LE GRONDEUR

Le 3 février 1691 est l'époque de la première représentation du Grondeur. Contre l'usage , le théâtre et les loges sifflèrent ; les gens comme il faut s'étaient mis dans la tête qu'un homme qui gronde ne pou-

vail être plaisant. L'ouvrage fui décrié dans la bonne compagnie , et même à la cour, au point que le prince de Conti , étant venu quelques jours après à la comédie, dit aux acteurs qui le conduisaient à sa loge : tt Au moins qu'on ne me donne pas le Grondeur. » Cependant le Grondeur était at&ché : les acteurs consternés représentèrent à son altesse le tort qu'elle allait faire à Touvrage et aux auteurs. Le prince se rendit, mais à condition qu'on lui donnerait , avec le Grondeur y le Ballet extras^agant. La capitulation ne faisait pas dlionneur au goût du jMrince ; ce ballet est une bagatelle bien mince ; mais elle faisait honneur à Palaprat, auteur du Ballet extravagant ; et c'est iui*méme qui rapporte l'anecdote avec une mer* veilleuse complaisance.

Le prince de Conti, injustement prévenu contre le Grondeur, fut tout étonné de le trourer fort plaisant ; il en rendit un bon témoignage à la cour ; on eut envie de voir le Grondeur dans ce pays ou l'on ne gronde guère , et où l'on n'en vaut pas mieux. Dès ce moment la réputation de la pièce fut faite *, mais la fortune des auteurs ne profita pas beaucoup de cette heureuse révolution : à peine les recettes commencé» rentoiles à s'établir d'une manière avantageuse , que les représentations furent arrêtées par le départ des trois principaux acteurs , que le duc de Vendôme . enleva pour la fête qu'il donna , sur la fin du carnaval , à Monseigneur , dans son château d'Anet.

On remit le Grondeur le mercredi des cendres ; il y vint peu de monde : on accusa de cette solitude la fatigue des plaisirs du carnaval , et encore plus une nouvelle farce qu'on jouait aux Italiens , sous le titre A' Arlequin Ésope; car , dans ce grand siècle du goût , les mauvaises pièces réussissaient comme au-

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jourd'hui , et Ton abandonnait les bons ouvrages de la scène française pour des arlequinades.

Il est donc vrai que/e Grondeur vC eut ^ dans la nouveauté , qu'un succès assez médiocre , et surtout assez peu lucratif pour les auteurs ; mais ce succès alla toujours croissant; la pièce réunit les suffrages des connaisseurs; elle resta au répertoire de Paris, elle fit le plus grand plaisir dans les provinces ; et , s'il faut en croire le Gascon Palaprat , lorsqu'une pièce nouvelle tombait et n'était pas achevée , le parterre , pour se dédommager, demandait^à grands cris fe Grondeur, et on le donnait alors comme pour calmer l'orage et réconcilier le parterre avec la scène..

Il n'y a point aujourd'hui d'homme de lettres, ni même d'amateur distingué , qui ne rende justice au> mérite du Grondeur; et même la dernière représentation qu'on en a donnée a reçu un accueil très-4iavorable ; on a beaucoup ri. Mais les comédiens ne paraissaient pas avoir une-haute idée dfe la pièce , si? l'on en juge par la manière dont ils l'ont montée : ils l'ont confiée à leurs pensionnaires , et l'ont regardée comme propre à servir d'exwcice aux élèves de la comédie.

Il n'en fut pas de même dans la nouveauté 5 la comédie française n'eut point d^aeteurs trop bons pour jouer le Grondeur. Jean-Baptiste Raisin lecadert, surnommé le petit Molière, le plus célèbre comédien du temps , se chargea du rôle de &richard. Ce Raisin était un vrai Protée -, il excellait dans les rôles les plus opposés , et faisait les délices des plus brillantes sociétés de Paris. C'était un homme de plaisir , aussi bon convive que bon comédien : il mourut d'une indigestion , à l'âge de trente-Sept ou trente -huit ans, deux ans après avoir joué le Grondeur \ et comme on faisait déjà beaucoup de mauvais calembours dans ce fameux

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siècle de Louis XIV, un méchant poëte, nomme Gacon , composa cette ëpitaphe sur la mort de Raisin et d'un autre comédien nommé Lagrange :

Tout le inonde se plaint que Tannée est stérile , Et que si cela dure on ya mourir de faim ; Mais les comédiens du faubourg Saint-Germain Ont plus sujet qu^aucun d'en émouvoir leur bile : Car, n'ayant plus chez eux Lagrange ni Raisin , Leur troupe ne ]>ourra serrer ni blë ni yin.

