dieu. Mais Je puis dire qu'il en était de toutes ces voix différentes, comme de la voix da del , qui est le tonnerre : il n'y a qu'un coop, mais ce ooup est redoublé par quantité d'échos, qui se multiplient dans les airs. Dans ces prières par lesquelles la terre voulut forcer le ciel , il n'y avait qu'une voix , qui était celle de cette grande princesse. Les soupirs des Ames saintes étaient jointes & ses soupirs , leurs larmes répondaient à ses larmes , leurs désirs étaient les échos des siens ; elle était PcmI de ceux qui pleuraient, et le cœur de ceux qui souhaitaient cette angnste naissance. »

Voulez-vous des antithèses? en voici des plus belles sur la journée de Roeroy :

« On demande si ce jour Alt le dernier mfaacle de la vie dn père, ou le premier du règne du fils; si ce Ait la suite du branle que le roi mort avait donné an bonheur de la France , ou le mouvement que le roi rivant avait commencé d'imprimer à cette monarclde? Tenons le ihiUeu, et disons que le roi mort lui avait confié sa fortune, qu'il l'avait fût dépositaire de son bonheur et de cet ascendant

^ Enoore les dames?

COURS DE UTTÉRATITRE.

qu'il deTait aToir sar tous ses amemîs , et que» comme le sang du père, uui au fil8> fait son courage, le fils Tiyaat par sa force anime la mort du père, et que, par des communications réciproques ,' si le roi vivant s'enrichit des victoires du roi mort , le roi mort n*avait triomphé dans ses cendres que par la féiidté et le courage de son fils. »

Voulez-vous des comparaisons? en voiei dans le même goût. Il s*agit de la bonté d*Anne d* Autriche, qui faisait du bien à ses ennemis :

« La rame blesse le Oeuve ; mais ses eaox entourent et caressent la rame. Le fleuve pouvait grossir, déraciner et entraîner les arbres qui s'opposent à son cours , et qui sont à son rivage; mais il donne la fécondité à ces mêmes arbres.... Il en estdes Ames basses et vulgaires comme de ces oiseaux domestiques et terrestres : leurs ailes ne servent qu'à les rendre plus pesants ; dès qu'on leur 6te ce qui leur sert d'appui, ils tombent de toute la pesanteur de leur corps.... Je regarde le trésor de tant de belles qualités qui sont attachées h cet amour naturel de la vérité , comme des pièces rares et antiques d'un cabinet curieux : la matière en est précieuse > l'ouvrage en est exquis ; mois toutes ces médailles n'ont pohit de cours dans le monde, elles sont marquées à un coin trop ancien.... »

Voulez- vous des métaphores, des similitudes, des figures de toute espèce? c'est ici que Mascaron est le plus abondant : on n*a que l^mbarras du choix.

« La vérité , maltresse de cette pointe de l'esprit par ses rayons et par ses lumières , déclare la guerre à la volonté ou rebelle ou paresseuse ; elle fait des courses sur le cœur, pour faire que ce qui est lumière dans l'esprit devienne feu dans la volonté.... »

I^^époque des premiers exploits du duc de Beaufort fut celle de l'avènement de Louis XIV au trône.

•c On peut dire» messieurs , avec Térilé , que l'orient de ce beau soleil fut l'orient de la gloire du duc de Beaufort. Le signe du lion n'est jamais plus brillant, ses influences ne sont jamais plus fbrtes que lorsqv^ est joint au soleil, et qu'il reçoit un redoublement d'ardeur, de lumière et d'activité, de la jonction de ce grand luminaire. Jusqu'ici le ducde Beaufort vous a paru comme un lion dans les combats par sa valeur et par sa générosité ; mais ce lion , joint à ce soleil , brille de son plus bel éclat, et est embrasé de ses plus beaux feux. «

Biais œ qu'il y a de plus ourieax en ce genre, c'est une de ces métaphores prolongées, d'autant meilleures à citer, qu'on les a vues reparaître de nos jours avec les mènes agréments et la même affectation de connaissances physiques mal appH* quées.

« L'ombre, messieurs, est la fille du soleil et de la lumière , mais une fille bien différente des pères qui la produisent. Cette ombre peut disparaître en deux manières , ou par le défaut ou par l'excès de la lumière qui Jai^roduil :

Q ne faut qu'un nuage ou que la nuit poor déCmlre toutes les ombres. Oux qui sont assez aveugles pour courir après elle , ont le malheur de perdre et l'ombre et la lumière lorsqu'on nuage ou la nuit vient à leur dérober le soleil. Enfants du siècle, voilà votre sort : tout ce que vous aimez sur la terre, toutes les grandeurs , les plaisirs , tous ces objets de vos «mours et de votre ambition ne sont que des ombres. Les vrais biens de Tétemité qui doivent occuper tout notre cœur, ce Dieu, ce soleil brillant, ne les produit ici qu^en passant sur la terre , réservant pour le ciel la plénitude de ses lumières. Oepemlant vous tonmei le dos à ce soleil pour courir après des ombres ; vous eo êtes amoureux ;et dans le moment que vous les croyex tenir, le nuage d'une mauvaise fortune vous les cache; et, plus que tout cela , le soleil se couciiant sOr vous par la nuit de la mort , vous perdez en même temps et la lumière qui vous tourne le dos , et les ombres qui étaient le sujet de votre amour et de voUe poursuite. H y a une autre fkçon de faire disparaître les ombres , qui se fait par la plémtude de la lumière, telle qu'est celle du soleil en son midi , lorsque , dardant ses rayons à plomb , il cache Tobscurlté de foutes les ombres sous la base de tous les corps , et les oblige poor ainsi dire de s'aller cacher dans les enfers, leur s^ur, pour laisser régner la lumière toute seule sur l'hémisphèrei. »

Cette physique est très-exacte; mais cette éloquence est bien mauvaise. C'est pourtant celle qui régnait partout avant qu'on eût entendu les sermons de Bourdalque, et les oraisons funèbres de fiossoet et de Fléchier. Elle n'est autre chose qu'une rhétorique puérile, un misérable efifort d'esprit pour parler sans rien dire. La scolastique avait eoirompu l'éloquence comme la philosophie, et apprenait à Tune et à l'autre à se passer de sens. Vous avez vu qu'il n'y en avait pas la moindre trace dans tout ce que j'ai cité : ce n'est qu'un fatras inintelligible qu'on admirait d'autant* plus, qu'on mettait plus d'amour-propre à s'imaginer qu'on l'entendait. Vous en avez ri, messieurs; mais avez-vous remarqué que ce style a beaucoup de rapport avec celui que tant d'écrivains se sont efforcés de remettre en vogue? Combien j'en pourrais citer qui n'ont pas manqué de preneurs, ou qui même en ont encore, et chez qui vous trouverez ce même entassement de figures insignifiantes, de termes d'art ou de science ambitieusement étalés; cette bouffissure de mots qui couvre le vide des idées, ce luxe apparent qui cache l'indigence réelle, surtout ces métaphores sans fin, où, en voulant réunir une multitude de rapports frivoles, on fait perdre de vue l'objet essentiel! Et pourquoi est-on revenu à ce style? Par la raison que je viens de dire phis haut : c'est la facilité si heureuse et la prérogative si commode de se dispenser de bon sens.

