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avoir enrichi notre scène de VIphigénie en Aulide, avait entrepris de nous donner aussi ïlphigé/iie en Tanride , qui en est la suite; il nous reste encore quelques fragmens du plan qu'il avait tracé. Lagrange -Chancel a composé sur ce même sujet une tragédie qui n'est pas sans mérite : on prétendit alors que le jeune auteur n'avait que le mérite de la versification , et que Racine , à la prière de la princesse de Conti , dont Lagrange était page , en avait fait le plan. Ce bruit contribua sans doute beaucoup au succès de cette tragédie , dont les représentations ne furent interrompues que par la mort de la fameuse Champmelé , qui jouait le rôle d'Iphigénie. Danchet fit depuis une Iphi génie en Tauride, que l'on compte dans le très-petit nombre d'opéras qui ont le mérite de la tragédie.

Avec ces secours , et surtout aidé d'un vrai talent , Guymond de La Touche essaya de transporter ce sujet sur notre théâtre , avec sa physionomie antique. Lagrange l'avait défiguré par une intrigue d'amour. Quelques fabricateurs d'anecdotes prétendent que La Touche s'était aussi asservi aux préjugés galans de notre scène -, mais que , dans une lecture qu'il fit de sa pièce , chez mada.ue de GrafTigni , Collé lui fit sentir combien Tamou'; était froid et déplacé au milieu de ces grandes infortunes. Collé était digne de donner un pareil avis ; mais quand l'anecdote serait vraie, elle n'affaiblirait point la gloire de La Touche ; il y a presque autant de mérite à suivre un bon conseil qu'à prendre de soi-même un bon parti.

Euripide est celui que Guymond de La Touche s'est proposé pour modèle : imiter comme a fait Racine , c'est créer. Il est aisé de coiiléràla grecque une tête française: il est extrêmement diflicile d'habiller à la

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française une Inigctlie grecque : il faut savoir clioisir les grands traits de la nature , qui sont de tous les temps , dans la l'oule des détails qui pouvaient plaire il y a deux mille ans à Athènes , et qui seraient ridicules à Paris. Qu'est-ce (|u\uie jielite ville qui comptait vingt mille citoyens , dont le territoire ne valait pas la plus petite de nos provinces, et où l'on jouait la tragédie trois ou quatre l'ois par an , en comparaison d'une immense capitale , (jui seule a autant d'habitans que toute la Grèce ensemble , où règne un luxe prodigieux , où chaque jour on joue beaucoup plus de pièces de théâtre qu'on n'en jouait dans toute la Grèce en plusieurs années? Quel rapport peut- il y avoir entre le goût , le caractère et les mœurs de deux peuples dont la religion , le gouvernement , et surtout la fortune , étaient si différens ? Il a fallu , pour ainsi dire , souiller tous les personnages de Vlphigenie d'Euripide , pour leur donner cette bouffissure tragique , cet éclat , cette pompe que nous sommes accoutumés à confondre avec la véritable grandeur. Les Grecs, en général, et spécialement les Athéniens, avaient dans l'esprit et dans les manières une simplicité qui serait aujourd'hui triviale. Quoique leur histoire atteste qu'ils avaient des héros, on ne voit sur leurs théâtres que des hommes ordinaires, qui ne sont tragiques que parce qu'ils sont malheureux. Les sculpteurs de la Grèce faisaient des dieux d'un bloc de marbre ; leurs poètes faisaient souvent des fameux personnages de l'antiquité , des êtres fort communs , qui , par leurs sentimens et par leurs pensées , ne s'élèvent point au-dessus du peuple.

