PREMIERE PARTIE FRAGMENTS DU CYCLE D'ULSTER

C EST-A-DIRE DE LA LEGENDE EPIQUE DU ROI CONGHOBAR OU GONOR ET DU HÉROS SE- TENTA SURNOMMÉ LE (( DOGUE DE CULANN )) , EN IRLANDAIS « GÛ-CHULAINN. »

Le morceau qui suit est tiré du fac-similé du livre de Leinster, publié pour l'Académie royale d'Irlande, par M. R. Atkinson, en 1880. M. Atkinson a donné l'analyse de ce morceau dans le préambule intitulé : Contents, p. 26; on verra le texte aux p. 106 et 107 du fac-similé. Des fragments de ce texte ont été publiés et traduits par E. O'Curry, On the Manners, t. II, p. 332-333 (l),et par M. E. Windisch, Irische Texte, seconde série, I, p. 210-211.

(1) Voir aussi Lectures, p. 274.

On remarquera I'interpolatioa chrétienne qui rattache la naissance de Conchobar à celle de Jésus-Christ. Ce roi serait né le même jour et à la même heure que Jésus-Christ, et sa naissance aurait été, comme celle de Jésus-Christ, prédite par les prophètes. Il devait, plus tard, mourir de l'émotion que lui causa la nouvelle de la mort de Jésus-Christ. Ce fut à l'aide d'additions de ce genre que les Irlandais assurèrent la conservation de leurs vieilles légendes païennes, après le triomphe du christianisme. Du reste, ils ne modifièrent pas le caractère sauvage de ces antiques récits. Conchobar, ce roi prédit par les prophètes, né en même temps que Jésus-Christ, et dont la mort édifiante devait être causée par le crucifiement de Jésus-Christ, ne recevait jamais l'hospitalité chez un de ses sujets sans coucher avec la femme de son hôte, et il était le premier mari de toutes ses sujettes !

On pourrait avoir la pensée qu'il faut aller chez les chrétiens d'Irlande pour rencontrer de si fantaisistes contradictions • mais les chrétiens d'Irlande n'ont jamais, que je sache, inscrit le nom de Conchobar dans la liste de leurs saints, et en France, le nom du roi Contran a été inséré dans le martyrologe célèbre et si respectable auquel la tradition attache le nom de saint Jérôme. Nous n'avons pas le droit d'être bien sévère à l'égard des Irlandais, quand nos ancêtres ont commis cette profanation.

Le manuscrit de Leinster, d'oîi est tiré le morceau qu'on va lire, a été écrit vers le milieu du douzième siècle, mais ce morceau lui-même est beaucoup plus ancien.

Conchobar , fils de Ness [en irlandais Mac Nessa] , fut un homme merveilleusement eminent. C'est l'opinion des Ulates [c'est-à-dire des habitants du royaume d'Ulster]. On l'appelle fils de Ness [Mac Nessa], du nom de sa mère. En effet , Ness , fille d'Echaid Salbé, roi de Munster, fut mère de Conchobar. Voici pourquoi elle reçut le nom de Ness. Son éducation

fut confiée, par Echaid Salbé, à douze tuteurs. Assa, c'est-à-dire Facile, fut le nom qu'ils lui donnèrent d'abord, car elle était très facile à élever. Il y avait en Irlande, en ce temps-là, un guerrier cruel. Gathba(i), fils de Ross, était son nom. En effet, Cathba ne fut pas seulement druide, il fut guerrier. Une fois donc il alla faire une expédition guerrière dans le territoire de Munster. Alors il se rendit à la maison des tuteurs de la fille d'Echaid. En une seule nuit, il tua les douze tuteurs de la fille d'Echaid , et on ne sut pas qui était l'auteur de ce massacre. Alors la fille d'Echaid partit en guerre toute armée. Avec trois fois neuf compagnons, elle parcourut l'Irlande, et, voulant savoir qui avait massacré ses tuteurs, elle tuait les gens. Voici pourquoi elle les tuait tous : c'est [larce qu'ils ne savaient pas le signalement des meurtriers de ses tuteurs; et chacun disait : Celte femme-là ne sera pas facile [en irlandais Ni assa]; voilà pourquoi on l'appela Niassa [qui, dans la pensée de l'auteur, s'abrégea en Nessa, génitif de Ness, dans le surnom de Gonchobar , fils de Ness, mac Nessa]. Son expédition guerrière la conduisit dans le pays des Ulates. Là, un jour, elle alla seule se baigner. Au bain, elle rencontra le guerrier qui avait tué ses tuteurs, ce druide Cathba dont il a été question plus haut. La paix se fit entre eux... Puis vint

(1) Originairement, on a dit Cathba au nominatif, Cathbad au génitif; plus tard, Calhhad scst employé aussi au nominatif. Ici, on a rétabli Cathba dans la traduction, suivant l'usage français qui veut un nominatif.

