LES AMANS BROUILLÉS

Si Quinault s'était attaché uniquement à la comédie, pour laquelle il avait un talent décidé, il eût acquis dans ce genre , Tun des premiers et des plus difficiles de la littérature , une gloire plus pure et moins contestée que celle de ses opéras. L'opéra est un genre bâtard , un genre essentiellement mauvais. Le mérite d'assembler des syllabes harmonieuses et des fadaises sonores , est assurément très-médiocre. Dans les opéras mêmes de Quinault , il n'y a ni caractère, ni invention, ni vérité. Trois ou quatre morceaux d'une poésie couknte et moelleuse , sont à peu près tout ce qu'on peut recueillir dans ce fatras d'insipides madrigaux et de lieux communs d'une froide galanterie. La seule comédie de la Mère coquette annonce plus de mérite , un talent plus distingué et plus franc, que tout cet amas de sornettes emmiellées , qui ne signifieraient absolument rien , si elles ne prêchaient pas les maximes les plus corrompues et les plus pernicieuses.

11 fallait que les philosophes fussent bien aveuglés

par leur haine contr(e Boileau, ou bien idolâtres de quelques jolis vers , pour se charger de prôner partout ces ouvrages effcminës , et pour avoir TefFronterie de les placer à côté des chefs-d'œuvre du siècle de Louis XIV 5 peut- être avaient-ils des motifs d'intérêt particulier, lorsqu'ils se montraient si prodigues du titre de grand homme en faveur de l'auteur de quelques chansonnettes : je suis même surpris que leur noble enthousiasme pour la liberté et leur sainte fureur contre le despotisme leur aient jamais permis de s'ériger en défenseurs du plus fade panégyriste , du flatteur le plus outré du plus orgueilleux despote. Us ne se sont pas piqués d'être conséquens dans leur zèle pour les compositions lyriques de Quinault, qui ne respirent qu'une adulation servile : ils semblent avoir oublié que ces fameux opéras n'avaient été faits que pour amener les prologues, et n'étaient que les arcs de triomphe d'un monarque ambitieux.

On a blâmé avec raison dans la Mère coquette de Quinault un marquis ridicule , lequel n'est qu'une mauvaise caricature : ce personnage n'a cependant pas nui au succès , parce qu'on était alors fort indulgent pour' tout ce qui faisait rire. 11 n'est pas rare d'ailleurs, aujourd'hui surtout , de voir des ouvrages dont le mauvais fait passer le bon , et dans lesquels ce qu'on trouve de meilleur, ce sont les défauts; cela doit être , quand c'est la multitude qui juge , et lorsque le sanctuaire de la littérature est devenu une halle.

Le dénouement n'a pas été à l'abri de la critique , parce que le mari revenant, souvent annoncé dans la pièce, ne parait point sur la scène; mais Quinault a considéré qu'un pareil revenant, vis-à-vis d'une femme coupable et prête à se marier , formerait une situation

DE LITTÉBATORE DRAMATIQUE, lyS

plus triste et plus pénible que plaisante. Les justes reproches du mari , la confusion et le désespoir de la femme auraient répandu une teinte sombre et lugubre sur la fin d'une comédie très-enjouée , sans que l'intérêt fût assez vif pour dédommager de l'absence du comique. Peut-être l'auteur a-t-il bien fait de terminer la pièce par un récit gai, pour conserver le coloris et l'esprit du genre : l'imagination peut rire des effets de ce retour, elle n'en rirait point si l'œil le voyait. Ce dénouement, sans être bon, est probablement le meilleur qu'un pareil sujet pût fournir -, ail lieu de condamner Quinault , il faut louer son goût et sa prudence.

Je serais plus tenté d'être sévère à l'égard du rôle de Grémante , vieillard amoureux, trop voisin de la farce*, mais on y trouve des détails charmans, et surtout une excellente scène avec Lucinde, qui demandent grâce pour quelques saiUies d'un comique un peu forcé. C'est la marque d'un discernement exquis , d'avoir envisagé du côté plaisant le caractère principal , naturellement très-odieux , et plus propre à exciter l'indignation que le rire. Une mère qui hait sa fille parce qu'elle est plus jeune et plus jolie qu'elle, n'est malheureusement pas assez rare dans le monde ; mais c'est un monstre dans la nature : il faut que la vanité soit bien forte dans une femme pour étouffer les plus •doux sentimens du cœur. Un moderne eût pris ce vice au grave -, il eût fait d'un pareil sujet un drame pathétique et moral , où il eût prodigué les exclamations et les apostrophes , sans oublier le mot nature , qui dans chaque phrase eût admirablement roulé. Il eût essayé de faire coider des larmes en faveur de la jeune infortimée , victime de la coquetterie d'une marâtre ; mais du temps de Quinault, ce n'était point

la mode du galimatias sentimental et moral. Le siècle de la dëclars^tion et du pathos n'était point encore arrive.