Iphigénie, chez Euripide, est une jeune fdle qui ne disserte point sur la loi naturelle, qui n'invective point contre les dieux , et ne fait aucune déclamation

contre l'usage d'immoler à Diane des victimes humaines ^ elle dit même formellement qu'elle s'en abstient par respect pour la déesse 5 elle n'affadit point aussi le cœur par de trop longues lamentations : souvent on plaint davantage ceux qui ne se plaignent pas tant -, mais on admire le bon sens d'Euripide, en ce qu'il suppose qu'Iphigénie ne faisait que préparer les victimes, et que d'autres mains étaient chargées de les égorger -, au lieu que dans la pièce française , Jphigénie , qui a déjà fait plusieurs fois l'ofiice de bourreau, et trempé ses mains dans le sang , a quelque chose ((iii révolte noire délicatesse. La Touche nous a représenté une Iphigénie impie et philosophe, ,qui semble élev(''e dans les écoles des rhéteurs , et ne parle que par sentences. Ce rôle est peu favorable à mademoiselle Fleury , qui ne réussit pas dans les doléances el les complaintes; elle n'est belle qu'au cinquième acte, où elle insulte l'imbécile Thoas , et lui dit qu'elle ne connaît que le ciel pour maître, c'est-à-dire qu'elle n'en connaît point.

Oreste, dans Euripide, est un malheureux qui n"a ni emportemens, ni fureurs, ni transports au cerveau. ho poète a place' dans un récit le seul accès de fièvre dont il soit attaqué dans le cours de la pièce. Pylade est encore bien plus simple; et dans cette fameuse contestation entre les deux amis qui veulent mourir l'un pour l'autre, il se montre très-peu entêté, trèspeu héros, et il ne se fait pas trop prier pour consentir à vivre; ce qui serait très-scandaleux sur la scène française. Le père Brumoy en a été si choqué, que, pour l'honneur du théâtre grec, il a supposé trèsgratuitement que la trop facile complaisance de Pylade n'est qu'une feinte. Dans la tragédie française, Oreste est presque partout ce qu'il est an cinquième

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acte A'Aiidroimique, et Pylade sVlcve au deniic! degré de Ihéroïsme : ce n'est qu'après avoir soutenu le plus violent assaut ([u'il eapitule. Je soupçonne qu'un autre poëte qu'Euripide avait l'ait valoir davantage sur la seène ee triomphe del'aniilié. On ne peut pas expliquer autrement cet enthousiasme dont Cicéron et Ovide nous apprennent que les anciens étaient saisis lorsqu'ils <3ntendaient cette contestation d'Oreste et de Pylade. ( 17 brumaire an 10.)

— Guymond, comme Euripide, débute par le songe d'Ipliigénie : ce songe sufiit, avec le chœur, au poète pour son premier acte ^ mais un acte de tragédie française veut être plus nourri, ne fut-ce que de déclamations et de tirades oiseuses. Guymond de La Touche , pour remplir le vide, a jugé à propos de faire soutenir une thèse àlphigénie contre Thoas, sur les sacrifices humains : ce Thoas est nul dans la tragédie grecque, et il doit l'être; il ne paraît qu'à la fin de la pièce, pour être trompé par Iphigénie. Un poëte français veut toujours faire quelque chose du personnage le plus insipide par lui-même \ il aime mieux le faire déraisonner que l'abandonner à sa nullité naturelle : sans cela , il ne trouverait point d'acteur qui voulût s'en charger.

Thoas vient donc disputer contre Iphigénie , laquelle commence à proposer des doutes beaucoup trop modestes pour une fille aussi philosophe :

Je ne sais; mais le sang dont cet autel est teint, Ce sang de l'innocence aveugle'ment proscrite, Loin d'apaiser les dieux, peut-être les irrite : La vapeur de ce sang, par devoir répandu, A peut-être forme' l'orage suspendu.

Je l'avoûrai, je crains d''outrer leur privilège.

Si l'organe qui parle a mon cœur éperdu , Du vôtre également pouvait être entendu ,

Votre zèle, seigneur, plus pur et moins austère, Ne ferait plus du meurtre un auguste mystère.

Faire un mystère du meurtre! quel style! On n'en fait pas trop de mystère, puis([u'oiî égorge publiquement les étrangers. Quel est cet organe qui parle au cœurép erdu d'Iphigéîiie ? Quel galimatias !