Jacques Raisin , frère aine de Jean-Baptiste , excellent dan$ les raisonneurs , rendit très-bien le rôle d'Âriste. Celui de Lolive fut joué par de Villiers, acteur d'une grande réputation dans les marquis ridicules et tous les rôles de travestissemens. Ce sont là les trois dont le duc de Vendôme s'empara pour sa fête d'Anet , sans s'embarrasserdecequedeyiendraitlacomédiedeParis.

Mademoiselle Beauval était la soubrette Gatau; elle avait alors quarante-sept ou quarante-huit ans. Cette actrice, chef de son emploi, où elle s'est acquis un grand nom, n'était donc alors ni jeune, ni jolie, ni coquette , ni galante ; elle était même revêche , aca-* ri^tre , impérieuse. Sa physionomie déplaisait beaucoup à Louis XIV ^ mais le public lui trouvait un bon masque de servante.

Le rôle de Fadel est celui d'un niais qui ne fait point de calembpurs, mais qui ne parle que par monosyllabes : il était rempli dans la nouveauté par Guérin , le Brunet du temps , dont le jeu muet était admirable. Sa scène avec Grichard durait trente -^ciiiq minutes comptées montre sur table, et cependant elle ne contient que dix ou douze monosyllabes *, ce qui suppose, de la part des acteurs, des jeux , des temps, des silences qui sont les grands coups de Tart. La seconde scène de Fadel avec Catau, laquelle lui rend ses monosyl-

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labeS) durait à peu près autant que la première. Je ne sais quel est ce Guërin : serait-ce Guérin Destriche , qui épousa la veuve de Molière ? Si c'est celui-là, son mariage "prouve qu'il n'était niais que sur la scène* Mademoiselle Raisin, qui joua Glarice dans le Grondeur, était d'abord une femme belle , grande et bien faite y avec de l'esprit , des grâces, et les plus beaux yeux du monde ; son seul défaut était une bouche un peu grande, défaut couvert par l'ivoire de ses dents ^ de plus, c'était une excellente actrice, d'un rare talent dans le tragique comme dans le comique ; enfin, ce qui met le comble à sa gloire , ce qui lui donne la plus haute importance , c'est qu'elle sut charmer Monseigneur , frère unique de Louis XIV. Elle avait déjà fixé les regards de Charles II , dans un voyage qu'elle avait fait en Angleterre ; c'était une beauté faite pour plaire aux princes.

La cour de France prit en considération particulière la passion de Monseigneur; on fit offrir à mademoiselle Raisin une pension viagère de dix mille livres, si elle voulait renoncer au théâtre. Mademoiselle Raisin, dont la jeunesse commençait à se passer, accepta cette proposition solide ; mais il y eut une escobarderie sur le mot adagère, dont elle fut la dupe. Elle croyait que la pension viagère devait durer autant que sa vie 5 on avait entendu à la cour qu'elle durerait autant que la vie de Monseigneur : à sa mort elle fut supprimée. Une cour vieille et dévote fut sourde aux sollicitations de mademoiselle Raisin ; mais le régent , jeune et galant , pour dédommager la belle veuve du tort que lui faisait cette équivoque, lui accorda une pension de deux mille livres , qui , en 1 7 16^ valait plus de quatre mille livres d'aujourd'hui. ( 5 mai 1810.)

-— Palaprat, associe de Bruéis, n'est pas fâché 4e nous apprendre qu'il est Tauteur de la seconde scène de Fadêl , que ceJie de M ondor lui appartient aussi ; et il en est d'autant plus fier, qu'un des grands maîtres de la scène avait parié contre lui un bon repas que cette scène ne réussirait point ; elle eut cependant beaucoup de succès , et même la dernière phrase devint proverbe : elle est en eflèt fort plaisante; mais, avec la même franchise, Palaprat nou^ révèle aussi ce qui n'est point du tout à sa gloire : il ne di^ simule pas qu'il est seul auteur du troisième acte^ le moins bon de tous. 11 est vrai qu'il le composa dans la loge d'une charmante actrice : si ce fut une bonne fortune pour lui, ce n'en fut pas une pour la pièce.