Après ce que j'ai dit et cité de Mascaron, l'on sera tenté de demander comment il a conservé de

SIÈCLE BE LOUIS XIY. — ËLOQUE^pS.

la réputation jusque dans ce siècle, et une place l^rnii nos orateuis. C'est qu*il Ta méritée par la (hrnière de ses oraisons funèbres , celle de Turenne ; c'est qu'il en est de lui comme de plus d*un écrivain en plus d'un genre, et qu*il s'est une fois surpassé lui-même et de beaucoup, soit que le sujet l'eût porté» soit qu*il eût profité des progrès que faisait le bon goût sous les auspices de Bossuet et de Flécbier. Il eut la gloire de lutter contre ce dernier, et même sans désavantage, en célébrant Turenne avant lui. Il eut un prodigieux succès; et madame de Sévigné, qui en parle avec admiration dans ses Lettres» désespère que Fléchier puisse soutenir la concurrence. Il la soutient pourtant, et par des moyens différents : il est plus pur, plus égal , plus nombreux, plus touchant. Mascaron garde encore quelques traces de recherche et d'enflure; mais d'abord elles sont bien plus légères et moins fréquentes, et surtout elles sont couvertes par de grandes beautés; et il l'emporte sur Fléchier par la force, la rapidité, les mouvements. On pourrait rapprocher nombre de morceaux analogues dans les deux orateurs; je me bornerai à un seul, qui roule entièrement sur le même fond d'idées que celui que j'ai cité ci-dessus de Fléchier, où il fait voir combien il est difficile d'accorder la modestie, et encore plus Thumilité chrétienne, avec la gloire militaire. Ce fond est traité bien supérieurement dans Mascaron; mais aussi c'est Tendroit triomphant de son discours, c*est ce qu'il a écrit de plus beau , et si j'ose le dire , vous croirez^i^resque entendre Bossuet.

« Certes, s'il y a une occasion au monde où Tâme , pleine d'elle-même , soit en danger d'oublier son Dieu , c'e^t dans ces postes éclatants où un homme, par Ifi sagesse de sa conduite, par la grandeur de son courage , par la force de son bras , et par le nombre de ses soldats , devient comme le Dieu des autres hommes , et , rempli de gloire en lui-même , remplît tout le reste du monde , d'amour, d'admiration et de ffayeur. Les dehors même de la guerre , le son des instruments , l'éclat des armes , l'ordre des troupes , le silence des soldats, l'ardeur de la mêlée, le commenoement, le progrès , et la consommaUon de la victoire , les cris différents des vaincus et des vainqueurs , attamient TAme par tant d'endroits , qu'enlevée à tout ce qu'eue a de sagesse et de modération, elle ne connaît plus ni Dieu ni elle-même. C'est alors que les impies Salmonée osent imiter le tonnerre de Dieu , et répondre par les foudres de la terre aux foudres du ciel; c*est alors que les sacrilèges AnUochus n'adorent qoe leurs bras et leurs cœurs , et qne te insolents Pharaon, enflés de leur puissance, s'écrient : C'est moi qui me suis Mi moi-nième. Blûs anssi la religion et rhumUité paraissent-elles Jamais plus nu^tueuses qne lorsque, dans oe point de gloire et de grandenri eUas retiennent le ooBur

de l'homme dans la soumission et la dépendance ou la créature doit être à l'égard de Dieu ?

« M. de Turenne n'a jamais plus vivement senti qu'il y avait un Dieu au-dessus de sa tête que dans ces occasions éclatantes, où presque tous les autres l'oublient C'était albrs qu'il redoublait ses prières ; on l'a vu même s'écarter dans les bois, où la pluie sur la tête et les genoux dans la boue , il adorait en cette humble posture oe Dieu devant qui les légions des anges tremblent et s'bumiliedt. Les Israélites, pour s'assurer de la victoire, disaient porter l'Arche d'alliance dans leur camp; et M. de Turenne croyait qoe le sien serait sans force et sans défense, s'U n'était tous les jours fortifié par l'oblaUon de la divine victime qui a triomphé de toutes les forces de Fenfer : U y assistait avec une dévotion et une modestie capables d'inspirer du respect k ces âmes dores , à qui la vue des terribles mystères n'en hispirait pas.

« Dans les progrès même de la victoire, et dans ces moments d'amou^propre où un général voit qu'elle se déclare pour son parU , sa religion était en garde pour l'empêcher d'irriter tant soit peu le Dieu jaloux par une confiance trop précipitée de vaincre. En vain tout retentissait des cris do victoire autour de lui ; en vain les officiers se flattaient et le flattaient lui-même de Tassuranœ d'un heureux succès : il arrêtait tous ces emportements de joie où l'orgueil humain a tant de part , par ces paroles si dignes de sa piété : Si Dieu ne nous soutient , s'il n'achève pas son ouvrage , il y a encore assez de temps pour être battys. »

Est-ce bien le même homme qui tout à l'heure nous semblait si étranger à la saine éloquence? Oui. Mais il avait entendu, il avait lu Bossuet et Fléchier. Et qui sait quelles leçons il avait pu recevoir du génie de l'un et de Télégance de l'autre? Qui sait jusqu'où peut s'étendre l'influence d'un esprit supérieur sur ceux qui sont susceptibles d'amélioration? Qu'on me permette à oe sujet une réflexion que je ne crois pas qu'on ait encore f^ite, et qui est bien capable d'inspirer la modestie, non pas celle qui n'est que d'usage et de forme, et qui consiste à ne montrer son amour-propre que jusqu'au point où il ne doit pas blesser celui des antres , mais celle qui est intérieure et véritable, qui apprend à ne pas s'apprécier au delà de sa valeur, et qui doit être l'étude de tout homme sensé. En fait d'esprit et de talent, pour estimer au juste ce qu'on vaut, ne faudraitHl pas pouvoir séparer bien précisément ce qui est de notre fonds et ce qpA appartient à autrui? Or, je le demande, qui done pourra se flatter jamais de ne commettre aucun mécompte dans une semblable répartition?

