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collèges de Paris , GeoAVoy subit cette épreuve avec une philosophie cligne d'être remarquée : aussi se plaisait-il à raconter cette singulière circonstance de sa vie. En ejffet, l'examen que lui fit subir un maire de cette époque devait avoir son côté plaisant, et sous plus d'un aspect cette scène était digne des pinceaux de Tlialie. Les révolutions qui, de quelque côté qu'elles viennent, déplacent brutalement les hommes et les choses, ne manquent jamais de traîner à leur suite de singuliers contrastes ; et dans leur rapport immédiat, dans leur moment d'orage, elles se signalent presque toujours par des aberrations aussi fantasques. Elles nous montrent des hommes gros#^ierss'érigeant en juges des esprits les plus studieux; l'écharpe de l'adjoint se croit au-dessus de la toge du docteur , l'ignorance interroge le savoir , la sottise insulte à l'érudition , l'esprit de parti ne tient plus compte d'aucun talent, et la morgue de l'homme en place domine sur toutes les conditions de la société ; elle n'a de respect ni pour le laurier du poëte, ni pour le diplôme du professeur ; le titre d'académicien même ne lui en impose plus : et pourquoi respecterait-elle l'instruction? elle ne fait pas grâce au malheur même. Comment se fait-il que les révolutions qui se succèdent, qui amènent presque toujours des persécutions analogues, n'instruisent pas davantage les hommes qui en sont les témoins? Quel étrange génie fait donc recommencer les mêmes injustices? Comment les persécutions trouvent-elles toujours des hommes ardens à les imiter, et des apologistes empressés à les défendre? Si nous déplorons aujourd'hui les persécutions dont Geoffroy fut la victime en 1-^91 , si nous voyons un maire de village lui permettre à peine d'enseigner à lire à des enfans , on se rappelle encore qu'en 181 5 un autre maire de village fit chasser de sa commune un honnête professeur , comme un partisan de l'homme de Sainte-Hélène ; il n'en doutait pas, puisque ce savant avait depuis long-temps, disait-il , la réputation d'un profond helléniste,

Geoffroy supporta long-temps avec patience une position si peu digne de lui : il se plaisait même au milieu de ses

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petits élèves ; et quoique les mœurs des campagnards qui avoisinent Paris se ressentent un peu des désordres de la grande ville , et soient fort éloignées de la simplicité que Ton suppose aux gens de village , il se trouvait heureux de vivre au milieu de ces demi -rustiques , qui n'avaient au moins que la moitié des vices de leur époque , et d'être séparé de ces hommes de parti qui régnaient tour à tour dans la capitale, et se déchiraient entre eux. Cependant l'horizon politique vintàs'éclaircir ; fatigués de leurs excès divers , tous les partis parurent reconnaître le besoin de la paix et la nécessité du bon ordre ; Geoffroy revint alors à Paris pour y cacher sa vie dans le plus modeste pensionnat.

Nous avons déjà dit qu'il s'était fait connaître par des articles publiés dans l'Année littéraire et dans V Ami du Roi. Les propriétaires du Journal des Débats se rappellèrent le talent qu'il avait montré à cette époque ; ils connaissaient sa vaste érudition, et surtout les qualités de son esprit tour à tour sévère et malin, austère et plaisant; ils savaient qu'il maniait avec dextérité les armes de la censure et de la raillerie , qu'il ne ferait grâce à aucun défaut, qu'il n'épargnerait aucun ridicule , qu'il était en état de lutter avec les meilleurs critiques de l'époque ; qu'il possédait en littérature des principes fixes, invariables , qu'il ne craindrait pas d'attaquer l'amour-propre des auteurs vivans , et surtout qu'il se trouvait dégagé par sa position sociale de ces méticuleuses considérations, de ces ménagemens puérils qui retiennent les traits de la critique dans le cercle étroit des petits intérêts particuliers , et ne leur permettent jamais de dépasser cet horizon borné.

Malgré les avantages qu'on lui proposait , Geoffroy ne laissa pas d'hésiter quelque temps : cet homme dont le style est toujours si ferme , était du caractère le plus timide ; son maintien avait quelque chose de gêné, de gauche , d'embarrassé 5 sa vue un peu basse donnait à sa démarche de l'ineertilude et de la pesanteur ; il n'avait vécu que dans les collèges , et ce n'est pas là qu'il avait pu se

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façonner à Tusage du monde , à ce ton élevé , à ces petites phrases débitées d'une voix haute , à ces décisions tranchantes et laconiques, à cet air d'assurance et de contentement de soi-même, enfin à toutes ces manières qu'affectent aujourd'hui, dans nos salons, nos jugeurs de société et nos censeurs à la mode. Il finit cependant par accepter les propositions des propriétaires vers les dernières années du siècle passé; il rédigea le feuilleton du Journal des Débats.

L'époque où le sceptre de la critique fut remis dans les mains de Geoffroy , était favorable au développement de son talent , et lui permettait d'exercer une influence utile sur tous nos grands théâtres. L'épée d'un grand capitaine rendait la France glorieuse. Devant le char du jeune triomphateur les factions demeuraient enchaînées , et les beauxarts , amis de la paix , semblaient aspher à riionneur d'offrir à la nation des succès épurés par le goût. Déjà les comédiens français , divisés par les orages révolutionnaires, et jouant sur des théâtres séparés , s'étaient réunis à la salle du Palais-Royal. Talma , Mole, Fleury , Dugazon , Grandménil , Dazincourt, Larochelle , Saint-Prix , Saint-Fal , Michot , Damas , Armand ; mesdemoiselles Contât , Mars, Joly , Devienne , Raucourt , et mesdames Talma , Vestris et Fleury , formaient un ensemble digne de soutenir la gloire de l'ancienne Comédie-Française. Bientôt des débuts célèbres donnèrent encore de brillantes espérances. Lafon et mesdemoiselles Duchesnois et Georges parurent au premier rang ; on dut remarquer au second mesdemoiselles Yolnais etBourgoin, MM. Michelot et Firmin.

Dans sa critique appliquée a ux ac teurs de la Comédie-Française , Geoffroy traitait toujours sévèrement les premiers sujets dont la réputation était depuis long-temps établie; mais il se plaisait à encourager les débutans par des conseils pleins de douceur. Les critiques de nos jours suivent un autre système ; ils augmentent l'engouement que le public paraît avoir pour deux ou trois sujets , et ne manquent jamais d'immoler tous les autres à l'idole du jour. Si la critique a quelque influence sur le talent des acteurs ,