Enfin je ne sais trop si c'est les oflenser ;

Mais, pour l'honneur des dieux, je n'oserais penser

Qu'au gre' des noirs transports d'une bizarre haine ,

Faisant de leurs autels une sanglante arène,

Ils se plaisent sans honte à voir le sang humain

Couler à longs ruisseaux sous ma tremblante main.

Iphigénie , après avoir dit je ne sais, je ne sais trop, après avoir multiplié les peut-être, devient plus hardie dans ses raisonnemens, et perd enfui toute mesure dans cette apostrophe ;

Se pourrait-il, grands dieux, qu'avilissant votre être, f^ous nous ordonnassiez , capricieux tyrans, D'expier nos forfaits par des forfaits plus grands. Et que nous n'eussions droit à vos bienfaits augustes Qu'en osant me'riter vos vengeances plus justes !

Thoas n'est point terrassé par les argumens d'Iphigénie, et sa réponse est curieuse :

Quoi ! les peuples , arme's du glaive de la guerre, Des flots de sang humain pourront couvrir la terre !

Nous pourrons de'vorer nos ennemis vivans ,

Et nous de'salte'rer dans leurs cnines sanglans;

Et les dieux en courroux, ces dieux par qui nous sommes,

Ne pourront demander pour victimes des hommes!

Voilà un pitoyable raisonnement! il paraît ([u'on n'avait pas encore établi dans la Scythie taurique de chaire ^'analyse de l'entendement humain. Quand un personnage n'a rien de mieux à dire, il ferait bien de se taire ; j'aime mieux n'avoir dans un acte qu'une

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scène raisonnable, que trois ou <|ualre scènes de sottises et d'absurdités. Cependant Thoas se relève un peu sur la fin de son discours ; il fait le petit jMahomel , et dit à Ipliigénie :

Adorer et frapper, voilà votre vertu.

Iphigénie, frappée en elFct du ton imposant de Thoas, se retire en disant :

Eh bien! seigneur, eh bien! envoyez la victime : Puisse'-je ne remplir qu''un devoir légitime!

Quelle misérable chute après de si vigoureux argnmens! Tout le fruit de ses déclamations est donc de se préparer à verser le sang humain ? Cet office abominable de bourreau répand de l'odieux sur la personne d'Iphigénie, et du ridicule sur ses raisonnemens. Iphigénie est, comme la plupart des philosophes, très-énergique en discours, et très-lâclie en actions-, tantôt prête à égorger l'innocent, tantôt débitant avec emphase des tirades philanthropiques ; n'osant abjurer un ministère qui fait frémir l'humanité et la nature, et philosophant sur la nature et l'humanité. On l'entend s'écrier :

La nature me parle et ne peut me tromper : C'est la première loi,.... c'est la seule peut-être :, C'est la seule du moins qui se fasse connaître '.

Et qui règle à la fois les hommes et les dieux!

Le peut-être est ici très -énergique, et l'impiété d'Iphigénie est un peu trop prononcée. Comment peutelle assurer que la nature est la seule loi qui se fasse connaître , la seule qui règle les dieux? On reconnaît le langage d'Alzire et les leçons de Voltaire dans ces autres vers :

Suit-il (le ciel) dans ses décrets les mœurs des nations? Est-il père ou tyran selon leurs passions?

Mais non , peuples cint-ls , il n'a point votre rage j Auteur de la nature, il chérit son ouvrage, l'eut homme à ses bienfaits a droit également j Aucun dans l'univers n'est ne pour son tourment.

C'est avec Ja même emphase que l'amante de Zamore dit à Dieu :

Es-tu tyran d'un monde et de l'autre le père ?