• Je ne dois pas finir cet article sans observer que, parmi les défauts de Mascaron, il dut pompter ces fréquentes citations des auteurs profanes, qui forment par elles-mêmes une disparate cboquanta avec k gravité religieuse du langage de la chaira :

relo que les aatres par les gens du monde , parce qu'il traite des objets moins sévères , et que , s'adressant particidièrement à un jeune roi de huit ans et à sa cour, il proportionne sa matière et son style à son auditoire et aux circonstances. Il s'agit ici du plaisir que les grands peuvent trouver dans la bien- &isance , mis en comparaison avec tous les autres avantages de leur état.

« Quel usage plus doux et plus flatteur pourriez «vous ûJro de votre élévation et de votre opulence ? Vous attirer des hommages ^Mais Torgueil lui-même s'en lasse. Commander aux hommes et leur domier des lois? Mais ce sont là les soins de Fautorité; ce n*en est pas le plaisir. Voir autour de vous multipUer à l'infini vos serviteurs et vos esclaves? Mais ce sont des témoins qui vous embarrassent et vous gênent, plutôt qu'une pompe qui vous décore. Habiter des palais somptueux? Mais vous vous édifiez, dit Job, des solitudes où les soucis et les noirs chagrins viennent bientôt habiter avec vous. Y rassembler tous les plal- Bin ? Us peuvent remplir ces vastes édifices, mais Us laissent toujours votre cœur vide. Trouver tous les jours dans votre opulence de nouvelles ressources à vos caprices? La variété des ressources tarit bientôt ; tout est bientôt épuisé ; il faut revenir sur ses pas, et recommencer ce que Tennui rend insipide, et ce que l'oisiveté a rendu nécessaire. Employez tant qu'U tous plaira vos biens et votre autorité à tous les usages que l'orgueil et les plaisirs peuvent inventer, vous serez rassasiés , mais vous ne serez pas satisfaits ; ils vous montreront la joie, mais Us ne la laisseront pas dans votre cœur. Employez-les à faire des heureux, k rendre la vie plus douce et plas supportable à des hifortunés que l'excès de la misère a peut-être réduits mille fois à souhaiter, comme Job , que le jour de leur naissance eût été lui-même la nuit éternelle de leur tombeau : vous sentirez alors le plaisir d'être né grand, vous goûterez la véritable douceur de votre état : c'est le seul privUége qui 1$, rend digne d'enTie. Toute cette vaine montre qui vous euTironne est pour les autres : ce plaisir-Ià est pour vous seul. Tout le reste a ses amertumes : ce plaisir seul les adoucit toutes. La joie de faire du bien est tout autrement douce et touchante que la joie de le recevoir. Revenez-y encore; c'est un plaisir qui ne s'use point : plus on le goûte, plus on se rend digne de le goûter. On s'accoutume à sa prospérité Iffopre , et on y devient insensible ; mais on sent toujours la joie d'être l'auteur de la pwspériié d'autrui : chaque bienfidt porte avec lui dans notre Ame ce plaisir doux et secret; et le long usage, qui endurcit le cœur à tons les plaisirsy le rend ici tous les Jours plus sensible. »

Gomme toutes ces expressions coulent d'une âme qui s'épanche! Est-il possible de donner plus de charme à la vérité et à la vertu?

Ce précieux recueil du Petit Carême, et ks Directums pour la conscience d'un roi, de Fénelon , Cl la PoiUique de fÉcriture sainte, de Bossuet, sont les meilleures instructions que puissent recefrtr les souverains, noD-seulement en morale.

mais j*oserai di;re en politique; car, tout bien considéré, quand les principes généraux de Tune sont aussi ceux de l'autre, ils conduisent par la vole la plus sûre au même résultat, qui est le bonheur du prince, fondé sur celui des sujets.

Le Petit Carême, prononcé en 1718 devant Louis XV, est composé dans le dessein de traiter de toutes les vertus et de tous les vices, dans leurs rapports avec les hommes chargés de commander aux autres hommes; et ce beau plan, que Massillon sut adapter si bien aux circonstances, est parfaitement rempli. La dignité du ministère évangélique est heureusement tempérée par cette onction paternelle que permettait l'âge du prince à qui Torateur parlait, et qu'on ne retrouve que dans les l,£ttres de Fénelon au duc de Bourgogne. Toutes les vérités importantes sont exposées ici avec un courage qui n'en dissimule rien, et revêtues d'un charme qui ne permet pas de les repousser. En un mot , si la raison ellemême, si cette faculté souveraine, émanée de Tintelllgence étemelle, voulait apparaître aux hommes sous les traits les plus capables de la faire aimer, et leur parler le langage le plus persuasif, il faudrait , je crois, qu'elle prit les traits et le langage de l'auteur du Petit Carême, ou de celui de Télémaque.

Je ne crains pas de citer Massillon dans le développement de l'une de ces vérités qui depuis longtemps sont du nombre des lieux communs; et la plupart des vérités morales aujourd'hui sont-elles autre chose? Tout dépend de la manière de les rendre ; et celle-ci d'ailleurs était de nature à être fortement inculquée à un jeune roi , à un roi de France, à un successeur de Louis XIV. On se ressentait encore des maux affreux qu'avait produits sous le dernier règne la vanité des conquêtes. Massillon, préchant sur l'ambition des grands et des rois, croyait ne pouvoir pas inspirer à Louis XV trop d'horreur pour la guerre; et voici comme il lui peint un roi conquérant.

« Sa ^oire , Sire , sera toujours souillée de sang. Quelque bsensé chantera peut-être ses victoiit»; mais les provinces, les vUles, les campagnes enpieuieront. On lui dressera

des monuments superbes pour Immortaliaer ses conquêtes • mais les cendres encore fumantes de tant de viUes antre' fois florissantes, mais la désolation de tant de campagnes dépouUlées de leur ancienne beauté, mais les ndnes de tant de mors sous lesquels des citoyens paisibles mA été ensevelis , seront des monuments Ittgnbrea mii immortali. seront sa vanité et sa folie. Il aura passé comme on toffcot ponr ravager la terre, et non comme un fleuve maîestneax pour y porter et la joie et nibondance. Son nom sera Ins.

ITMstoire de son règne que poor rsppeter le souvwyr des

SIÈCLE DE LOUIS XIV. — ÉLOQUENCE

qoTI a ùlte aux bommes. Ainsi son oigneQ, dSt r esprit dfl Dieo» sera monté jusqa*M dd, sa tdte aura touché dans les nnes, ses soccès auront égalé ses désirs, et loot cet amas de ^toire ne sera plus à la fin qu'on Bkoneeia deiMMie, qoi ne laissera après loi que l'opprolm et TinfectJ0n« «

rai dit que je eooaidéraia surtoat le style, sa ridiesse, son harmonie : cette dernière qualité, si importante et si recommandée par tous les maîtres , rerendique à elle seule une grande partie des efifets produits par Massillon. Yoyes cette phrase :

« Qodqae insensé dian'tera peot-étre ses victoires; mais les prorinoea» les YiUeSy les campagnes» en pleunroot »

Je ne m^arréte pas à cette expression si simple , mais sibenreuse, quelque insensé, qui rabaisseàla fois ses victoires et ceux qui les chantent; Je ne remarque qne Tarrangement des mots. Ceux-d , qui terminent h phrase, en pleureront, ont je ne sais quel son sourd et lugubre qui attriste la pensée : qu'il eût mis à la place, mais eUes feront gémir les provinces, les viUes, les campagnes, c'était bien la même idée, mais ce n'était plus la même chose.

n est d'antres vérités que l'adulation parvient à rendre suspectes, et quelquefois même criminelles : ce sont celles-là qu'un homme vertueux ne se lasse point de répéter, surtout dans des temps où l'on est plus porté à les oublier qu'on ne songe à en abuser. Le digne évéque croit de son devoir d'instruire le jeune monarque de la véritable origine et de la véritable essence du pouvoir suprême.