6 CYCLE D'uLSTER,

raffection mutuelle; elle eut de lui un fils. Ce fils fut Gonchobar et son père était Cathba. Il était donc de haute naissance , ce Gonchobar.

(1) Il faut dire à quelle heure cette naissance arriva. L'heure où naquit le Ghrist, c'est l'heure où Gonchobar naquit. Quatre prophètes l'annoncèrent sept ans d'avance. Ils prédirent qu'un enfant merveilleux naîtrait au même instant que le Ghrist, sur la pierre où naquit Gonchobar, et que son nom serait illustre en Irlande (2).

La dignité de Gonchobar fut grande sept ans après sa naissance. Ge fut alors qu'il devint roi d 'Ulster. En voici la raison : Ness , fille d'Echaid Salbé, sa mère, n'était pas mariée. Fergus, fils de Ross, était roi d'Ulster; il désira épouser Ness. « Je n'y consentirai pas, » dit-elle, « sans douaire, et ce douaire sera un an de règne pour mon fils, afin que plus tard on appelle mon fils fils de roi. » — « Donnelui ce qu'elle demande , » dirent tous les Ulates. « Tu resteras notre roi, quel que soit celui que l'on proclame et auquel on donne le nom de roi, » Ainsi Ness épousa Fergus , et Gonchobar fut proclamé roi d'Ulster. Ness prit possession de son douaire, avec son fils, avec le tuteur de son fils et avec sa famille. Fergus fut dépouillé au profit de Gonchobar. Ness s'empara de l'or et de l'argent de Fergus , et le distribua aux guerriers d'Ulster au nom de son fils.

(1) Ici commence l'interpolation chrétienne.

(2) Fin de l'interpolation.

La fin du temps convenu arriva au bout d'un an. Fergus demanda à ses cautions de lui faire restituer la royauté. « Nous en parlerons entre nous, » dirent les Ulates. Ils en déliJDérèrent dans une assemblée. « Il fallait, » pensaient-ils, « que Fergus nous méprisât grandement pour nous donner en douaire. » Au contraire , ils devaient de là reconnaissance à Conchobar pour ses beau.x présents. Ils conclurent • donc que Fergus avait perdu ce qu'il avait donné et que Conchobar garderait ce qu'il avait acquis. Voilà comment Fergus perdit la royauté et comment la dignité suprême, dans une des cinq grandes provinces d'Irlande, passa de Fergus à Conchobar, fils do Gathba.

Los Ulairs rendirent un grand honneur à Conchobar. Voici en (juoi cet honneur consista. Tout homme, en Ulster, donnait sa fille ailiiUe à Conchobar pour dormir près de lui la première nuit, afin (]u'il fût son époux. Il n'y eut pas sur terre homme (jui fût plus sage ni (|ui rendît de meilleurs jugemeuls (jne lui. Personne ne l'emportait sur lui, car jamais il ne rendit de faux jugements, et ses dons n'avaient pas de mesure. On ne pourrait dire combien était haute l'estime qu'on avait pour lui. Il n'y avait pas sur terre de héros plus fort. Il se lançàil en avant au milieu du danger. Quittant la chambre des enfants royaux, il allait se placer en face des héros, des vieux guerriers et des braves, dans les combats et les batailles, sans croire au péril. Chaque homme d'Ulster lui donnait l'hospitalité une