Ce fatras extravagant est le caractère distinctif de l'école de Voltaire. J'avoue que j'aime mieux la simj)licitd des Grecs , quoicjue souvent trop nue et trop naïve -, leurs personnages manquent de noblesse , j'en conviens ^ ils ont peu d'esprit , mais jamais ils n'outragent le sens commun. Ils disent ce qu'ils doivent dire dans leur situation : ils ne sont point pompeux , mais aussi ne sont-ils jamais ni ious ni ridicules,

Oreste est extrêmement furieux et forcené dans la tragédie française. 11 fait frémir, et quelquefois il fatigue par une exaltation trop continue 5 l'Oreste d'Euripide est plus doux , plus touchant , plus homme ; mais un acteur français dédaignerait ce naturel comme ignoble et trivial. Guymond de La Touche fit son Oreste pour Le Kain ; il y entassa toutes les fureurs, tous lessentimens outrés et gigantesqties ; il en fit un véritable enragé : peut-être suis-je trop faible ; mais j'avoue (|ue ces sensations si fortes , ces secousses si violentes, au lieu de me toucher, m'ennuient et m'excèdent. Le pathétique a sa mesure : les Français ont sans doute une âme à l'épreuve , et qui s'ébranle dillicilement ; car dans leurs opéras , on les étourdit, on les assomme k force de musicjuc. Dans les tragédies modernes , on les déchire , on les écrase à force «j'horrenrs et de patliéti(|ue.

L'auteur s'est complu dans cette atroce et noire

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aiiipliCuatioii tl'une jnuisc^e toiiclianlc de l'Oreslo d Eiiripicle , qui dit à l'ylade que c'est au ])liis mallieureux des deux à mourir : cependant, ce (jui a lait la lortune de la pièce de (uiyniond de La Touche, c'est ce combat de l'amitié , qu'il a traité avec une vigueur et une énergie qui plait beaucoup sur notre tliéatre : ce combat est assez i"ail)lc dans Euripide, Tvladc ne se fait pas long-temps prier pour vivre-, il paraît que le poëte Pacuvius rendit cette situation beaucoup plus vive et plus théâtrale , lorsqu'il fit représenter à Rome luie imitation de la tragédie d'Euripide, ou peut-être de quelc[ue autre auteur dont les ouvrages ne nous sont pas parvenus. Cicéron, dans son Traité de U Amitié , fait dire à Lœlius : « De « quelles acclamations le théâtre n'a-t-il pas retenti (( dernièrement à la représentation de la pièce non- « velle de mon ami Pacuvius, lorsque, le roi voulant (1 immoler Oreste qu'il ne connaît pas, PyJade sou- « tient qu'il est Oreste, afin de mourir à la place de « son ami , tandis qu Oreste le dément , et s'obstine « à crier au tyran qu'il n'y a point d'autre Oreste « que lui ! Les spectateurs applaudissaient à la fic- « tion 5 qu'auraient -ils fait si c'eût été la vérité? » Il paraît que la situation était encore plus belle dans la tragédie de Pacuvius que dans celle de La Touche, puisque la cojitestation a lieu devant le tyran qui cherche une victime.

Le dénouement de Vlphigénie en Tauride n'est dans l'auteur français qu'une mauvaise parade , qu'un chaos d'invraisemblances, un tissu de bravades extravagantes. Thoas s'y montre le plus imbécile et le plus niais de tous les Cassandres tragi(|ues; Oreste et Iphigénie se relaient pour le berner, tandis qu'il tient en main un grand sabre nu , et qu'il est à la tête d'une

troupe de soldats. Le parterre reste ébahi, stupéfait, et n'ose pas rire de ces farces burlesques qui lui eu imposent. Thoas demande à Oreste qui il est, pour parler siefTrontément. Oreste répond :

Roi}

Si je t'avais puni, j'en remplissais la loi.

Thoas est roi aussi, et je ne vois pas que la loi d'un roi soit de punir les autres rois. Il est vrai que dans le catalogue des acteurs Thoas n'est qualifié que de chef de la Tauride , mais ce chef est un roi chez lui. (21 nivôse an 11.)

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LEFIUNC DE POMPIGNAN