« Sire y c'est le dwix de la nation qm mit d*aborà le sceptre entte les mains de vos ancêtres : c'est elle qoi les éleva •or le boiidier militaire et les prodama souverains. Le royaume devint ensuite Théritage de leors saocessears; nais ils le doreot originairement an consentement libre des sujets. Lear naissance seule les mit ensuite en possession da tiAne, mats ce furent des suffrages publics qui attachèrent d*aboid œ droit et cette prér«)gBtive k leur natsMMKre. Enmi mot, coomie la premièro source de leur autorilé vient de nous , les rois n'en doivent ûJre usage que poor noos.... Oe n'est donc pas le souverafea, c'est la loi , Sire, qui doit régntf sur les peuples : vous n'en êtes que le nûEustre et le premier dépositaire. Cest elle qui doit régler rasage de l'autorité, et c'est par eUe que l'autorité D'est plus on joog pour les sujets , mais une règle qui les oondoit, on secours qui les prot^e , une vigilance pateraefle qni ne s'assure leur soumission que parce qu'elle s'assure leur tendresse. Les hommes croient être libres quand 3s ne sont goavemés que par les lois (l'orateur aurait po ajouter : Et ils le sont en effet; U n*y a point d'autre liberté politique) : leur soumission foit alors tout leur bonheur, parce qu'elle âût toute leur tranquiUité et toute leur «disnoe. Les pasdons, les volontés injustes, les désirs exoessiA et ambitieux que les princes mêlent à l'osage de

rantortié , Idn de l'étendre, l'aflMbMssent; ils derisonsnt moins puiwants dès qu'ils veulent l'être plus que les lois; ils perdent en croyant gagner. Tout ce qui rend l'autorité iiûoste et odieuse rénerye et la dhninue. >

Toute la politique de Machiavd , bonne tout au plus pobr les petits tyrans de son siècle, ne vaut pas ce passage d'un prédicateur. La saine morale est la bonne politique des siècles éclairés.

Massillon ne craint pas de combattre une autre erreur capitale, trop souvent érigée en système dans les gouvernements absolus , et qui a été la source de longs malheurs et de longues injustices : c'est ce fatal principe des cours , que l'autorité ne doit jamais avoir tort.

« Sire, rien n'est plus grand dans les souverains que de vouloir être détrompé et d*avoir la force de convenir soimême de sa méprise.. Assuérus ne crut point déi-oger à la majesté de l'empire en déclarant, même par un édit public, que sa bonne foi avdl été surprise par les artifices d'Aman. C'est un mauvais orgudi de croire qu'on ne peut avoir tort; c'est une faiblesse de n'oser reculer quand on sent qu'on nous a fdt faire une fausse démarche. Les variations qui nous ramènent au vrd affermissent l'autorité , loin de rafflûblir. Ce n'est pas se démentir que de revenir de sa méprise ; Ce n'est pas montrer au peuple Pioconstance du gouvernement, c'est lui en éUkr l'équité et la droiture. Les peuples savent assez et voient assez souvent que les souverains peuvent se tromper; mais Us voient rarement qu'ils sachent se désabuser et convenir de leurs méprises. Il ne faut pas craindre qu'ils respectent moins la puissance qui avoue son tort et se condamne elle-même : leur respect ne s'affaiblit qu'envers celle ou qui ne le connaît pas ou qui le justifie; et, dans leur esprit , rien ne déshonore l'autorité que la fiiiblesse qui se laisse surprendre, et la mauvaise gloire qui croirait s'avilir en convenant de son erreur et de sa surprise. »

Vous pouvez vous apercevoir qu'un des caractères de Massillon est de revenûr un peu sur la même idée ; mais il l'étend, ce me semble, sans l'affaiblir, et c'est un des privilèges de l'art oratoire. Massillon ne retourne pas sa pensée avec une recherche pénible, comme Sénèque; il la développe comme Cicérou , sous toutes les £ices, de manière à en multiplier les efifets : c'est la lumière d'un diamant dont le mouvement multiplie les rayons. Ce peut être un mérite , et c'en est un dans les grands sujets de spéculation philosophique et politique, dans une hii^toire^ où il &ut mener le lecteur sur une longue route en exerçant toujours sa pensée, de jeter la sienne comme un trait rapide ; et c'est ce qu'ont fait Tacite et Montesquieu. Mais l'éloquence, ordinairement renfermée dans un seul objet , et chargée d'en tirer tout ce qu'il est possible , peut user de tous les moyens de le faire valoir ; et d'autant plus qu'elle parle souvent au cœur, qui ne|fait pas autant de cas de la concisioD

que resprit. Il a même des idées doat rimagination aime à ae nourrir longtemps, toutes communes qu'elles sont, et ce sont celles dont elle ne peut atteindre les bornes, parce qu'elles touchent à Tin' fini ; le temps, par exemple , et les révolutiqas qu'il amène , la rapidité de la vie et la succession des âges. Un philosophe aura bientôt dit que tout est passager et périssable ici-bas; mais un orateur chrétien, qui a pour but de frapper fortement ses auditeurs de cette pensée, et de les transporter au delà de cette ▼ie, peut s'arrêter longtemps sur cet objet; et s'il le traite comme Massilion , s'il attache à chaque circonstance un sentiment ou une image ; surtout , si , en enchérissant toujours sur lui-même < et s'échauffant dans son abondance , il va jusqu'à ce degré d'enthousiasme qui enfante le sublime, U ne mérite que de l'admiration; et je ne crois pas que vous refusiez la vêtxe à l'un des morceaux où Massilion a le plus signalé son étonnante fécondité d'expression. C'est dans le sermon sur la Mort, prêché à la cour, qu'il s'adresse ainsi à ses auditeurs, en leur reprochant de n'y pas songer assez.