Les deux amis avaient d'abord fait le Grondeur en cinq actes : on entendait beaucoup parler de ce sin*» gulier personnage avant de le voir; il ne paraissait qu'à la fm du second acte , annoncé et préparé avec autant de soin que le Tartufe. C'est dans cet état qu'il fut présenté au tribunal de Champmélé , alors l'oracle de la comédie. Il y a des femmes qui se sont soutenues au théâtre par la réputation de leurs maris \ Champmélé avait un grand crédit auprès des comédiens à cause de la réputation de sa femme , la première actrice tragique. Elle avait alors quarante-sept ans, et n'avait plus guère d'amans; mais cette élève de Racine , n'ayant plus l'amour pour elle , régnait encore à la comédie par son talent, par sa renommée : d'ailleurs , Champmélé était auteur, et ce titre faisait croire à ses camarades qu'il était connaisseur. 11 reçut assez mal les auteurs du Grondeur avec leurs cinq actes; à peine daigna*t-il écouter leurs raisons : M. Grichard n'aime pas les valets raisonneurs ; les comédiens n'aiment guère les auteurs qui raisonnent.

Après •avoir ouï les parties , Champmélé rendit un arrêt définitif et sans appel , qui réduisait le Grondeur à trois actes. Les auteurs , forcés de se soumettre , n'eurent d'autre parti à prendre que d'exécuter cet arrêt. L'opération faite, Bruéis partit pour son pays , laissant à Palaprat le soin de leur enfant commun.

Palaprat étaât facile et accommodant ; les comédiens, peu contens d'avoir exterminé deux actes de la pièce , exigèrent encore dans les trois qui restaient beaucoup de cbang^mens et de coupures. Le bon Palaprat se laissa mutiler, et, sans qu'il s'en aperçût, son troisième acte se fondit entre ses mains ; il fallut qu'il en forgeât un autre à la hâte , et l'on ne s'aperçoit que trop de la précipitation avec laquelle il fut composé. Les comédiens suivent adcore ce système destructeur , qui , sous prétexte d'élaguer les branches inutiles et parasites , retranche celles qui sont absolument nécessaires à la préparation, au développement et à la liaison des incidens.

J'entends tous les jours les auteurs se plaindre qu'on suce le plus pur de leur sang , qu'on dévore toute leur substance, et qu'on fait de leurs pièces des squelettes ^ décharnés. Je conçois que des comédiens qui ne visent qu'à l'effet et à l'applaudissement , et qui veulent brûler les planches , regardent comme longs et froids tous les détails qui ne servent qu'à motiver les situations ; ils ne regardent que la décoration de l'édifice , et font peu de cas des fondemens. Les auteurs supposent les spectateurs raisonnables et attentifs -, les comédiens savent, par expérience, que les spectateurs applaudissent à tort et à travers des scènes même qu'ils n'entendent pas , et se laissent entraîner aveuglément à la chaleur du jeu théâtral.

Le Grondeur, en trois actes, ne pouvait remplir la juste étendue d'un spectacle. Palaprat y joignit le prologue des sifflets , qui vaut presque une pièce en un acte. Ce prologue fut très-bien accueilli ; mais Palaprat se reproche d'avoir éveillé le chat gui dort* Quelque temps après , une pièce de sa façon ayant été sifflée, il s'imagina très -faussement que les sifflets avaient voulu lui faire sentir la rancune qu'ils lui gardaient. Quel eût été le motif de cette rancune? Palaprat, dans ce prologue, se déclare pour les sifflets : il reconnaît l'utilité et même la nécessité de cet in^ trument *, il lui donne une préférence éclatante sur la trompette.

Je n'examine point ce prologue comme un ouvrage de littérature ; je ne veux le considérer que comme un monument historique. Il nous apprend d'abord que la comédie de ce temps -là était située entre deux cabarets , le Cormier et r Alliance, deux espèces de Parnasses qui étaient alors pour le Théâtre-Français ce que fut depuis le café Procope *, on y raisonnait sur les pièces et sur les auteurs -, on y préparait leur chute ' et leur disgrâce ; c'était au cabaret que la cause s'instruisait en première instance. Les cabarets étaient alors à la mode ; les honnêtes gens et les auteurs y allaient. U y avait souvent des rôles d'ivrogne dans les pièces. Aujourd'hui il règne une grande sobriété dans nos comédies : elles laissent les spectateiirs à jeun. On prétendait que les auteurs , pour avoir des partisans , donnaient de grands repas au Cormier ou à VAlUance; cette calomnie est ainsi réfutée dans le prologue :

Est-ce que les poëtea Donnent jamais à manger ?

