OEDIPE

O héros par le del aux mortels accordé , Des véritables rois exemple auguste et rare ! Œdipe a-t-41 sur toi porté sa main barbare? Dépeignez-moi du moins ce prince malheureux.

JOGÀftTE.

Puisque vous rappelez un souvenir fâcheux , Malgré le froid des ans, dans sa mâle vldUesae, Ses yeux brillaient eocor du feu de sa jeunesse. Son front cicatrisé, sous ses cheveux blanchis , Imprimait le respect aux mortels interdits; Et, si J*06e, seigneur, dire ce qiie J*en pense , Laïus eut avec vous assez de ressemblance , Et je m*applaudlssais de retrouver en. vous , Ainsi que les vertus, les traits de mon époux.

Je ne prétends pas reprendre l'extrême simplicité du dialogue de Sophocle ; mais dans notre langue , où les. petits détails ont plus besoin d'être relevés que dans celle des Grecs, il me semble qu'il faut louer l'auteur d'avoir su les orner de manière à leur donner plus d*intérât , sans que l'ornement nuise à la vérité. Ge qu'il dit de la popularité de Laïus fait plaindre davantage le triste sortdeoe prince ; et c'est en même temps une leçon donnée aux rois en beaux vers , sans que ces vers, qui n'énoncent qu'un fait, aient l'air d'une leçon. Il y a aussi , dans le portrait de Laïus, plus de particularités frappantes et favorables à l'expression poétique.

Ses yeux brUlaieot enoor du feu de sa jeunesse. Son front cicatrisé , sous ses cheveux blancliiB , etc.

Enfin il y a ici des nuances délicates qu'on n'aperçoit pas dans le grec. Lorsque Jocaste fait l'éloge de son époux mort, elle a soin d'y joindre celui d'GEdipe. ,

.... Ce roi, plus grand que sa fortune. Dédaignait, oomme vous , une pompe importune.

Ges mois ^ comme vous, mettent Œdipe de moitié dans les louanges qu'elle donne à Laïus. Si elle est obligée de dire que Laïus lui ressemblait, elle sent que cette ressemblance doit lui causer de nouvellcf inquiétudes : elle ne l'avoue qu'avec ménagement.

COURS DK UTTÉRATURE,

Et, ai fOM, sdgDwr, dire M qm J*» peon,

taliu eut ftvec voos assez de reasemblaooe, etc.

Elle ajoute toul de suite :

Kt je in*applaadls8ais de retrouver en toos , Ainsi que les vertus , les traits de moo époux.

il^utes ces convenances relatives à la personne et à la situation sont bien plus sensibles et plus fréquentes chez les modernes que chez les anciens.

La versification û*OEcUpe est correcte , élégante , et nombreuse : c'est un des mérites dont alors on fut d*autant plus frappé , qu'on n'en était pas, il y a soixante ans, h l'époque où la satiété corrompt goût, et où les hérésies littéraires corrompent le jugement. Les vers de la pièce furent très-applaudis , et quelques détails le furent d'autant plus , que , dans les circonstances du moment , ils offraient des allusions que le public est toujours prompt à saisir.

Tel est soQveot le sort des plus justes des rois ; Tant quUls sont sur la terre , oo respecte leurs lois ; Od porte jusqu'aux deux leur jusUce suprême ; Adûréi de leur peuple, ils sont des dieux eux-méme. Mais aprte leur tréiMis que soot-ils à vos yeux? Yous éteignez reooens que vous brùUez pour eux ; Et comme à rinléréi Vâme humaine est liée. Là vertu qui n*fst plus est bieutût oubliée.

Toute cette tirade est un peu lâche : on y voit un peu le jeune homme qui se eomplatt quelquefois dans les phrases sentencieuses que l'homme mûr sait resserrer. Il y a même un vers entier oiseiu et d'une tournure prosaïque :

£t comme à Vintérit V&mâ hwiunne est liée.

Mais il y en a de bien tournés , et ce qui les fit surtout remarquer, c'est qu'ils étaient l'histoire de ce qui venait de se passer après la mort de Louis XIV, dont on avait cassé le testament, et dont on n'avait pas plus respecté la mémoire que ies dernières volontés.

On ne fit pas moins d'attention à cet autre morceau que récitait Jocaste :

Des courtisans sur nous les inquiets regards

Avec avidité tombcot de toutes parts.

A travers les respects , leurs trompeuses souplesses,

Pénètrent dans nos cceors , et cbercbent nos faiblesses.