« Sur quoi jwia rassnres-vons donc? Sur la force du tempérament ? Mais qu'est-ce qae la santé la mieiix établie ? une étincelle qa'on aonflle éteint ; 0 ne font qa*un Joor d*infiimité pour détndre le corps le plus robuste dn monde. Je n'examine pas après cela si vous ne vous flatta point Tons-mteies làdessus; si un corps rainé par les désordres de vos premiers ans ne vous annonoe pas au dedans de TOUS une réponse de mort; si des infirmités habituelles ne vous ouvrent pas de loin les portes du toDU>eau ; ai des indices Okcheux ne vous menacent pas d'un accident soudain. Je veux que vous prolongiez vos jours au delà même de vos espérances : hélas ! mes frères , ce qui doit finir doit-il vous paraître long? Regardez derrière vous : où sont vos premières années? Owlaissent-efles de réel dans votre souvenir? pas plus qu'un songe de la nuit : voos rêvez qœ vous avez vécu , voilà tout ce qui vous en reste. Tout cet intervalle qui s'est écoulé depuis votre naissance Jusqu'anjourd'bui, ce n'est qu'un \Mi rapide qu'à peine voos avez vu passer. Quand vous auriez oonunôioé à vivre avec le moode, le passé ne vous paraîtrait pas plus long ni plus réel. Tous les siècles qui se sont écoulés jusqu'à nous, vous les regarderiez comme des instants fugfUfii ; tous les peuples qui ent para et dispara dans l'univers, tontes les révolutions d'empires et de royaumes , tons œs grands événements qui embellîssent nos histoires ne seraient pour vous que les différentes scènes d'un spectacle que vous auriez vu finir en un jour. Rappelez seulement les victoires , les prises de places, les traités glorieux, les magnificences, les événe> ments pompeux des premières années de ce règne. Vous y louchez encore , vous en avez été pour la plupart , non-seu> iement q;)ectateurs, mais vous en avez partagé les périls et la gloire. Us passeront dans nos annales jusqu'à vos deniers neveux ; mais pour vous ce n'est plus qu'un songé , ^'un éclair qui a dispara I et que chaque jour cAee même

GOimS DB UTTÉRATUBE.

de votre sonvenlr. Qu'est-ce donc que le peu de cherafai qui vous reste à ûire? Croyons-nous que les jours à venir aient plus de réalité que les jours passés? Les années paraissent loi^es quand elles sont encore loin de nous ; arrivées, elles disparaissent , elles nous échappent en un instant , et nous n'aurons pas tourné la tête, que nous nous trouveroos, comme par un enchantement, au terme fatal qui nous pa> ralt encore si loin et ne devoir jamais arriver. Regardez le monde tel que vous l'avez vu dans vos premières années, et tel que vous le voyez aiigourd'bui : une nouvelle cour a succédé à ceUe que vos premiers ans ont vue ; de nouveaux personnages sont montés sur la scène ; les grands rêles sont remplis par de nouveaux acteurs : ce sont de nouveaux événements, de nouvelles Intrigues , de nouveUes passions, de nouveaux héros, dans la vertu comme dans le vice, qui font le siget des louanges, des dérisions, des censures publiques; un nouveau monde s'est élevé insensiblement et sans que vous vous en soyez aperçus , sur les débris du premier. Tout passe avec vous et comme vous : une rapidité que rien n'arrête entraîne tout dans les abtmes de l'éternité; vos ancêtres vous en frayèrent le chemin , et noos allons le frayerdemain à ceux qui viendront après nous. Les âges se renouvellent, la figure du monde passe sans cesse, les morts et les vivants se rempUcent et se suœèdent continuellement ; tout change, tout s'use, tout s'éteint. Dieu seul demeure toigours le même; le torrent des siècles qui entraîne tous les hommes roule devant ses yeux , et il voit avec Indignation de faibles mortels, emportés par oe cours rapide, l'insulter en passant, vouMr fidre de ce seul instant tout leur bonheur, et tomber au sortir de là entre les mains de sa oolère et de sa vengeance. »

Ce n'est là, je le veux bien, qu'une superbe amplification; mais elle est vraiment oratoire, puisqu'elle va au but : on voit , par tout oe qu'elle réveille de réflexions, de souvenirs, de sentiments, que Torateur est dans le secret des Ames. Ce sont comme autant d'éclairs redoublés qui finissent par un éclat de tonnerre ; car j'appelle ainsi cette expression Tùtsfdter en passant, l'une des plus belles que l'imagination ait inventées. N'oublions pas avec quelle adresse il entremêle ici les plus belles années de Louis XIV, sans paraître songer à autre ckioae qu*à la puissance du temps, qui e£face si vite tous les souvenirs. Il y a plus d'art dans cettft manière de louer que dans celle de Bossuet, dont les louanges sont toujours directes, et sur le ton dePhyperbole. Mais pourtant on est forcé de convenir à r^ret que Massilion lui-même n'a pas pu se garantir tout à fait de cette complaisance adulatoire , de toutes les convenances locales la plus impérieuse pour tout ce qui approche de la cour. Il parle de l'esprit dediseorde et d'ambition qui arme les rois les uns contre les autres.

« Je le dis hardiment (ajoute-t-il) devant un prince qui a mille fois préléré la paix à la victoire. »

Est-ce à Louia XIV que ce témoignage s'adresse?

SIÈCLE DE LOUIS XIV. — ÉLOQUENCE

Était-il conforme à la yérité? Je m*en rapporte à oeux qui savent Tbistoire; et je dis avec regret à MassilioB : Et voua ausHl

Voltains avait beaucoup lu Massilion; et, quand on songe à ce qu'était le cbristîanisme pour Voltaire, on conçoit qu'il fallait que le style de l'orateur eût. un attrait bien puissant pour vaincre une aversion si décidée. Cet attrait fîit porté au point qu'à l'article Éloquence, qu'il a fourni à V Encyclopédie, c'est un morceau de Massilion qu'il choisit , et ce qui est plus fort, un morceau qui roule sur un des dogmes surnaturels du christianisme, qui effraye le plus la raison, quand elle n'est pas éclairée par la foi. Ce dogme est celui du petit nombre des élus : c'est le sujet de l'un des plus fameux sermons de l'orateur; et je croirais avoir négligé un des titres de sa gloire , si je ne m'arrêtais pas sur ce qui a mérité l'admiration d'un juge tel que Voltaire. Je rapporterai ses propres termes , et c'est lui qui va parler :

« Le lecleor sera bien aise de trouver id ce qui arriva la première fois que Blassilkm , depuis évéqne de Clermont , prêcha son &meux sermon du Petit nombre des élus. U y eut un moment où un transport de saisissetaient s'empara de tout Tauditoire ; presque tout le monde se leva à moitié par un mouvement involontaire : le mouvement d'acdamation et de surprise ftat si fort , qu'A troubla l'orateur, et ce trouble ne servit qu'à augmenter le pathétique de ce moroean. Le void :

« Je suppose que c'est Icf votre dernière heure et la fin de runivers ; que les deux vont s'ouvrir sur nos tètes, Jésus- Christ paraître dans sa gloire au milieu de ce temple; et que vous n'y êtes assemblés que pour l'attendre , et comme des criminels tremblants , à qui l'on vafironoacer, ou une sentence de grâce, ou un arrêt de mort étemelle; car vous avez beau vous flatter, vous knourrez tds que vous êtes aujourd'hui : tous ces désirs de changement qui vous amu- Beut vous amuseront jusqu'au Ut de la mort; c'est l'expérience de tous les siècles. Tout ce que vous trouverez alors en vous de nouveau sera peut-être un compte un peu plus yand qjie cdui que vous auriez aqiourd'hui à rendre; et sur ce que vous seriez si l'on venait vous Juger dans le moment, voos pouvez presque décider de ce qoi voos arrivera au sortir de la vie.