nuit et le faisait coucher avec sa femme cette nuit-là. Trois cent soixante-cinq hommes formaient le personnel de la maison de Gonchobar. En d'autres termes, le nombre de jours qui est dans Tannée est le nombre des hommes qui formaient le personnel de la maison de Gonchobar. Il y avait association entre eux. Chaque nuit, un d'eux était chargé du repas. Celui qui avait présidé au repas une nuit redevenait président à son tour au bout d'un an. Ce repas n'était pas peu de chose : un cochon, un bœuf et une cuve [de bière] pour chaque homme. Il y avait, par exception , des hommes auxquels on ne donnait pas cela. Tel était Fergus, fils de Roeg, comme on raconte. C'était vraiment un homme de grande taille. Le septième de la personne de ce Fergus dépassait la personne entière de tout autre. On comptait sept pieds entre son oreille et sa bouche; sept mains d'homme auraient tenu entre ses deux yeux, autant sur la longueur de son nez, autant sur la largeur de sa bouche. Pour lui mouiller la tête et la lui bien laver, on avait besoin d'eau plein une cuve où aurait tenu un grand sac d'orge ; il fallait sept mains d'hommes pour couvrir la trace de ses pieds..., et sept femmes pour prendre soin de lui si Flidas ne venait; il lui fallait par jour sept cochons, sept cuves de bière et sept bœufs pour le nourrir et ledésaltérer; il avait la force de sept cents hommes; on était obligé de le laisser diriger les repas de toute la maison pendant une semaine , à lui seul.

Mais c'était Gonchobar lui-même qui prenait la

direction des repas à la fêle de Samain (1), à cause de la grande affluence. L'assemblée dont il avait à s'occuper à celte fête était forcément nombreuse, car tout homme d'Ulster (jui ne venait pas la nuit de Samain à Emain , la capitale, perdait aussitôt l'esprit; le matin même on creusait sa fosse, et, sur la tombe, se dressait la pierre funèbre. Gonchobar avait donc beaucoup à faire. L'usage était que les trois jours avant Samain et les trois jours après Samain , les Ulates étaient réunis et mangeaient dans le palais de Gonchobar. Il était joli, ce palais; il comprenait trois corps de logis : le Rameau-Royal, le Ghâteau-Aux-Gouleurs-Variées et le Rameau-Rouge. Dans le Rameau-Rouge, on conservait les létcs et les armes des ennemis vaincus; dans le Rameau- Royal, on logeait les rois, et c'est à cause d'eux qu'on l'appelait royal ; dans le Chàteau-Aux-Gouleurs- Variées étaient emmagasinés les lances , les boucliers et les épées des guerriers d'Ulster. Les couleurs variées qu'on y voyait étaient dues aux poignées d'or des épées, aux lances brillantes et vertes, garnies de cercles et d'anneaux d'or et d'argent, à l'or et à l'argent qui ornaient les champs et les bordures des boucliers, à l'éclat des pots et des cornes à boire.

Voici pourquoi les guerriers d'Ulster réunissaient leurs armes dans une maison spécialement destinée à cet objet : aucun des guerriers d'Ulster ne pou-

(1) Le 1" novembre, commencement de l'hiver celtique.

10 CYCLE d'uLSTKR.

vait entendre une parole insultante sans vouloir immédiatement se venger; alors il se levait pour combattre, frappait sa tête et son bouclier contre la tête et le bouclier de son adversaire pour les briser, et la bataille se livrait dans la salle même du festin. Pour empêcher ces combats, on avait réuni les armes dans le Ghâteau-Aux-Gouleurs- Variées. Là était le bouclier de Gonchobar, avec les quatre bordures d'or qui l'entouraient; là les boucliers de Cùchulainn, de Gonall le triomphateur, de Flidas, de Furbaidé, de Gauscradé, d'Amorgen, de Condairé, de Nuadu, de Fergus, de Dubthach, d'Ergi, de Noisé, de Loégairé, de Gormac, de Sencha, de Geltchar (1) et le reste. Nous arrêtons ici une enumeration qui serait trop longue.

La dignité, l'éclat, la gloire et la célébrité des héros qui formaient la maison de Gonchobar étaient grands.

Nous passons sous silence une foule d'hommes valeureux et de héros, Mais nous parlerons de Fergus, fils de Rceg. Il eut certes assez de bravoure, l'homme auquel arrivèrent les trois opprobres de Midé, à la bataille de Garg, lors de l'expédition faite pour enlever les vaches de Gùalngé. Irrité contre Gonchobar, il frappa trois coups sur le sol; ces coups firent jaillir trois collines, et ces collines dureront à jamais.

(1) Ces boucliers avaient tous un nom difforont, que le texte donne et que nous avons retranclié.