A leur malignité rien n*échappe ft ne fuit;

Un seul mot , un soupir, un coup d^ceil nous trahit :

Tout parle contre nous , jusqu'à notre sUenoe ;

Et quand leur artiiioe et leur persévérance

Ont enfin malgré nous arraché nos secrets.

Alors avec éclat leurs discours indiscrets.

Portant sur notre vie une triste lumière ,

Vont de DOS passions remplir la terre entière.

Cette tirade, quoique plus soignée que la précédente, a le même défaut, celui de la prolixité. L'auteur a su depuis renfermer ses réflexions morales dans une mesure bien plus juste , et les fondre plus liabilement dans le dialogue. Ces sortes de morceaux

qui s'en écartent trop longtemps , ont trop Pair d'être faits pour le parterre plus qœ pour la situation; et les é<^ivains plus jaloilx de l'estime que de l'applaudissement ne se les permettent pas. Mais ce défaut était pardonnable dans un jeune honmiie; et d'ailleurs ces vers rappelaient au public cette foule de libelles anonymes et de mémoires scandaleux publiés sur le dernier règne, et même contre le régent et contre sa cour, et qui alors inondaient TEurope.

On sait que le succès d'OEcUpe fut très^rand : il fut représenté quarante-cinq fois de suite, dans un temps où toute nouveauté était jouée régulièrement trois fois par semaine, et où il était très-rarequ'il n'y eût aucune interruption. Nul des chefs-d'œuvre de Voltaire n'eut, à beaucoup près, le même succès, si l'on en juge par le nombre des représentations. Mais lui-même, au sujet d^OEdipe, nous avertit, dans une des dernières éditions de son Théâtre, qu'il ne faut pas juger d'une pièce par cette vogue du moment, et que des ouvrages qui, dans la nouveauté, n'ont eu que sept ou huit représentations, valaient beaucoup mieux qu'OEdipe. Cette observation modeste de la part de l'auteur e^i très-vraie en elle-même, et prouvée par cent exemples; et sans remonter jusqu'à Britannicus, si supérieur à OEcUpe, et qui ne fut joué que huit fois, Oreste, qui ne le fut que neuf -ou dix , vaut beaucoup mieux que ce même Œdipe. Il n'est point du tout étonnant que ce coup d'essai ait eu tant d'éclat au théâtre. Indépendamment de son mérite réel , le premier pas que faisait dans la carrière un jeutte homme qui s'y annonçait avec tant d'avantages donnait à son ouvrage un intérêt particulier, excitait la curiosité universelle, et produisait cette célébrité qui fait pai^ 1er toutes les voix, et attire la foule. D*ailleurs un talent qui ne fait quede naître n'a pas encore éveillé l'envie, et tout concourt à favoriser la première impression qu'il produit. Celle d'OEdipe fut marquée par plusieurs circonstances intéressantes. L'auteur était alors brouillé avec sa famille : son père, ainsi que celui d'Ovide, ne voulait pas que son fils fit des vers; il l'avait chassé de sa maison , et lui avait défendu d'y rentrer, à moins qu'il ne consentît à être avocat. Le jeune homme s'était retiré à Notre-Dame des Vertus, où était alors le fils du grand Racine, qui travaillait à son poëme de la Grâce. C'est là qu'il fit le quatrième acte d'OEdipe. Mais il fut bientôt obligé de quitter cette communauté, parce que le goût de la poésie, par lui-même un peu contagieux, commençait à gagner les jeunes religieux qui fréquentaient les deux poètes. Voltaire, forc^ de revenir à la maison paternelle , promit tout ce qu'on voulut, et continua sa tragédie. Son père fut très-irrité

XVnP SIÈCLE. - POÉSIE.

quand 11 sut qu*OD allait la représeater, et ne voulut plus le revoir. Mais les succès racconunodeut tout; et, malgrésa mauvaise humeur, il se laissa efitralner ^ par les amis de l'auteur à la troisième représentation. La maréchale de Villars et plusieurs autres des plus grandes dames de la cour vinrent le féliciter d'avoir un fils d'une si grande espérance; les comédiens le lui amenèrent dans sa loge : le vieillard l'embrassa en pleurant, et il fallut bien lui permettre d'être poète. Voltaire , de qui je tiens ces détails , ajoutait que son frère le Janséniste , qui ne se connaissait pas autrement en vers, croyait le louer beaucoup en disant qà*OEd^ était du beau Danehet.