« Or, je vous demande, et je vous le demande frappé de terreur, ne séparant pas en ce point mon sort du v<Vtre, et me mettant dans la mêoie disposition où je souhaite que vous entriez; je vous demande donc, si Jésus-Christ paraissait dans ce temple , au milieu de cette assemblée , la plus auguste de Puni vers, pour nous juger, pour faire le terrible discernement des boucs et des brebis, croyez-vous que le plus grand «Hubrecde tout ce que nous sommes ici mt placé à la droite? Croyez>voos que les choses du moins fiissent égales? Croyez-vomr qu'il s'y trouvât seulement dix justes, que le Sdgneur ne put trouver autrdbls en cinq villes toutentières? Je voos le demande : vous l'ignores, et je l'ignore moi-même : voos seol, (^mcMi Dieu! oonnais-

sez ceux qui vous appartiennent. Mais si nous ne connaissons pas ceux qui lui appartiennent, nous savons du moins que les pécheurs ne lui appartiennent pas. Or, qui sont les fidèles ici rassemblés? Les titres, les dignités ne doivent être comptés pour rien; voos en serez dépouillés devant Jésus-Cnrist. Qui sont-ils? beaucoup de pécheuni qui ne veulent pas se convertir; encore plus qui le voudraient, mais qui diflfèrent leur conversion ; plusieurs autres qui ne se convertissent jamais que pour retomber; enfin, un grand nombre qui croient n'avoir pas besoin de conversion. Voilà le parti des réprouvés. Retranchez ces quatre sortes de pécheurs de cette assemblée, comme ils en seront retranchés au dernier jour.... Paraiuez maintenant, justes : où êtes-vous? Restes d'Israël, passez à la droite; froment de Jésns<%rist, démêlez-vous de cette paifle destinée an feù.... O Dieu! où sont vos élus, et que re8te4-il pour votre partage? »

« Cette figure , la plus hardie qu'on ait jamais employée , et en même temps la plus à sa place, est un des plus beaux traits d'éloquence qu'on puisse lira chez les nations andennes et modernes ; et le reste du discours n'est pas indigne de cet endroit si brillant : de pardls cheG^'œuvre sont très-rares. »

Voltaire a rendu à Massilion une autre espèce d'hommage en empruntant plusieurs fois ses Idées , et les fiiisant passer dans des poésies dont elles ne sont pas les moindres ornements. Massilion avait dit , dans son PetU Carême, en traçant les caractères d'un bon prince :

« Les pères raconteront à leurs enftats le bçnhenr qn'Os eurent de vivra sous un si-bon maltro ; oeux-d le rediront à leurs neveux^ et dans chaque ftmille ce souvenir, conservé d'âge en âge, deviendra comme un monument do« mastique élevé dans l'enceinte des mnrs paternels, qui perpétuera la mémoiro d'un si bon roi dans tous les sièdes.»

Le vieillard eipfnnt De œ prince à son ffls falt«réloge en pleurant Le fils , éternisant des images si chères , Raconte à ses nevetne le bonheur de leurs pères. Et ce nom , dont la terre aime à s*entietei\jlr. Est porté par Tamour aux siècles à venir.

Ailleurs , voulant prouver que la nature a ménagé pour toutes les créatures des moyens de jouissance, le poète a dit : i

L'aigle fier et rapide , aux ailes étendues , Suit l'objet de sa flamme élancé dans les ânes. Dans Tombre des vallons le taureau bondissant Cherche en paix sa génisse, et paît en magissant àtt retour du printemps, la douce Phllomèle Attendrit par ses ckanU sa compagne fidèle: Et, du sdn des buissons , le moucheron léger Se mêle, en bourdonnant, aux insectes de Tair. De son être content, qui d*entre eux sMnquiète 8*U est une autre espèce ou plus on moins parfaite....

Voua allez reconnaître tous ces détails dans un morceau où Massilion, comme en cent autres endroits, n'a fait qu'analyser supérieurement des vé« rites de morale et de sentiment, communes à tous

sa

GODBS DE IITTÉRATUBE.

lef hommas , da quelque religion quMls soient ; et ce n*est pas de ses avantages celui qui a le moins contribué à lui valoir partout des lecteurs. Ici son dessein est de développer une des preuves morales de l'immortalité de l'âme, employée par plusieurs philosophes, et fondée sur ce que tout homme, quelque heureux qu*il puisse être ici-bas, a toujours ridée et le besoin d'un bonheur plus grand , où il ne peut jamais atteindre sur la terre. On sent bien que c'est aux athées et aux matérialistes qu'il s'adresse, et aucun écrivain ne les a plus éloquemment combattus.

« Si tout doit finir avec nous, si l'homme ne doit rien attendre après cette vie, et que ce soit id notre patrie, notre ori^pne^et la seule félicité 4ue nous pouvons nous promettre, pourquoi n'y sommes-nous pas heureux? Si nous ne naissons que pour les plaisirs des sens, pourquoi ne peuvent-Us nous satisfaire , et laissent-ils toujours un Ibnds d*ennui et de tristesse dans notre cœur ? Si l*homme n'a rien aunlessus de la béte , que ne coule-t-il ses jours comme elle, sans souci, sans inquiétude, sans dégoût, sans tristesse, dans la félicité des sens et de la chair? Si l'iionune n'a point d'autre bonheur à espérer qu'un bonheur temporel , pourquoi ne le trouve-t-U nulle part sur la terre? D'o6 vient que les richesses Tinquiètent; que les honneurs le fiiUguent; que les plaisirs le lassent f que les sciences le confondent et irritent sa curiosité, loin de la satisfaire; que la réputation le gène et l'embarrasse; que tout cela ensemble ne peut remplir l'immensité de son cœur, et lui laisse encore quelque chose à désirer? Tons les autres êtres, contents de leur destination, paraissent heureux à leur manière , dans la situatioB où l'auteur de la nature les a placés. Les astres , tranquiUes dans le firmament , ne quittent pas leur séjour pour aUer éclairer une autre terre; la terre, réglée dans ses mouvements, ne s'élance pas en haut pour aller reprendre leur place ; les animaux rampent dans les campagnes, sans envier la destinée de Thoname qui habite les viUes et les palais somptueux; les oiseaux se réjouissent dans les airs, sans penser s'il y a des créatures phis lieureuses qu'eue sur la terre. Tout est heureux, pour ainsi dire, tout est à sa place dans la nature : l'homme seul est inquiet et mécontent ; l'homme seul est en proie à ses désirs, se laissa. déchirer par des craintes, trouve son supplice dans ses espérances , devient triste et malheureux au milîcn de ses plaisirs ; llionune seul ne rencontre rien ici-bas où son cœur paisse se fixer.