Cet auteur aimable ne nous présente que les traits ridicules d'une femme pressée de se remarier, qui veut absolument être veuve, parce que depuis longtemps elle ne reçoit pas de nouvelles de son mari. 11 nous fait rire aux dépens de h sotte vanité d'une mère qui sèche de dépit de voir à ses côtés une jeune fille dont le voisinage lui donne des années et lui 6te des grâces. Cette comédie, toutÀla fois de caractère et d'intrigiue, a le grand avantage d'avoir précédé les chefs-d'œuvre de Molière. Lorsqu'elle parut, le théâtre de Thalie ne pouvait encore s'honorer que du Menteur et des Précieuses ridicules. Quelques années auparavant ^ Quinault avait déjà donné Vjimant indiscret, pièce qjuijeut beaucoup desuqcès, et qui est au fond.la même chose que V Étourdi de Molière.

L'auteur de la Partie de chasse de Henri IV , l'on des plus agréable^ esprits du dernier siècle, n'a pas dédaigné de retoucher la Mère coquette, seulement pour enlever quelques taches de la rouille du temps. Ces corrections portent principalement sur le rôle du marquis ^ et "Collé les annonce avec une modestie d'autant plus admirable , qu'il a lui-même les titres les mieux fondés à la gloire .du théâtre. La manière dont il a refondu ce. caractère du marquis fait hcmneur à son goût, et il y a autant de philosophie que de simplicité dans ce qu'il dit au sujet de ce travail : a Dans cent ans d'ici , quelqu'un pourra 11 refondre encore ce même caractère, et lui donner « les nouveaux ridicules qui auront succédé aux « nôtres. » .

Il n'est que trop vrai que de nouveaux ridicules,

de nouveaux abus , de nouveaux vices succèdent continuellement aux anciens ; telle est la marche de Tespèce humaine : c'est à quoi se réduit sa prétendue perfectibilité : iious ne changeons' que d'écorce et d'habit; le fond reste le même ; nous sommes autres sans être meilleurs ; si nous gagnons d'un côté ^ nous perdons de Tautre : il n'y a ni progrès réel ni véritable réforme; il n'y a qu'une forme nouvelle appliquée à des défauts et à des passions qui remontent jusqu'à l'origine du monde ; et cependant chaque siècle s'applaudit et se caresse lui-même dans sa petite et solte présomption : il prttead eifacer tous les siè-^ clés qui .l'ont précédé : si on veut l'en croire , il est le seul qui ait eu de l'esprit et du sens , qui ait découvert les véritables sources du bonlieur public ; tous les autres n'ont fait que radoter. Cette fatuité misérable est toujours en raison inverse de la sagesse et des lumières du siècle qui s'arroge une pareille supériorité. Nos gascons Ukiminés des derniers temps de la monarchie ont poussé à cet égard la jactance et les fanfaronnades jusqu'à l'excès le plus comique ; c'est préx^isément dans les plus violens transports de leur délire politique et moral , qu'ils se proclamaient modestement eux-mêmes les seuls hommes raisonnables qui eussent encore existé dans le monde; à les entendre , on les avait attendus pour penser. La vérité est que nous ne valons pas mieux que nos pères, bien heureux si nous ne valons pas moins : mais cette vérité ne peut être saisie que par des esprits d'une trempe excellente , et mise au jour que par des philosoplies francs y simples et droits, pour qui la littérature n'est pas une intrigue , et la philosophie l'art de faire des dupes.

