LES MOEURS DU TEMPS
Xe3 comédiens moissonnent largement dans le champ de notre ancien comique : des pièces faites et jugées depuis long-temps leur paraissent meilleures à prendre que des bagatelles à la mode qu'il faut ache* ter, et qui souvent sont sifflées. Un système diamétralement opposé est établi dans le commerce : Tancien est Tennemi du nouveau ; ce qui est fait nuit à ce qu'on veut faire. La nouveauté a peu d'inconvéniens pour la société quand elle se borne à des niaiseries inutiles pour le bonheur; ce n'est que de l'argent qu'elle nous coûte; elle ruine quelques sots, enrichit quelques fripons : voilà son plus grand mal; mais la mode est funeste quand elle s'étend sur les opinions et sur les principes.
Les tapissiers , en haine de l'antiquité , ont brisé et détruit tous les anciens meubles, très -solides et trèfr-commodes, monumens de la sagesse et de l'éeonomie de nos pères. Cette expédition nous a mis dans la nécessité de nous meubler avec de fragiles colifichets, qu'on a besoin de renouveler souvent. La mode est une fée qui vivifie et anime tontes les productions brutes de la nature : l'or, l'argent, les dia*mans ne périssent point; mais leur forme vieillit promptement; l'art créateur n'est occupé qu'à les rajeunir, qu'à les régénérer par une disposition plus élégante et plus moderne de la matière qui les constitue»
Il n'en est pas ainsi de la morale , des lois et des constitutions qui règlent les sociétés : malheur au peuple qui s'aviserait de changer de mœurs et de gouvernement comme d'habits! 11 ne faut pas oublier 2. 5o
notre triste aventure y quand un beau jour de beauxesprits nous ont mis dans la tête de nous constituer à Vanglaise. Le mal peut paraître moins grand quand la manie des nouveautés ne s'attache qu'aux ouvrages d'esprit : le danger ne regarde alors que le goût ; mais le goût n'est que le tact d'un esprit juste, le résultat d'un sens droit f la raison est la base du goût 5 un peuple ne le perd jamais saris un affaiblissement notable dans sa manière de voir et de juger. Voilà pourquoi les époques de la décadence des lettres ont presque toujours été des temps de malheurs et de folie.
La comédie des Mœurs du temps, remise au théâtre, n'est pas du bon temps de la comédie. L'auteur, Saurin, n'avait de talent décidé pour aucun genre-, il faisait avec la même médiocrité des tragédies, des drames, des comédies où l'on connaissait toujours un homme d'esprit. Fils d'un fameux géomètre , il portait dans les lettres la justesse et la précision géométrique; mais l'invention lui manquait. Le dialogue des Mœurs du temps est très-agréable , mais plein de réminiscences et de traits usés \ quelques caractères sont bien saisis, mais communs-, ils traînent dans toutes les comédies ; l'intrigue est d*une extrême faiblesse. Toute la pièce n'est qu'un plagiat évident ; c'est un abrégé de l'École des Bourgeois : le marquis est une copie du Moncade; M. Dumont, l'intendant , est d'après M. Pot-de-vin. Il y avait plus de trente ans que Dallainval avait peint avec beaucoup plus de force tous ces ridicules. Saurin ne fit que les recrépir.
Les mœurs du temps doivent être l'objet de toutes les comédies , et non pas le titre d'une seule : Saurin 9. manqué à la précision et aux proportions géomé-
tiîques, en ddnnant à sa petite pièce un but tout à la fois si vague et si vaste. Son financier , M. Géronte , n'a point de physionomie^ ce n'est qu'un bonhomme et même un imbëcile, esclave des vapeurs et des nerfs de sa sœur. Tantôt il parle en sage : « 11 n'y a, a dit -il, de vrais plaisirs que ceux du peuple ; ils a 5uui TuaVrage de la nature 3 les autres sont les en- « fans de la vanitë , et sous leur masque on ne a . trouve que l'ennui-, » tantôt il parle en homme vil et grossier : « L'argent, morbleu! l'argent 5 voilà ce « que j'appelle du mérite, moi^ je veux un mérite « qui rapporle : dites -moi ce qu'un homme a, je « vous dirai ce qu'il vaut : esprit, naissance, qu'est- « ce que cela produit par an ? » Nos financiers ne sont ni si bons ni si bétes -, et quand ils auraient le malheur de penser ainsi, ils n'auraient pas la simplicité de le dire.
