XXVI PRÉFACE

Le succès de Macpherson est un des faits les plus intéressants de notre histoire littéraire. Si l'auteur écossais avait publié, en 1762, un recueil de traductions des monuments irlandais originaux , ces traductions auraient probablement trouvé tout au plus, dans l'Europe entière, une centaine de lecteurs ; elles n'auraient été mises en vers ni par Gesarotti , ni par Michel Denis, ni par Baour-Lormian. Dans le cas où elles seraient tombées entre les mains de ces trois hommes de lettres, ils les auraient rejetées avec indignation après en avoir lu les premières lignes; Herder, Gœlhe, le marquis de Saint-Simon, Le Tourneur, n'auraient éprouvé pour elle d'autre sentiment que le mépris, jamais Napoléon n'en aurait entendu parler.

Macpherson, dans son œuvre soi-disant gaélique, a presque toujours exprimé les idées de ses contemporains; son Ossian et les guerriers que chante cet Ossian pensent à peu près comme les gens lettrés du dix-huitième siècle ; ceux des hommes du dixhuitième siècle qui avaient l'esprit cultivé et, comme on disait, le cœur sensible, ont été heureux de se reconnaître et de s'admirer eux-mêmes, à de très légères réserves près , sous des noms celtiques et dans des textes auxquels on attribuait une haute antiquité.

Ce qui , au contraire, fait pour nous le principal

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intérêt des textes irlandais épiques quand ils remontent aulhentiquement au naoyen âge, c'est ce qu'ils nous conservent des mœurs payennes et surtout des mœurs d'un paganisme sur lequel la civilisation classique des Grecs et la théorie romaine de l'Etat n'avait encore exercé aucune influence.

Le monde celtique connaît deux sortes de mariage. L'un est le mariage annuel, — celui-ci peu honorable pour la femme, lui inflige une sorte de flétrissure à laquelle Derdriu, p. 236, 286, 287, se dérobe par la mort, — l'autre est, quant à la durée, le mariage que nous connaissons. Mais tous les deux se concluent de la même façon.

Le mariage celtique est une vente (i) par laquelle le père, ou le parent qui remplace le père défunt, cède à l'époux ses droits sur la femme; en vertu de cette vente, l'enfant mis au monde par la femme appartient à répoux qui peut le tuer ou le faire élever s'il lui plaît, et dont cet enfant, s'il le fait élever, sera un jour l'héritier. La paternité physique n'a pas la même importance que chez nous : quand le droit du roi, quand les devoirs de l'hospitalité introduisent dans la famille un sang étranger, le mari jaloux peut le retrancher de la famille par la mort en faisant noyer, par exemple, l'enfant dont la filia-

(1) Il y a aussi le mariage par enlèvement; c'est une forme irrèguliére, c'est un fait contraire au droit, et d'où naissent des rapports juridiques analogues à ceux qui résultent des autres délits. Voir plus bas, p. 381 et suiv., le récit d'un mariage par enlèvement et ses effets. Cf. Irische Texte, II, 2, p. 222, 237.