LES MÉNECHMES

La ressemblance parfaite entre deux frères une fois admise , il en résulte des incidens comiques et vraisemblables tout à la fois ^ mais il faut assez se prêter à l'illusion théâtrale pour contredire sans cesse le témoignage de ses yeux ; car il ne se trouve jamais deux 2. 25

comédiens, ni même deux hommes entièrement semblables-, la n)ature est si variée , que cette conformité absolue de deux individus n'a jamais existé, et peut être regardée comme impossible. Le fond des àfé^ nechmes est donc essentiellement vicieux , parce qu'il est faux : les Grecs, qui jouaient sons le masque, pouvaient représenter avec beaucoup plus de vérité ces Inépnses causées par la ressemblance ; deux masques petivent se ressembler beaucoup plus aisément que deux visages. Le Noble , qui a mis deux arlequins à la place des deux Ménechmes , s'est aussi procuré cet avantage de Tillusion ^ car deux acteurs de même taille, avec Thabit et le masque d'arlequin, peuvent paraître an théâtre assez semblables pour qu'on s'y méprenne.

Le père de tous ces Ménechmes est Plaute , ou plutôt un ancien poëte sicilien que Plaute a traduit en latin ^ comme Térence traduisait Ménandre. Dt^à, dans sa comédie d! Amphitryon, Fiante avait tiré un grand parti de la ressemblance de Jupiter avec le mari d'Alcmène , et de Mercure avec son valet Sosie \ mais dans Amphitryon la ressemblance est un miracle du ciel; dans les Ménechmes , c'est un miracle de la nature : tout miracle ne vaut rien dans une comédie , qui doit être l'image de la vie ordinaire ; et cependant le merveilleux plait au peuple. U est fâcheux que les règles de l'art dramatique ne soient pas toujours conformes au^gtmt général : c'est ce qui produit les hérésies et tous les désordres de la hiérarchie littéraire.

Là plupart des poètes cherchent ce qui plait et non pas ce qui est raisonnable : ils savent que la raison est ce qui réiîssit le moins dans le monde : plusieui^ ont essayé d'amuser la tnultitude par les quiproquo

et les surprises que produit le merveilleux d-unere^ semblance extraordinaire entredeux personnes* Plaute a eu une foule d'imitateurs, et celui qui Ta imité le moins est aujourd'hui le meilleur. Rotrou n'a presque fait que traduire Piaule ] sa pièce est oubliée. Le Noble a beaucoup profité du poëte latin : sa comédie des deux Arlequins^ après avoir eu le plus grand succès sur l'ancien Théâtre-italien , est aujourd'hui presque inconnue. Les deux Jumeaux de Bergame, de Florian , ont plus de délicatesse et de grioe ^ sont plus dans le goût français ^ ils ont presque dispara de la scène. Regnard , qui n'a guère emprunté k Plante qtie le titre et le fond du si<ijet , est resté au théâtre ^ lesMénechmes sont au nombre de ses bons ouvrages , et, pour en interrompre les représentations, il a fisillu une espèce de révolution parmi les acteurs français.

Dans la pièce grecque que Haute a traduite, l'un des Ménechmes est établi et marié dans la ville d'Ëpidamne *, ce qui n'empêche pas qu'il ne soit amoureux d'tine courtisane à laquelle il donne jusqu'aux habits et aux bijoux de sa femme : un tel débauché eût été pour nous très-choquant ; une courtisane ne peut paraître sur notre scène. Nous avons, il est vrflù, beaucoup d'hommes mariés qui ont des maîtresses ; mais ces maitresses ne sont point publiques, ce sont des femmes équivoques et d'une vertu moyenne. Chez les Grecs, ce moyen tenue n'existait pas^ entre les honnêtes femmes et les femmes publiques , il n'y avait poiut de milieu. Dépouiller sa femme pour parer sa maîtresse, est dans nos idées une bassesse bien pire que l'infid^élité d'un mari , laquelle , quoique trèscontraire k la bonne morale, ne fut jamais en France contraire au bon ton.

L'autre Ménechme , surnommé Sociclès , arrive a

Épidamne \ il y rencontre la femme de son frère , qui . le prenant pour son mari , Taccable de reproches et d'invectives 5 il y rencontre aussi la courtisane , qui , le prenant pour son amant , lui fait un accueil gracieux et Tinvite à dîner. Mais i] ne fait pas le cruel , comme le bourru de la comédie de Regnard ^ il prend le bien qui se présente : le poëte ancien n'a pas saisi l'effet que pouvait produire le contraste du caractère des deux frères. Regnard en a tiré au contraire un grand fond de comique : on peut même observer que dans la pièce française l'un des Ménechmes n'est l^aisant que parce qu'il est extrêmement poltron , grossier et brutal envers les femmes : les trois vices les plus contraires aux mœurs du pays.

Il ne faut pas s'imaginer que les Ménechmes de Plaute soient sans mérite , parce qu'ils n'ont pas le vernis français : les incidens en sont très-plaisans : ceux de Regnard ne sont pas les mêmes à la vérité , mais ils naissent de la même source : ce sont toujours des méprises occasionées par la ressemblance. Plaute est un bon original qui a fourni une bonne copie. Ajuster une pièce ancienne au goût et aux usages de son pays , c'est imiter heureusement , mais ce n'est pas perfectionner : d'ailleurs, en tout genre, l'invention est quelque chose, c'est même beaucoup. Il ne faut donc pas trancher, et dire : Les Ménechmes de Regnard valent mieux que les Ménechmes de Plaute : car c'est dire , en d'autres termes : Les mœurs des Français sont meilleures que les mœurs des Grecs ; c'est être juge en sa propre cause : il suffit d'accorder à Regnard la gloire d'avoir très -habilement accommodé à notre scène le sujet que Plaute lui a fourni. On reproche aux Ménechmes du poëte français de n'avoir point ^e caractères : ce mérite n'est pas

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;ibsolument nécessaire dans une comédie d'intrigues. Regnard a bien fait ce qu'il s'était proposé de faire 5 ii n'a voulu qu'amuser et réjouir par des incidens très-comiques, bien liés ensemble, ménagés et distribués avec art , revêtus d'un dialogue facile , enjoué, piquant -, on n'a pas droit de lui en demander davantage : on ne comparera jamais les Ménechmes aa Misanthrope, au Tartufe, à VAs^are : ces ouvrages sont au premier rang du comique 5 les MénechmeSf sont au dernier.

Araminte pourrait cependant passer pour un caractère ; c'est une vieille folle amoureuse d'un jeune homme dont elle veut faire la fortune en l'épousant; il y a beaucoup de femmes qui ne sont pas plus sages.. Mais comme ce Caractère est ignoble et trivial,, comme il a fallu , pour le rendre comique , le capprocber de la farce , on ne lui fait pas l'honneur de le regarder comme un caractère. Le Ménechme provincial est^ dans le même cas; il y a dans le monde beaucoup de sots, de brutaux, d'ours mal léchés; et cependant l'imitation de pareils originaux n'est pas comptée pour un caractère, par la raison qu'il y entre trop de caricature. ( i3 fructidor an 11. )