Quelques personnes ont écrit que cette pièce était la meilleure qu'il eût faite ; mais on peut être bien persuadé que c'est moins pour exalter cet ouvrage que pour rabaisser ceux qu'il a faits depuis. La haine est perfide jusque dans ses louanges : et ceux qui sont dans le secret des petits moyens qu'elle emploie savent que, quand die se fait cet effort de louer beaucoup le premier ouvrage d'un auteur, c'est uniquement pour en conclure qu'il n'a pu aller au delà : die applaudit le talent au premier pas, mais c'est pour ifire qu'il s^ est arrêté. Heureusement cette préférenoe maligne est bien démentie par Topinion générale; et Ton sait que Tauteur â^ Œdipe pri) bien un autre essor depuis Zaïre jusqu'à Tancréde. Œdipe est un coup d'essai brillant , mais n'est point au nombre des chefinl'œuvre de l'auteur. Nous verrons , dans la suite, des pièces bien supérieures, et par le choix do' sujet, et par le mérite de l'exécution.

Malgré la justice qu'on rendit à cette tragédie, il ne faut pas croire qu'un grand succès au théâtre puisse jamais ne pas entraîner à sa suite une foule de critiques. De toutes celles que l'on fit à'OEdipe (et il y en eut beaucoup) , la meilleure fut , comme nous Favons vu , celle qui était de Voltaire Itû-même. La pios amère et la plus injuste était du jeune Radne , qui pourtant ne pouvait pas être jaloux pour son compte, et ne devait pas l'être pour celui de son père. Il prétend que la pièce p'a qu*un succès de mode, qi^eÛeennuieàla lecture..,, Philoctéte est la même chose que le capitan Matamore..., Jocaste a le tempérameni échauffé.... OEéUpe est un blaS' pkémaieur. Radne le fils blâme ce vers fiuneux qu'aurait admiré son père :

Tint , vit oe monstre affreux , l'entendit , et Ait roL

n ne veut pas qtïeniendit puisse signifier cofftprit, quoique cette acception soit la chose la plus commune de notre langue. U ne veut pas qu'on puisse dire,

Sntour* de fDilUti à vont led véicrvéi.

quoique en parlant d'OEdIpe, qui a des enfants de sa mère, cette expression soit aussi juste qu'élégante. U ne voit dans le style qu'un piio^io^ étemel : il y a en Wet des réminiscences assez fréquentes pour faire voir que l'auteur était pldn de la lecture de nos poètes, et surtout de Racine. Mais il y a aussi un bien plus grand nombre de beaux veri^qui lui appartiennent, et qui prouvent un écrivain fait pour parler la même langue que ses maîtres : et, dans ce cas « le talent du jeune poète fiilt pardonner à sa mémoire.

Mais ceux qui recherchent avec une curiodté maligne ces sortes d'emprunts ne manquent pas d*y joindre beaucoup de ces vers qui ne sont à personne , parce que tout k monde peut les faire. Si Voltaire adit,

Ampe , cftat donc là le prlnoe Pfafloctète?

il importe peu que Corneille ait dit avant lui ,

Madame, c^eit done là le prinoe lUoomède?

SI la tragédie é* Œdipe commençait dans la première édition par ces vers,

EitK» vous, PbUoddte? en crolrai-Je mes yeoxT

il ne faut pas crier au plagiat parce que Corneille a dit,

Eet-œ vous, Coriace? en croirai-je mes yeox?

Cette accusation est à peu près aussi grave que celle qui se trouve dans une Critique tf 'Œdipe jmit un gentilhomme suédois (e^eit le titre), à propos de ce beau vers :

Un monstre (loin de nous qqe blsiei-voos alors?) :

on prétend que ce vers est pris dans un recueil de NoÂs :

Or, dfte»>noQS, Marie, Où éUez-voos alors ?

Après VŒd^ de Voltaire, il ne faut pas parler des autres; ce serait descendre de trop haut. Je dirai un mot des deux Œdipe de la Mothe, l'un en prose, et l'autre en vers, à l'article de cet auteur.

Puisque j'ai parié de la Mothe , je crois devoir rappeler un trait qui lui fait plus d'honneur que ses deux Œdipe. Ce fut lui qui fut chargé d'approuver le manuscrit de Voltaire; et voici en quels termes cette approbation est conçue :

« Le public, à la représentation de cette pièce, s'est promis un digne successeur de Conieille et de Racine, et je crois qu'à la lecture il ne rabattra rien de ses prétentions. »

Voilà ce qui s'appdie louer noblement, et rendre au génie naissant une justice franche et entière. Elle

œUBS DE LITTÉRATURE.

lui attira de la part de Fabbé de Chauliea une mauvaise épigramme , où il est dit que la Mothe est un faux prophète. Le temps a vérifié la prophétie; et cette approbation et Inès sont , à mon gré , les deux choses qui font le plus d'honneur à la Mothe.