J'ose n'être pas absolument de l'avis de Collé, lors-

qu'il dit : « La comédie n ëtait point , comme Ton (( sait, le genre du tendre Quinault; mais comme il « ëtait le poëte du sentiment ,* si j'ose m'exprimer « ainsi , Ton be doit pas être surpris qu'il ait porte a presque au plus haut degré de perfection sa comëa die de la Mère coquette , dont le fond du sujet le « mettait à même de faire la peinture de l'amour le « plus tendre , le plus passionne et le plus délicat. » Je suis fâché d'entendre raisonner ainsi un aussi bon esprit que Collé : on ne sait point du tout que la comédie n'était pas le genre du tendre Quinault : quand on a composé comme lui dans ce genre un chef^ d'œuvre de naturel, un ouvrage qui approche du plus haut degré de perfection, pour me servir des expressions de Collé lui-même , il me semble que c'est là le signe du talent le plus décidé et de la vocation la moins équivoque. L'épithète de tendre, donnée à Quinault , est plutôt une plaisanterie qu'un éloge 5 le tendre Quinault serait en bien meilleure posture sur le Parnasse, s'il était le second de nos poètes comiques , au lieu d'être le premier faiseur de pandectes galantes et de dialogues romanesques , dont la versification lâche et prosaïque fait bâiller d'ennui. Collé a raison d'employer un correctif , lorsqu'il donne à Quinault le titre de poëte du sentiment, qui semble appartenir bien mieux à Racine : rien ne s'accorde moins avec le sentiment que la galanterie. La scène du raccommodement entre les amans brouillés , quoique bonne , est encore inférieure à celle dn Dépit amoureux de Molière , et cependant personne ne dira que le tendre Molière était le poëte du sentiment. ( a6 vendémiaire an 12.)

— J'ai parlé des Anums brouillés; mais je n'ai rien dit des auteurs brouillés qui se sont disputé cette

DE LITTÉRATURE .DRAMATIQUE. lyy

pièce : c'est cependant un des traits les plus cuiieux de l'hi&toire de notre théâtre et de notre littérature. A peine avait-on commencé à représenter les Amans brouillés de Quinault, à l'hôtel de Bourgogne , qu'on vit paraître au Palais-Royal les Amans brouillés du sieur Devisé, jeune auteur alors peu connu , et qui depuis , en qualité de rédacteur du Mercure galant y devint presque aussi fameux que Trissotin. Ce qui constitue la singularité, c'est que lesdeuxx^omédiçs se ressemblent bien plus que les deux tragédies de Racine et de Pradon qui luttèrent ensemble -, c'est que , sans aucune espèce de cabale, les deux ouvrages ri-^ vaux réussirent, à peu près, autant l'un que l'autre ; ce n'est qu'à la reprise que Quinaulttua son ennemi. Aujourd'hui la pièce de Devisé est ensevelie dans l'oubli le plus profond : elle n'est pas cependant tout-à-fait indigne d'être connue, ne fût-ce que pour avoir fourni à Quinault les caractères, les situations, l'intrigue , les détails, en un mot, tous les matériaux de sa comédie. Devisé peut réclamer dans ce chef-d'œuvre comique une part considérable, à bien plus juste titre que certains compagnons auteurs d'aujourd'hui , qui partagent l'honneur d'un vaudeville pour y avoir fait une scène ou un couplet : Devisé a établi les fondemens, assemblé les pierres , constmit les gros murs \ il est à Quinault ce que le maçon est à l'architecte. Je crois qu'il serait juste, quand on annonce la pièce, d'accoler son nom à celui de Quinault.

On retrouve d'abord dans Devisé tous les traits dont Quinault a peint sa Mère coquette : ce sont les mêmes idées, les mêmes plaisanteries, les mêmes ridicules^ c'est la même aversion pour sa fille, le même désir de lui enlever son amant. Les deu^ mères s'imaginent également que leur mari a péri dans un nau-

frage : toutes les deux , n'en ayant point de nouveUes depuis huit ans, se prétendent veuves : enfin le mari cru mort revient assez à propos pour empêcher le mariage de sa femme. C'est le même dénouement dans les deux pièces , mieux motivé cependant et mieux préparé dans celle de Quinault; mais la grande différence est celle du style : Quinault est plus élégant et de meilleur goût. Par exemple, Devisé fait dire à sa coquette: ,

Mon âge plus que tout me donne du souci ; Pour le persuader quelque effort que je tente , Avouant mes trente ans, où en croira quarante.

Quinault lui fait répéter la même chose en meilleurs vers :

De quel œil puis-je Toir , moi qui , par mon adresse , Crois pouvoir, si j'osais , me piquer de jeunesse » Une fille adorëe , et qui , maigre mes soins, M'oblige d'avouer que j'ai trente ans au moins ? Kt comhie A mal juger on n'a que trop de pente , De trente ans avoués, n'en croit-^n pas quarante f