a D'où vient cela? O homme! ne seraitce point parce que vous êtes ici-bas déplacé; que vous êtes ûût pour le del, que votre cœur est plus grand que le monde; que la terre n'est pas votre patrie, et que tout ce qui n'est pas Dieu n'est rien pour vous? »

Ce que dit MassOlon du vide que toutes les choses humaines laissent dans le cœur de l'homme a été différemment exprimé, et avec des conséquences différentes, par les philosophes et les poètes de tous les tempe , depuis Lucrèce f Sénèque , Juvénal ,

jusqu'à Pascal , Corneille et Addison. Ce dernier, dans la tragédie de Coton, fait raisonner ce stoïcien patriote précisément comme notre orateur : il lui ûkit dire dans cet admirable monologue que Voltaire a imité plutôt que traduit :

Oui , Platon , tu dis vrai , notre âme est fanmorteUe * Cest un dieu qui lui parle , un dieu qui vit en elle. Et d'où viendrait, uns lui , ce grand presteoUmeot, Ce dégoût des faux hiens , cette horreur du néant? Yen des siècles sans fin Je sens que ta m'eotralnes ; Du monde et de mes sens Je vais hriser les ehaioes , Et m*ouvrlr, loin d*un corps dans la fange arrêté. Les portes de la vie et de réteraité.

Ce sentiment, que l'on retrouve partout, n'est pas , il est vrai , une démonstration métaphysique ; mais c'est ce qu'on appelle , en philosophie , une probabilité morale, qui est bien près de l'évidence.

Nous avons encore de Massillon des Paraphrases de psaumes, où il a répandu les richesses d'une' diction aussi poétique que l'original, et les sentiments d'une humilité pénitente et résignée dont ces psau* mes sont remplis. On y a joint des Discours synodaux, instructions particulièrement adressées aux curés de son diocèse , et dont le ton , toujours aussi simple que le sujet le comporte , se ressent toujours de cette élégance naturelle à l'auteur, et qui ne l'abandonne jamais, même dans les détails familiers où les circonstances l'obligeaient d'entrer. La célébrité de son nom a fait recueillir aussi jusqu'aux mandements q^'il publiait à propos des événements publics qui exigent de l'Église des prières et des actions de grâces. Nous avons eu de nos jours, en œ genre , des morceaux qui étaient de véritables ouvrages, remarquables par un talent qui apparemment n'avait pas eu jusque-là d'autres occasions de se manifester. Ceux de Massillon sont d'un homme qui n'a point de réputation à acquérir, et qui n'a rien à dire que ce qui est de son sujet : ils sont la plupart aussi courts qu'une lettre, et ne contiennent que ce qui est nécessaire. Mais ce qu'il nous a laissé de plus intéressant après ses sermons , ce sont ses Conférences : il appelle ainsi des discours adressés aux jeunes ecclésiastiques qu'il dirigeait dans le séminaire de Saint- Magloire, dont il était supérieur. Ces excellents discours sont encore de véritables sermons, qui ne diffèrent guère des autres que parce qu'ils se rapportent tous à un même ordre de la société ; et ce que le Petit Carême est pour les grands et les rois, les Conférences\e sont pour les ministresde l'ÉgUse. Massillon n'a nulle part déployé davantage ce sévère amour de la vérité et du devoir qui a tant honoré en lui son ministère. Il paraît sentir que l'honneur du clergé intéresse le sien, et il n'en est que zélateur plus ardent des maximes qu'il est chargé de lui prêcher, et censeur plus inflexible des abus, des

SIÈCLE DE LOUIS XIV. — ÉLOQUENCE

sa

désordres, des vices qui les contredisent. Le moindre de ces abus est d'abord l'inutilité à laquelle semblent se vouer ceux qui n'ont embrassé l'état ecclésiastique que pour en recueillir les avantages. Que ceux qui ont oublié qu'A l'exception des hommes attachés au service des autels et k la conduite des âmes, la prière est le devoir de tous, et n'est l'état de personne; que ceux-lÀ se jugent sur ces paroles de Massillon :

« Dans le monde même, chacan dans son état a des devoirs et des fooctioosqai occapenl one partie de sa vie : le magistrat, Thomme de guerre, le père de famille, le marchand, raitisan, la vie de tous ces difléients genres de citoyens est mêlée d'occupations sérieuses; ils ont tous des heores, des jours , des temps destinés aux fonctions pénibles de leur profession. Le prêtre mondain seol , au milien du monde , est le plus inutile et le plus désocciipé qui soit sur la terre; le prêtre seul , dont tons les moments doivent être si prédenx à TÉglise, dont les devoirs sont si sérieux et si étendus, dont les soins doivent augmenter à mesure que les vices des hommes se multiplient; le prêtre seoln'aaucune fonction parmi les hommes, passe ses jours dans un vide étemel , dans un cercle d'inutilités frivoles ; et la ¥ie qui aurait dû être la plus occupée , la plus diargée de devoirs, la plus tespectée , devient la vie la plus vide et la plus méprisable. »

Il faut lire le discours qui a pour titre, de r Ambition des Clercs. C'est là qu'il tonne contre cet impérieux préjugé qui voudrait attribuer les grands biens et les dignités de l'Église à une seols classe d'hommes, comme une espèce de patrimoine qui leur appartient t

« Que produiton aujourd'hui comme un titre qui donne droit aux honneurs et au ministère redoutable du temple ? Le nom et la naissance , comme si en Jésus-Christ on distinguait le noble et le roturier, comme si la chair et le sang devaient posséder le royaume de Dieu et l'héritage de Jésos<?hri8t ; comme si le vain éclat d'un nom qiù n'a peut-être commencé à être iUostre que par les crimes et rambition de vos ancêtres , devait vous donner avec leur sang l'humilité, la pudeur, le lèle, rfamooence, la samteté qu'ils n'eurent jamais eux-mêmes ; comme si une distinction tout humaine, qui traîne après soi l'orgueil, la mollesse, le luxe, les profusions, des mœurs toujours opposées à l'esprit de votre ministère, devait elle-même vous en rendre dignes. Non , mes fkères , l'Église n'a pas besoin de grands noms , mais de grandes vertus ■. La noblesse que demande laiBublimltéde vos fonctions est une noblesse d'Sme, un cœur héroique , un courage sacerdotal , que les menaces , les promesses, la fkvenr et la diigrêoe du monde thmvent également inébranlable. La seule mtore qui déshonore votre ministère, c'est une vie souillée de mœurs profanes, des penr Chants mondams, uncœur iSche et rampant, qui sacrifie la