Sur cet article seul on les voit toujours sage^s.

On ajoute que des convives cpii ont bien dtné ne sont pas toujours des prôneurs bien zélës :

n ne faut point chercher de flatteurs dans le vin,

La Comédie en fait Texpérience j

Et Ton n'a pas connu ses intérêts

En la plaçant entre deux cabarets.

Il revient du Cormier , il sort de V Alliance ^ Fort peu d^approbateurs et beaucoup de sifflets.

Le même prologue flatte notre amour-propre en nous faisant connaître combien nos spectacles sont plus paisibles, plus décens , mieux composés que ceux de ce temp&-là. Voici comment s'exprime un des interlocuteurs sur les désordres qui régnaient alors au théâtre ; il est vrai que cet interlocuteur est un au^ leur :

On n'y va plus pour écouter ; Les jeunes gens y Tont traiter de leurs affaires , Faire assaut de tabac , troquer des tabatières , S^informer du bon Tin. Fi ! se laisser toucher A des plaisirs si secs, sent trop la yieille mode ! Par habitude enoor , le monde y Ta chercher. Hors le spectacle seul , tout ce qui Taccommode : Celui-ci , qui lui donne à souper chez Lami ^ Celui-là sa maîtresse , et l'autre son ami.

Ce sont caquets , fracas qui jamais ne finissent ; Jugez si c'est partout un tumulte acheTé :

Les lieux que les femmes remplissent Sont ceux où le silence est le mieux observé.

Cet abus règne encore en province , dans les grandes villes de commerce , où le théâtre est pour les négocians une seconde bourse ; mais le plus grand ordre règne dans les spectacles de Paris , et si même on s'avise de causer dans les loges , le parterre en témoigne assez haut son humeur -, et cependant c'est à Paris qu'il serait plus excusable de manquer d'atten-

tion an spectacle , puisqu'on y donne jusqu'à la sa* tiété les mêmes pièces.

Un des ornemens de ce prologue est une fable trèsingénieuse intitulée te Sifflet et la Trompette. Ces deux instrumens prennent querelle chez un marchand . La Trompette se vante d'annoncer les exploits , de donner le signal des combats , d*en(lammer Tardeur des guerriers : elle accuse le Sifflet d'être l'instniment des voleurs' dans les bois , et des perturbateurs du repos des pauvres auteurs des villes. Le Sifflet rabaisse les fanfaronnades de la Trompette. On attendait alors la paix ; il profite de la circonstance pour humilier sa rivale :

Nos victoires sont trop complètes Pour ne pas voir bientôt tout calme ou tout soumis ; A quoi serrirez-Tous «lors , pauyrei trompettes ? La France , au premier jour , sera sans ennemis ,

Et jamais sans mauvais poètes.

Le marchand se mâle de la dispute , et donne gain de cause au Sifflet ; il dit à la Trompette :

Vous nous contez des sornettes , Quand tous faites sonner si haut vos grands exploits. Depuis un certain temps y je débite en un mois Beaucoup plus de sifflets qu^en deux ans de trompettes.

La paix vous rendra muette :

On ne conservera que la douce musette ,

Le hautbois et le flageolet.

Pour chanter les amours sur les bords de la Seine , Et le redoutable sifflet Pour corriger les abus de la scène.

( i3 mai 1810. )

— Après une existence théâtrale d'environ cent dix-neuf ans , ce malheureux Grondeur vient d'être siffle et chasse impitqyablement par notre parterre ,

dont on ne connaît que trop le goût délicat et fin : cette sévérité a l'air d'une trahison ; car on avait beaucoup ri pendant la pièce. Le parterre, accoutumé aux Lisettes, aux Finettes, aux Toinettes, a paru' surpris de ce nom de Catau, qu'il n'a pas trouvé sans doute assez noble pour la servante de M. Grichard. Catau est le diminutif de Catherine. Quoi qu'il en soit , ce traître de parterre , après avoir bien ri , après avoir donné tous les signes de la satisfaction et de la joie , a voulu se donner encore le malin plaisir de siffler ce qui venait de le réjouir; l'ingrat a crié : A bas la pièce ! On ne peut expliquer ce caprice. A-t-on sifflé la pièce parce qu'elle est jouée par ies doubles et les pensionnaires ? Mais les chefs et les maîtres ne feraient pas beaucoup mieux, et ne voudraient pas se charger de tels rôles, où il n'y a pas un coup de main à espérer.