Chez Devisé, la Mère coquette agit davantage et jone un plus grand rôle : elle a dessein de mettre sa fille au couvent , et même de la faire religieuse, ce qui me parait fort naturel ; tandis que la Mère coquette de Quinault ne veut point entendre parler de couvent pour sa fille , et prétend la garder auprès d'elle , afin de pouvoir aller décemment au bal , aux spectacles , aux pronienades , à toutes les fêtes , sous prétexte d'y conduire sa fdle. Ce sentiment n'est point du tout dans la nature d'une veuve coquette , pour qui la compagnie de sa fille est un supplice-, et s'il lui faut un droit d'entrée à tous les plaisirs, c'est un second mari qu'elle doit prendre, et non pas sa fille qu'elle doit garder. La soubrette est exactement la même dans ses deux

DE LITTÉRAT0RB DRAMATIQUE. 179

pièces : flatteuse des travers de la mère par intérêt , elle brouille la fille avec son amant, et procure cet amant à la mère : les mensonges dont eUe appuie ses intrigues sont les mêmes chez les deux auteurs. Mais voici un trait particulier à la soubrette de Devisé : la Mère coquette observe, au sujet du second mariage qu'elle projette , que des enfans gâtent la taille, -nuisent à la beauté. A cet inconvénient , la soubrette imagine aussitôt une graudç ressource, laquelle ne serait pas du goift de toutes les veuves qui se remarient :

, Lit â part

Vous le pourrez, étant d'assez grande naissance , Et par là vos beauti^s seront en assurance :

Cela rend les maris toujours obéissans ,' AçspectaeuT ,^ Joumis , ^upplians , languissans^

Les deux derniers vers sont ridicules ^ mais il faut remarquer celui-ci :

Voiule pourrez , étant d'assez grande naissance.

Les grands regardaient autrefois comme ignoble la fécondité ^es mariages 5 ils croyaient qu'il n'appartenait qu'aux petites gens de peupler beaucoup.

On dirait que les deux auteurs se sont donné le mot pour peindre leurs amans de couleurs absolument semUables : c'est la même ingénuité, la même sensibilité dans le dépit de la jeune personne ^ c'est la même fougue dans la colère du jeune homme contre une infidèle qu'il aime toujours : son amour pour la fille .écla,te aux yeux de la mère , jusi^ue dans les momens où, pour se venger, il feint de lui adresser ses vœux« Quinault ne s'est pas fait scrupule de copier servilement la boutade vivç et naturdle de

cet amant dépité , qui , après avoir soulage son cœur en maudissant l'ingrate , dit à la mère :

Madame , obUges-moi de ne m'^en plos pailer.

Et la mère lui répond :

Mais Yoat n*y songez pas , vous m^en parles roas-méme.

Dans Quinault , Tamant dit , dans la même occasion et dans les mêmes termes :

Madame, obligez-moi , ne me parlez plus d'elle.

A quoi la mère répond :

Cest TOUS qui m^en parlez. . . .

Le vieillard de Quinault, nommé Crëmante, est absolument calqué sur le Géroate de Devisé : il est de même amoureux de la fille de la Mère coquette et rival de son propre fils : il entre dans les mêmes détails sur une visite qu'il a faite à sa jeune maîtresse ^ il attribue de même à l'excès de son amour les infirmités de sa vieillesse. Sa maîtresse, l'entendant tousser, lui dit t

... Je TOUS plains d'ayoir cette mâchante toux.

Il répond :

Point , point , c^est «ne toux dont la cause m'est douce ; Cest de transport, enfin , c'est d^amour que je tousse : J'ai tant d'ëmotion !

Chez Devisé, ce n'est pas la jeune personne, c'est la soubrette qui dit au vieillard qui tousse :

Mais d'où tous Tient, monsieur, cette méchante toux?

£t il répond :

Cest une toux d'amour!

DE UTTÉBÀTUKfi DRlBf ATIQtJE. l8l

La ^ressemblance est encore plus frappante dans le récit que fait chacun des vieillards des beautés qu'il a découvertes , en a^istant à la toilette de sa maîtresse. Les circonstances sont les mêmes ^ et trop peu décentes pour être rapportées ^ je me borne à citer cette niaiserie : le Crémante de Quinault dit :

J'ai goûté le plaisir de Toîr ses cheTeux blonds Tomber â flots épais jusque sur ses talons , £t même si bien pris mon temps et mes mesures , Que j'en ai finement ramassé des peignures.

Écoutons maintenant le Géronte de Devisé , non moins sot que son camarade :

Ensuite elle a défait , pour croître mon martyre ,

Ses beaux et blonds cheveux que tout le monde admire :

La nature jamais n'en a fait de si longs.

Puisqu'on les Toit tomber jusques à ses talons.