11 y avait peut-être dans ce temps-là quelque hardiesse à faire dire à ce Géronte: Le grand avantage d'avoir un tabouret ailleurs , quand on peut avoir un bon fauteuil chez soi ! L'honneur de s'asseoir à la cour sur un tabouret , dans l'appartement de la reine , n'était alors réservé qu'aux duchesses. Se moquer en plein théâtre d'une pareille étiquette , c'était le fait d'un philosophe , mais non pas d'un citoyen qui vit dans une monarchie , non pas d'un sage qui connaît TinQuence des illusions sur la société et sur le monde. Ce serait un grand malheur pour tous si l'on était borné à ce qu'il y a de réel dans chaque chose , et les philosophes eux-mêmes n'y gagneraient . pas. Dans une monarchie , le respect pour la cour et ses honneurs est essentiel au maintien de l'ordre. Dans cette espèce de gouvernement , la cour doit être le centre de tout 3 et quand elle cesse d'être l'objet de
la vénération publique , le gouvernement est perdu. Sous Louis XIV , qui savait régner, la comédie ne se serait point moquée du tabouret.
Il parait que dans ce temps-là on appelait espèces les dupes qui n'apportaient dans la société qu'un caractère doux et simple ; c'était Thonnéte synonyme de bêtes. On le donnait surtout à ceux qui n'Adoptalcut pas la philosophie du jour et qui conservaient quelque» principes du bon vieux temps. Ce mot ne fait plu» partie du jargon de société , depuis que nous avons des idées et des moeurs d'une autre espèce que celles qui dominaient alors.
Il faut avouer que ces mœurs du temps ne font pas d'honneur au temps où l'on suppose qu'elles étaient en vogue. On épouse une femme ^ dit le marquis, on wt as^ec une autre, et Von ri aime que soi. Voilà l'élixir du bon ton , l'extrait de la sagesse que les nouvelles lumières avaient introduits dans le beau monde. Il ne faut pas être étonné si les docteurs qui prêchaient un évangile si agréable et si commode , firent alors une si grande fortune dans la bonne compagnie.
Il y a des moBurs vicieuses qu'il est dangereux d'exposer sur la scène, parce qu'elles sont beaucoup plus brillantes que ridicules. Des plaisirs où le cœur n'entre points l'image de la licence , l'égoïsme paré de la légèreté et des grâces, l'impertinence aimable y tout cela est plus propre à flatter et corrompre les jeunes gens qu'à les corriger. Dorante, l'honnête homme de la pièce , est bien froid à côté du marquis ; il n'a sur lui que l'avantage d'épouser la naïve et tendre Julie à la fin de la pièce , avantage qui tente peu les amis de la liberté. La plupart des spectateurs au-* ront plus de penchant à imiter le marquis conquérant
DE LltTÉR/LTURE DRAMATIQUE. 4^
qne le timide Dorante ^ qu'on regardera comme un
triste Céladon.
Le dénouement de la pièce , fondé sur une méprise de bal masqué , est aussi banal qne tout le reste; ce qui n'empêche pas qu'il n'y ait encore dans cet ouvrage d'emprunt plus de mérite que dans la plupart de nos nouveautés^ dont les auteurs , sans étreplusoriginaux, ont moins d'esprit et de finesse que l'auteur des Mœurs du temps. ( 6 pluviôse an 12. )