Les siffleurs ne savent peut-être pas en quelle estime est le Grondeur parmi les gens de lettres ; et quand ils le sauraient, ils sont gens à ne pas s'en soucier : ils préfèrent leur fantaisie aux décisions de tous les tribunaux littéraires. Les jeunes gens du temps de Pline étaient de ce» caractère , et je vais encore citer à ce sujet un passage de cet aimable auteur. Quoique j'aie entendu samedi , au Vaudeville , Ninon de Lenclos dire très-formellement : « Celui qui cite toujours ne sera jamais cité, )> cet oracle ne m'épouvante point; l'exemple de Montaigne me rassure : on cite continuellement Montaigne , et Montaigne a continuellement cité. Ainsi, malgré Ninon , qui n'a d'autorité qu'en amour et en coquetterie, il faut que je cite Pline : «Quel est, dit-il, le jeune homme qui daift gne céder à l'âge ^ à l'autorité, qui reconnaisse un . tt mérite supérieur au sien ? En entrant dans le mon-

(( de, ils sont déjà tous d'une sagesse et d'une expë^ (( rience consommée ; ils savent tout , ne respectent « rien , n'imitent personne , et ne trouvent point de <i modèle plus parfait qu'eux-mêmes. » En faveur de nos modernes Ninons , je fais grâce du latin de Pline; je crois que ma traduction suffit : n'y recon^naît-on pas bien nos siffieurs audacieux d'une jolie comédie > approuvée par les plus grands maîtres de la littérature ?

Je vais opposer à leurs sifflets l'opinion de Voltaire sur fe Grondeur. Voltaire ne peut être soupçonné de trop d'indulgence pour l'ouvrage d'un théologien et d'un protestant converti. Dans le catalogue des écri-* vains du siècle de Louis XIV, voici ce qu'il dit de l'abbé de Bruéis t a Dix volumes de controverses qu'il (( a faits auraient laissé son nom dans l'oubli -, mais la « petite comédie du Grondeur^ supérieure à toutes « les farces de Molière , et celle de V Avocat Patelin, a ancien monument de la naïveté gauloise qu'il race jeunit , le feront connaître tant qu'il y aura en « France un théâtre. Palaprat l'aida dans ces deux « jolies pièces : ce sont les seuls ouvrages de génie « que deux auteurs aient composés ensemble, d

Et nunc reges, ïntelligite; erudimini qui judicatis fabulas, a Et maintenant, d petits rois du « théâtre, entendez cet arrêt; in8truisez--vous, vous « qui jugez les pièces. » Ce Grondeur (fie vous avez sifflé est une jolie pièce, et, qui pis est, c'est im ouvrage de génie ; le Grondeur que vous venez de chasser honteusement du théâtre, en criant, à bas la pièce ! fera connaître son auteur tant qu'il y aura un théâtre en France : voilà des paroles foudroyantes ; car , en conscience , quoique vous ayez beaucoup d'esprit et de goût, vous n'en avez pas autant

que Vohaire. Je crains bien' cependant que vous ne fessiez mentir cet oracle de la littérature française ; eau- voilà le Grondeurh^nTii par vos sifflets et par vos cris. Les comédiens auront plus d'égards pour le parterre qui paie, qui applaudit et qui siffle, que pour Voltaire dont ils n'attendent rien. Il y aura long-temps un théâtre en France; mais il tfy aura bientôt plus de Grondeur au Théâtre-Français , et Ton ne saura pas même, dans quelques années, si jamais on y a joué une pièce de ce nom (i) : ce sera l'objet d'une grave discussion dans le parterre. ( 5 juin léio.)

(i) X« Grondeur eat encore joue; on le siffla injustement à l'époque dont parle Geoffroy, aujourd'hui on le joue devant les banguettes. Les comëdiens français sont encore plus médiocres qu'à cette époque. Ce théâtre se perd tous les jours.

(mte de l'Éditeur.)

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