Pendant qu'on les peignait , prenant bien mes mesures ,

J*en ai , sans être vu , ramassé ces peigntires.

Le vieillard de Devisé, il faut en convenir, est encore plus imbécile , quand il tire de sa poche les précieuses peignures enfermées dans un papier , et qu'il les baise en disant :

Que Yoilà qui contente un cœur bien amoureux ! ■

Pour rendre Fidentité complète, le marquis de Quinault est aussi vil, aussi ridicule, aussi outré que celui de Devisé , et tous les traits de cette mauvaise caricature sont les mêmes dans les deux auteurs. Rien ne paraît appartenir à Quinault, dans sa comédie de la Mère coquette j que le rôle du valet Champagne, qui est fort bon 5 plus une jolie scène de ce valet qui , pour son argent , dit à la Mère coquette que son mari est mort ^ une autre scène excellente de la Mère coquette et du vieillard, qui font une espèce de compromis par lequel le vieillard cède son fils à la coquette , et la

ld2 GOUHS

Caquette abandonne sa fille an vieillard. Il faut peiitêtre aussi reconnaître comme un bien propre à Quinault le raccommodehient des amans brouilles, qu'il a ménagé avec beaucoup plus d'art que Devisé ; mais , dans tout le reste, il n'a que le mérite d'une fortiie plus agréable et plus heureuse : le fond n'est pas à lui.

Ou sera peut-être surpris que ce soit Quinault que j'accuse plutôt que Devisé d'un pareil plagiat ; mais , d'après les pièces du procès qui nous restent, il me semble dijfficilé de rie pas accorder à Devisé le brevet d'invention. Ce fut Deviné qui réclama : Quinault se contenta de nier, et se défendit aisàez mal, en soutenant qu'il avait tiré sa pièce d'un auteur espagnol. Devisé cita des témoins graves qui l'avaient entendu faire confidence de son plan à Quinault. Quinault lui-même en avait fait l'aveu. On serait même tenté de croire que Devisé lui lut sa pièce , ou même lui prêta son manu- .scrit ,' tarit la conformité des deux ouvrages est frappante. On peut les comparer à deux soeurs jumelles, dont la taille et les traits sont parfaitement semblables, avec cette différence que l'une a le teintbeaucoupplus frais et de plus belles couleurs que l'autre.

Devisé revendiqua son bien avec une politesse affectée et une eàpèce de modestie taêlée de fatuité ? « Si je dois, dit-il, retirer quelque gloire de cette n pièce , c'est d'avoir été assez heureux pour inventer « un sujet qui ait pu servir d'idée k tin auteur dorit « la réputation est si bien établie. Il à Iti-même avoué « que je lui en fis confidence cheis ivae^persohnede « qualité^ qui s'en souvient encore aus^i bien que « lui : c'est une vérité qui passe pour constante , et « je ne dois pas me mettre en peine de la prouver , « puisque des personnes de naissance et dignes de « foi ont vu ma pièce long-temps avant que cet illus*

D£ LITTÉRATURE DRAMATIQUE. x85

u tre auteur eût commence de travailler à la sieime, « et l'ont même dit à sa majesté, lorsque notre « guerre a fait le plus de bruit , et cp*elle en était n importunée. )»

L'emphase avec laquelle Devise parle des personnes de qualité, des personnes de naissance, n'était pas alors aussi ridicule qu'aujourd'hui -, mais on dut rire , même dans ce temps-là, de la sotte importance qu'il donne à sa querelle , en supposant que le bruit en parvint à sa majesté, et qu'elle en fut importunée. Quoi qu'il en soit , il parait démontre que l'un des auteurs avait volé l'autre : il est impossible de se rencontrer à ce point. Je ne doute pas que Quinault n'ait été le voleur ; mais il n'en est pas pour cela plus cou^ pable au tribunal des gens de lettres : il s'est acquis* un droit sur les idées de Devisé par la manière dont il a su les rendre. Le succès a justifié cette escroquerie , et le véritable auteur de la Mère coquette est celui qui, sur ce sujet, a fait la meilleure comédie (i). ( îo vendémiaire an la. )

(i) CeHe quereUe s^est renouvelëe de nos Jours entre un sieur Lebrun-TossaetM. Etienne; desdébats il estrësujtëque M. Etienne, avec de faibles matériaux , a élevé un bel édifiée, Us Deux Gvndres , restés au Théâtre-Français. Ployez , au quatrième volume , l'article de M. Etienne. ( Note de V Éditeur, )

x84 GOUBS