OASSaTATIOIIS SUR LE 8TTLB D'flBDiPg.

I. tfol iDortel n'ote Id mettra an pied téméraire. Racine a dit :

Prendi garde que Jamale Paetre qW nous éclaira Ile te voie en ces lieux mettra on pied téméraira.

Cette expression étilt neuve et poétique , et par conséquent ne devait pas être empruntée. Il y a, dans toute espèce de sujet et de style, des idées et des expressions qui appartiennent à tout le monde ; c'est pour ainsi dire un fonds commun où chacun peut puiser sans scrupule ; et le goût enseigne à distinguer ce qu'il convient d'embellir et de s'approprier, et ce qu'il ne faut pas chercher à dire mieux qu'un autre. Mais tout ce qui marque dans un ouvrage , comme beauté de dictifs ou d'invention , appartient en propre à son auteur; et ceux qui ont droit de se placer parmi les bons écrivains ne doivent pas se permettre d'emprunter à leurs rivaux. C'est un principe dont Voltaire ne s'est pas assez souvenu , même lorsque , dans l'âge de la force , il eut le style de son génie. Ce n'est que dans la première jeunesse que ces sortes d'imitations doivent être pardonnées.

a - Oui, eelgnear, eUe ^It; mais la eoDtagkm Jusqu'au pied de son trône apporte io» polioo.

Le premier de ces pronoms se rapporte à la reine, le second à la contagion; c'est un des inconvénients de l'équivoque trop soufent attachée à nos pronoms relatifs et possessiib. Ici le sens est clair, et ce n'est pas une faute que je prétends relever. J'observerai seulement qu'à moins d^ioe extrême nécessité il faut prendre garde à ne pas répéter dans un même vers le même pronom âifféremment appliqué. C'est une petite attention qui contribue à l'élégance : Racine ne l'a pas négligée.

3. Cependant Tuniven, tremblant au nom d^Alàd», Attendait aon deitin de aa TaJeur rapide.

La liaison des idées n'est pas exacte : Vunivers ne doit pas trembler au nom d'un héros ennemi des brigands et des malfùteurs. Racine s'est bien mieux exprimé lorsqu'il a dit de Thésée :

Ce héros IntiépMe,

Gooiolant les mortels de Pabienœ dFÀlclde.

Je crois que Voltaire se serait énoncé avec la même justesse, s'il eût mis:

Cependant Tunlven, rassuré par AIdde, Attendait son desUn , etc.

4. n partit, et depuis, «8 liesHMeemMl^, Ramena sur nos tords sa fortune Jlatiantê.

Sa destinée ramena sa./ortune est une bien mauvaise phrase; et sa destinée errante et sa fortune flottante sont deiu hémistiches d'une uniformité presque battologique : ce sont deux vers mal fiûts.

^p Tbèbe,encejonrftanesfe;

D*nn nspeet dangeranz dépoaUlen le reste.

Imitation de Racine;

Et d*un respect forcé ne dépouille les rastes.

{AtKaUe,)

< Ces secrets mouvements.

De la natnra en nous mâamptables et^funts.

et plus bas :

Vn tea tumultueux ,

De mes sens enchantés eitfant impéhma.

Voltaire prodigue beaucoup cette expression figurée ; elle n'est bien placée qu'à propos des personnes ou des choses personnifiées :

Quel mérite ont des arts , enfants de la MoUesse?

{VOfphelin.)

Errants est ici à sa place; mais j'avoue que je ne saurais goûter des motit;eiii«n/:i qui sont des enfants, na feu qui est un enfant, et encore moins des enfants indomptables et un er^femt impétueux. Ces figures forcées et ces épithètes accumulées semblent de l'enflure plutôt que de la poésie.

7. Je ne reconnus point cette brûlante flamme Que le seul PhUoetète a fait naître en mon âme. Et qui, sur mon esprit répandatà em^fouon. De son charme fatal a séduit mm raison.

Une flamme ne répand point de poison; et puis voilà nne flamme brûlante qui répand son poison sur l'esprit et qui séduit la raison par un charme fatal. Amas de figures incohérentes ; poésie déjeune homme.

s. EmportaitreUe ailleurs, etc.

Hémistiche un peu dur : il y en a quelques autres semblables.