' Voltaire, dana Ramé tauvie, a encore pria oda inot à mot : ,

FAolrU d« noDit à Rome? U loi tmA des rertns. LA HAHPE. — TOME n.

règle et le devoir à des fhveurs humaines, et qui, ne cher chant qu'à plaire aux honunes , ne mérite plus , non-seulement d'être ministre , mais même serviteur de Jésus-Christ. Depuis que les césars et les maîtres du monde se sont soumis au joug de la foi , l'É^se a asseï d*éc]at extérieur ; elle n'a pas besoin d'en emprunter de ses ministres; la protection des souverains assure sa tranquillité, et lui conserve le respect et l'obéissance des peuples : ^oflà à quoi les puissances de la terre lui sont uUles. Mais la noblesse et la grandeur humabe de ses ministres lui sont k charge ; U fimt qu'eUe en soutienne le faste et Toigueil, et qu'un bien consacré à des usages saints, et destiné à soulager des misères réelles, soit employé à décorer le fantôme du nom et de la naissance. Aussi ses fondateurs et ses plus illustres pas- . teurs furent d'abord pris d'entre le peuple ; les siècles de sa gloire forent les siècles où ses ministres n'étaient que la balayure du monde; eUe a commencé à dégénérer depuis que les puissants du siècle se sont assis sur la trêne sacerdotal, et que la pompe séculière est entrée avec eux dans le temple. »

Sans doute Massillon ne veut pas dire que la noblesse soit un titre d'exclusion; il s'çn explique positivement, et ajoute même que c'est pour l'Église une décoration de plus , quand les talents et les vertus se joignent à la naissance; mais il affirme que toute seule elle n'est pas un titre. Un cardinal de Noailles édifia le clergé de France par sa piété, un Fénelon l'illustra par ses talents; mais Bossuet, Massillon, Fléchier, Mascaron, qui l'ont aussi honoré et servi avec autant d'utilité que d'éclat , étaient des hommes sans naissance. Celle de Fléchier était même si obsciu*e, qu'un de ses confrères se crut en droit de la lui reprocher. On sait la réponse de Fléchier : Il y a toute apparence qve, si votre père avait été ce qu*était le mien ^ vous ne seriez pas ce que je suis.

Le discours sur V Usage des revenus ecclésiastiques offre quelque chose de plus frappant; il ressemble à une prophétie qui n'a été que trop vérifiée.

« Le maniement des revenus ecclésiastiques n'est qu'une ihnflit dîspensation , puisque ce sont des fonds publics pour ainsi dire destinés à servir de ressource aux calamités publiques : nos besoins une fois mesurés avec la religion , et retranchés , le reste n'est |dus à nous , n'est plus qp'un bien étranger qu'on met en dépOt entre nos mains.... Naus ne saurions avoir d'autre droit sur les biens sacrés que celui que nous ont donné les fidèles qui s'en sont dépouiUés entre Aos mains. Ces pieuses donaUons renferment une espèce de traité fhit entre eux et nous , qui a ses conditions et ses réserves inséparablement attachées à la nature des biens qu'ils nous ont laissés. Si nous violons les conditions de ce traité , nous sommes déchus du droit que nous avions aux biens que ce traité saint et sacré nous assure. Or, n'est-ii pas vrai que, s'ils nous ont préfiirés à leurs proches , ce n'a étéique par un sentiment de religion, que pour mettre à couvert entre nos mains le patrhnome des pauvres, qui

n'eût pas été âi sûreté au miliea des réTolutîoDS et de la cupidité des familles.... Si ces foodateura Teoaient h r^Mraltre au milieu de nous , à Toir l'usage que la plupart des ministres font des biens oiTerts à nos^temples... s'ils les Toyaient dissiper dans Toisiyèté , dans la bomie chère et les plaisirs, un bien destiné à tant de pieux usages ; s'ils Toyaient ces abus^et ces scandales , ne nous appelleraienlrils pas en jugement ? ne demanderaient-ils pas à rentrer en possession de ces héritages qu'ils avaient cru consacrer à la religion et à la piété» et qu'ils verraient employés à des usages çiondains et profiuies?... Et n'accosons pas le monde de nos abus; rendons-loi justice : ce monde lui-même, tout corrompu qu'il est, blAme en secret, dans les pasteurs et les ministres, ce faste et ces profusions dont il semble leur Cure honneur. U etft le premier et le plus rigide censeur d'un abus qui parait son ouvrage; tout aveugle et injuste qu'il est , il respecte encore assez la majesté de la religion pour comprendre que ses ministres doivent l'honorer plu* tût par la sainteté de leur vie que par la pompe qui les environne; il sent le odicule et l'indécence d'un faste attaché à un état saint et à l'usage d'un bien consacré k b piété et à la miséricorde. Les plus mondains eux-mêmes sont indignés, scandalisés de voir servir au luxe, à la sensualité, à l'inteinpérance, et à toutes les pompes du siècle, des richesses prises sur l'autel. ïls blâment la simplicité de leurs pieux ancêtres , d'avoir laissé des biens si considérableâ àvat églises pour nourrir la mollesse , la vanité et le faste des ministres , et de n'avoir dûninué les possessions et les héritages de leurs maisons que pour augmenter les abus et les scandales de l'Église. Us disent que ces hkm sortis de leurs maisons auraient été plus utilement employés à l'éducation de leurs enlants , et à les mettre en état de servir la patrie , qu'à nourrir le faste et Toisiveté d'un clerc inutile à l'Église et à l'État. Ils se plaignent que les clercs tout seuls vivent dans l'opulence, tandis que tous les antres états souffrent , et que le malheur des temps se fait sentir au reste des citoyens. L'hérésie, en usurpant, dans le siècle pané; les biens consacrés à l'Église, n'allégua point d'autre prétexte : l'usage profane que la plupart des miiUstres faisaient des richesses du sanctuaire l'autorisa à les arracher de l'autel, et à rendre au monde des biens que les clercs n'employaient que pour le monde; et qui sait si le même abus qui règne panni nous n'attirera pas un jour à nos successeurs la même peine ? »

' Je m'arrête sur les citations, car il faut mettre des boraes à tout, et même au plaisir d*admirer. Pourrais-je, d'ailleurs, mieux finir que par une leçon devenue depuis si mémorable , pour avoir été alors inutile?