NAISSANCE ET RÈfiXE DE COXCHOBAR. II

Nou3 ne dirons rien de bien des braves ; mais nous citerons Conall le triomphateur, fils d'Amorgen à la chevelure de fer. Il eut certes assez d'ardeur au combat. De l'heure où, pour la première fois, il prit la lance en main, il ne laissa jamais passer un jour sans blesser, une nuit sans tuer un habitant de Gonnaught , et il ne sVndormait pas sans avoir la tête coupée d'un habitant de Gonnaught sous son genou. Il n'y eut pas , en Irlande , terre de petit noble où Gonall le triomphateur n'eût tué un homme. Ge fut Gonall le triomphateur qui partagea le cochon de Mac Datho (1), remportant le prix de la bravoure devant les plus grands héros d'Irlande ; ce fut lui (jui vengea les hommes d'Ulster, que les autres Irlandais ont tués ou tueront désormais.

Depuis que Gonall le triomphateur eut pris la lance en main, personne ne l'égala, sauf le célèbre jeune homme dont tous les Irlandais escortent la marche triomphale : Gùchulainn, fils de Sualdam ; son grand-père était du pays des side (des dieux) ; le frère de son père, s'appelait Dolb. Ethné Ingubé, femme d'Elcmairé, du pays des side, était sœur de Sualdam. Dechliré, fille de Gathba, était la mère de Gùchulainn [on se rappelle (jue Gathba était le druide, père de Gonchobar dont Dechtiré était la sœur, par conséquent Gùchulainn était neveu du roi]. Les exploits de ce jeune homme furent très re-

(1) On verra plus bas l'histoire du cochon île Mac Datho.

12 CYCLE d'uLSTER.

doutables; il était terrible, surtout quand il entrait en colère : la rapidité de ses pieds était étrange; ses cheveux devenaient plus piquants qu'une pointe d'épine blanche; il y avait une goutte de sang sur chacun de ses cheveux ; un de ses yeux rentrait dans sa tête, l'autre sortait de la longueur d'un pied; il ne reconnaissait plus ni la beauté ni l'amitié; il frappait également derrière son dos et devant sa face. Il dépassait tous les hommes d'Irlande par les talents militaires qu'il avait rapportés des enseignements de Scathach Buana en Grande-Bretagne... [Suit une liste des tours de force que savait faire Cùchulainn : le jeu du chat, le jeu de la pomme, le saut du saumon, etc.]

Il serait trop long d'énumérer ici les hommes qui composaient la maison de Conchobar; il serait aussi trop long de décrire son palais. Son palais contenait trois fois cinquante chambres , et trois couples étaient logés dans chacune de ces chambres ; le palais et les chambres étaient construits en if rouge, bandé de bon cuivre. La chambre de Gonchobar était à rez-de-chaussée , entourée de façades de bronze dont les parties supérieures étaient d'argent, surmontées d'oiseaux d'or, et dans les têtes de ces oiseaux brillaient des pierres précieuses. Au-dessus de Gonchobar s'élevait une verge d'argent surmontée de trois pommes d'or; de celte verge il donnait des avertissements à la foule; quand il agitait sa verge ou quand il élevait lui-même la voix, la foule se taisait : il aurait jeté une aiguille par terre, on en

NAISSANCE DE CONCHOBAR, 13

aurait entendu le bruit, tant était grand le silence respectueux! Trente guerriers pouvaient boire ensemble dans la chambre de Conchobar. La cuve de Gerg, dite « boisson de charbon, » 01 n-guala, était sur le sol du palais, toujours pleine; on l'avait amenée de la vallée de Gerg, quand Gerg fut tué par Conchobar.

Il y avait dans le palais de Conchobar un homme qui devait faire un jour de grands préparatifs (1) ; c'était Bricriu , fils de Carbad OU. Neuf fils de Carbad Oil se trouvaient dans le palais; c'étaient : Glainé et Gormainech, Mané, Min, Scolh et Ailill, Dureis et Ret, enfin Bricriu, Bricriu l'homme venimeux et à la mauvaise langue. Dans son cœur, le poison ne manquait pas. Quand ses pensées perverses s'agitaient secrètement dans son esprit, un bouton rouge qu'il avait sur le front grandissait et devenait plus gros que le poing d'un homme, en sorte que s'adressant au roi : « Mon bouton , » disait-il , « a livré bataille celte nuit, ô Conchobar! »

Il y avait donc beaucoup de gens merveilleux dans le palais de Conchobar, roi d'Ulster.

NAISSANCE DE CONCHOBAR.